明欣聽了沒有立即反對, 只是四顧望了望周圍如花般美綺年玉貌的貴族小姐們, 嘆息了一聲，小聲道：“我聽說只有那些外貌不出挑，又有幾分才學的閨秀們才會選擇這條路, 為的也不過是個才名，將來能得一門好親事。等閒人家即便想巴結長公主, 卻更怕耽擱了女兒的年齡，就是說出去恐怕對家聲也是有一定影響的。”
明珠笑道：“那是對好一些的人家來說的, 畢竟家族之間的聯姻才是正途。不過, 這本是兩回事，為公主做事是榮耀，對一些志趣不在婚嫁的女子來說, 也算一門出路了。靠自己的能力賺來的前途, 比之僅能依靠生身父母和家族的女子來說，豈不是多了一層依仗？若將來能做出一番事情, 或能僥倖得到公主的信任, 無論求得是怎樣的出路，也總好過盲婚啞嫁，只靠運氣來賭一生的幸福。”
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明欣望著姐姐，忽然笑了，“我就知道姐姐是不會甘心被擺佈的。姐姐的姻緣一直不順利, 如此，也不枉為一條出路。五年之後，姐姐也才十九歲, 其實算不得很晚。男子為求得功名，二十未娶者也不在少數。”
明珠當即就去報了名，準備幾日之後的考試。回去之後，和林媽媽等幾人一說，林媽媽被唬得一跳，道：“小小姐難道忘記了上一輩的恩怨了嗎？長公主可是廉王妃的女兒，若是她起了報復的心思”
明珠搖了搖頭，安慰道：“媽媽也說是上一輩的恩怨了，長公主貴為公主之姿，對我這樣微末小官的女兒是不會放在心上的。再說，只要我做得好，入了文學院，至少五年之內不用再考慮嫁娶之事。等五年期滿，還可以選擇繼續留下做女官，由朝廷供養，有俸祿可拿，不必再依靠家裡。”
林媽媽聽了直嘆氣，無奈自家小小姐已經拿定了主意，便再未多說。
考試進行得很順利，明珠自認為文章做得如花團錦簇一般，定然能夠入圍。只是父母那裡還尚未說明，少不得要動一番腦筋。
當晚，明珠坐車回了一趟家，先去拜見了父親，喜氣洋洋的道：“女兒有一件喜事想要稟明父親。如今有一個機會，能讓女兒在長公主面前露臉，父親覺得如何？”
高世箴一愣，隨口道：“自然是好事。長公主是何等人物？若能讓她高看一眼，豈是易事？”
明珠笑道：“女兒也覺得這是好事。前些日子書院內張貼榜文，長公主欲尋才華出眾的女學生為佐文女官，負責編纂書記，可享朝廷俸祿。女兒當時覺得若能被選中，不單自己露臉，父親面上也有光，就想試上一試。今日下場應試，女兒自覺答得頗為順利，便想求父親個主意。”
高世箴這才回過味來，深深看了女兒一眼，道：“你想去侍奉長公主？”
明珠跪下，鄭重道：“女兒知道自己因為柯家的事丟盡了家裡的臉面，實在無顏面對父母長輩。這一年來，女兒每每想到便會垂淚，想著即便死了也無法洗清這個汙點。”說著說著，聲音漸漸低了下去。
“柯家的事是他們的不是，你也不必如此痴心。”高世箴蹙眉。
明珠擦了擦眼淚，勉強笑道：“都是女兒不好，倒惹得父親傷心了。”
高世箴看女兒滿面淚痕，長長嘆了口氣，道：“服侍長公主也好，博個好名聲，將來也能尋個好人家。只不知這女官可要做多久？有沒有什麼條件？”
明珠忙道：“明面上說是五年，其實也用不了那麼久。規矩是死的，人是活的，到時候在公主面前得了臉面，求個恩典，怕是三二年就能放出來了。父親常教育我們，做事要有耐心，不要怕吃苦，堅持才能有所得。女兒如今年紀還小，若是能以此出頭，再等些年月也是值得的。”
半晌，高世箴道：“既然你都想好了，也罷。都是為父無能，一切全都靠你自己了。”
明珠頭一次聽見父親用這樣的語氣說話，不免有些傷感，又落了一回淚，“都是女兒不孝。”
事情比想象中的還要順利，高太君一聽說對高大爺做官有幫助，也沒怎麼阻攔。只是更傾向於讓明欣或者明沁去。一個已經定了親，不怕沒著落；一個年紀小，姿色不比明珠——但如今說什麼都晚了，考試已經結束。
數日後一放榜，明珠、明欣、明沁、康思思都來了，只等著看到名字就出去慶祝一番。明沁眼尖，一眼就看到了，歡叫道：“第一個就是三姐姐的名字呢！咦？好巧，第二個人的名字裡也有個‘珠’字呢。”
明欣的臉色當時就變了，只見在明珠的名字後面端端正正的用楷書寫著“付瑩珠”三個字，白底黑字，一字不差。
“又是她！”明欣忍不住咬牙切齒。
明沁察言觀色，看到姐姐們不高興，頓時一語不發。
康思思疑惑道：“她怎麼也想做女官？不是有人已經提親了媽？”見身旁二人疑惑，康思思解釋道：“我家一個遠房堂姐的表兄前些日子去付家提了親，他父親和付大人是同僚，一同在江南做過官，彼此也算是門當戶對。沒想到她家竟沒答應這門親事。”
明欣冷笑道：“就算她父親同意了，她自己怕是也不會同意。不過是個外官的兒子，能有什麼出息？人家的心氣可高著呢，怕是最差也要嫁進侯門呢。”
明珠拉了她一把，明欣自覺失態，忙轉了話題。康思思面上略帶驚奇，卻沒有再說什麼。
一時間女官選拔的結果竟然傳揚開了，其他人尚且不論，竟然有兩名相貌出眾的閨秀也入選了，頓時引起了眾人的注意。明珠這次回來本就有不少人注意到——因為外貌。這下子又忽然聽說她被選中了去侍奉長公主，好奇的就更多了。再加上付瑩珠也中選了，更有稱二人為“雙珠”，說她們可算得上有史以來最漂亮的一對女官。
明珠忙著收拾行李，對傳言沒有多加理會。表姐章琳特意祝賀了她一番，但是看態度似乎有些遲疑，想必姑母對此事早有見地。不過送來的賀禮倒是不薄，是一整套彩色玉石的首飾。步搖並耳、戒指、腕鐲、項圈，用芙蓉玉，紅玉，黃玉，翠玉等磨成花瓣和葉片，配上珍珠，白銀等，用料講究，鮮麗別緻，最適合十幾歲的女孩子佩戴——價格自然也不差。
明珠暗笑姑母還是如此，面上一本正經，心裡卻另有打算。章琳對弟弟妹妹一向友好，自做了荷包手帕等幾色針線祝賀。明珠感她情分，也回贈了精緻的針線作禮，算是私下的情誼。
進長公主府的前一日，明珠正和幾個姐妹吃茶，劉忻忽然來了，面色看上去不太好。明欣等幾個藉口出去了，明珠單獨招待了他。
“你怎麼想到這一出？”劉忻簡直是無奈的苦笑。“我怎麼早沒看出來你這麼有主意？”
明珠親自倒了杯茶給他，笑盈盈的也不說話。
劉忻嘆了口氣，道：“你膽子確實不小。都說伴君如伴虎，這位長公主也差不多了，瞪眼睛就殺人，連當今聖上都不管，也不知哪天你這條小命就折騰沒了。”一把扇子扇得飛快，像是熱得透不過氣來一般。
明珠笑道：“你說的這是土匪強盜嗎？”她漸漸收了笑臉，正色道：“從來都是富貴險中求。我不求富貴，只求一份安身立命的本錢。若你是來做說客，現在也晚了。”
劉忻斜眼望著她，“你真的就這麼決定了？不改了？”
明珠一攤手，“明日就要進公主府了，你覺得我還有選擇嗎？”
劉忻氣悶的扇著扇子，沒再言語。
與此同時，也有人在質問付瑩珠。
杜夢茹急道：“瑩妹，你從前為了在甲班立穩腳跟，接近邱曉蝶，挑撥秦美音，這我是明白的。可如今你竟然要進長公主府做女官，還一去五年，你撇下我怎麼辦呀？”
付瑩珠嘆了口氣，柔柔的道：“茹姐，你已經是定了親的人了，難道還不明白嗎？你我雖情深意重，奈何緣分不由人。同樣身為女子，你比我的地位就高上許多，將來嫁進高門深宅，想見一面都是難事。待你生育了子女，做了主子奶奶，掌了後宅家業，一日都有百十來雙眼睛盯著你看，如何還能再與我歡好？再說，你我這些年都緊守清白，從不做到最後一步，不就是怕成親之後被人察覺出來嗎？”
又悽然道：“自從聽說你定了親，我哭了幾日幾夜，母親以為我撞了邪，嚇得要命。只有我自己知道，那是心被剜了個洞，疼得快死了，卻又不能說出來。我這些年的心事，從來都不敢向外人言說，只有見了你，才能吐露以兩分。”
杜夢茹大慟，哭道：“你就是因為這個才漸漸疏遠我的嗎？”
付瑩珠也哭道：“我知道我們不會有好結果的，所以才會故意遠著你。我一直不敢說出來，就怕你惱，以為我是見異思遷之人。若你是男子還好，我今生必定非你不嫁，就算做個小小的侍妾服侍你一輩子都甘願。可惜，我們只有來世再做夫妻了。”
說著話，竟然要翻身從欄杆處躍下荷塘。杜夢茹嚇了一大跳，連忙伸手拉住，大叫道：“瑩妹，你不能做傻事呀！”然後緊緊將她摟在懷裡，哭得渾身顫抖。“我不必逼，我再不逼你了。不管你做什麼，我都再不疑心你了。”
付瑩珠靜靜的任由她抱著，低聲道：“我心裡，總是有你的。只是相濡以沫，終究不如相忘於江湖。”
說完，輕輕推開了她，提了裙子跑了。
杜夢茹伏在欄杆上，痛哭失聲。
不遠處，一個丫鬟探頭探腦看了一會，直到杜夢茹被下人攙走了才回去稟告道：“小姐好計謀，杜小姐哭了半日，已經回去了。”
紅潤的嘴唇揚起了一個優美的弧度，“誰都休想阻攔我的好事。和我談感情，也不長長腦子。”
付瑩珠眼圈四周的潮紅尚未褪盡，配上甜美的笑容，多少看著有些詭異。
“採青，回去收拾東西，我們明日還要進公主府呢。”
“是，小姐。”
次日一早，來了二十幾輛馬車，大批的護衛護送，引來了多少人圍觀。十二名身著藕荷色繡花廣袖宮裝，髮髻高挽的年輕女子齊齊出現，眾人頓時在心裡喝了一聲採。雖不是個個貌美，卻都有一身端華氣質，令人忍不住想細看。只是還未曾全看清楚，十二名女子卻已經被扶上了馬車，很快便絕塵而去了。
嘆息者有之，不屑者有之，感慨者有之，不過最後全都化成了車輪下的塵土，滾滾而去。
“除了諸位小姐入府時所帶的一位貼身丫鬟之外，公主府還給你們每人三名丫鬟，兩名教引嬤嬤，指導各位在公主府中的規矩。”就在長公主府華美寬敞的大廳中，容貌端嚴的女官率先接待了一眾新人，講解她們日後將要面對的陌生環境。
明珠自從進來之後，一直在暗自打量周圍的環境。雕樑畫棟，丈許高的紅漆大柱，走在上面彷彿可以步步生蓮的鑿花地磚，不過一座普普通通的花廳就有不俗的氣派，著實不凡。想著今後五年便要在這華美的金籠裡生活了，明珠心裡多少有些發怵。
走一步是一步吧。
“眾位女官還有什麼想要問的嗎？”
有人道：“不知每日可要向長公主請安？”
女官微微一笑，道：“眾位小姐雖為長公主殿下招募的女官，卻是為朝廷所辦的文學院工作的，由朝廷負責發放俸祿。雖然編書的工作是由長公主所主持，不過眾位女官卻又不是長公主殿下的家臣，自然用不著什麼請安。當然，公主會常常到文學院去，若有哪位女官做得好，獎賞也是十分豐厚的。長公主仁厚，眾位無需擔心，只管各司其職便是了。”
眾人聞言，各自心下都有計較，口中卻齊聲稱是。
接下來有人領著眾人來到住處休息。文學院就建在公主府旁邊，不過一牆之隔而已，有專門的角門可以來回通行。女官們都住在公主府內，白日到文學院內工作，用飯和休息也都在公主府。眾人的住處就在長公主府西南角的一處宅院，一看便知是新近翻修的，院前有池塘，亭閣，竹林，花圃，另外還有廚房等，十分齊全。除了她們十幾個人住之外，還有二十幾個女官也住在後面的院落裡。
明珠來到自己的住處，就見是個兩進的套間，左右各有隔間，可做書房。牆邊的架子上擺滿了書籍，明珠隨手抽了一本，是全新的“名賢集”。剩下桌椅幾塌自不用提，古琴，花鳥屏風，花瓶，牆上字畫都擺得都很有韻味，窗上掛著煙霞色的軟煙羅，廳堂內擺著薰香的銅鼎爐，燃著鬱金香，味道不俗。
青雪小聲道：“比咱們在京裡的屋子寬敞多了，這傢俱也是好木頭的。”
明珠四處看了看，點了點頭。
窗明几淨，寬敞闊亮，比書院的宿舍更是不知強上了多少。
“這裡好。”明珠笑著在窗邊的榻上坐下，外面是竹影細細，一脈淡淡幽香。
“小姐不喜歡這裡？”
“怎會？只是這裡不比家裡，凡事小心些為好。”
正說著，卻見窗外一個藕荷色的人影一晃，“高小姐，沒想到這樣巧。”
付瑩珠甜甜的笑靨出現在了明珠的視線裡。
“我就住在隔壁，今後還請妹妹多關照。”
明珠心下一沉，怎的竟把她給忘了。