尼日斐的邀請函在聖米迦勒節過了沒多久, 就送到了班納特府上。雪白的信箋上，是優美流暢的筆跡, 顯示出主人受過良好的教育。而信箋上散發著的法國香水的氣息，又展現主人優雅的情調。
莉迪亞把邀請函翻來覆去看了看, 對母親說：“遊園會和舞會安排在同一天？那我們要把一整天的時候都耽擱在尼日斐了。”
“如果可以，我真希望把這輩子都用在尼日斐上。”班納特太太絮絮叨叨地說，“多麼富麗堂皇的房子，和美輪美奐的花園啊。”
“太太，”班納特先生放下報紙，“你為什麼不早說。我們和尼日斐花園比鄰了一輩子。”
“哦，班納特先生, 別拿我尋開心了。”做妻子的嘮叨著, “一個女人，不論她年紀多大了，都始終擁有做夢的權利。放下報紙，親愛的, 我們要去一趟鎮上, 讓裁縫給你做兩件新衣服。”
班納特先生不滿道：“我得說，我早已經過了參加舞會要穿新衣服的年紀了。大概已經過了有二十年了。”
“別胡說了，親愛的。”班納特太太十分堅持，“我們都要去做身新衣服，特別是莉迪亞。你就當為了莉迪亞能順利嫁出去，也應該犧牲自己配合一下。”
“我可不想因為自己而勉強爸爸。”莉迪亞舉手叫著，“我可以穿我那條淺粉色的裙子, 或者藍色那條。而且說真的，既然全浪博恩的人都要去遊園會，那麼我想除非我身上插著五彩的鴕鳥毛，不然勒夫先生也很難在一群姑娘們中注意到我的。這樣又何須多此一舉呢？”
“聽她的話吧，莉迪亞，不然你母親是不會罷休的。”班納特先生無奈地放下報紙站起來，“男人生存的意義，就是將他的一生奉獻給女人。小的時候，我們為母親奉獻，結婚後，我們為妻子奉獻，等到老了，則是為女兒們奉獻。”
“可是，媽媽，”莉迪亞說，“我不知道你哪裡來的自信，覺得勒夫先生對我青睞有加。很顯然他後來幾乎拜訪了浪博恩的每一家人，也許和每一位年輕姑娘都說過奉承話，讓每一位母親都覺得他看中了自己的女兒。你可是嫁了四個女兒的人了，媽媽，如果你連他這點詭計都看不出來，那可真讓我失望。”
“這完全沒什麼。”班納特太太從容地說，“他是一個年輕英俊又富可敵國的人，他完全有資格到處挑選自己的未來配偶。”
“噢，是的，就像在水果攤子前挑選甜瓜！”莉迪亞哈哈笑起來。
班納特一家在班納特太太的張羅下為著這次遊園會好生忙碌了一陣。他們在裁縫店碰到了盧卡斯一家，又在帽子店和鞋點遇見了村裡其他幾家人。無一例外，忙著張羅著的人家都有適齡的未婚女兒或者侄女。這現象除了讓班納特太太更加緊張外，倒是絲毫沒有影響到班納特父女二人。
莉迪亞已經結束投資兩年了，不過她一直在像小田鼠蒐集過冬食物一樣囤積著黃金。她和霍克的合作關係也已經終結了，現在是她自己在張羅著。秋日的豐收也讓莉迪亞在遊園會前還抽空去了一趟溫斯頓，收去地租。其實如果不是班納特太太派了保姆跟著她，她還真想藉著這個機會躲在溫斯頓不回來了。
終於到了遊園會的那天，天氣晴朗，秋風送爽。尼日斐的花園裡擺設上了長桌，鋪著潔白的桌布怒放的鮮花插在水晶玻璃瓶裡，銀餐具擦得雪亮，水晶高腳杯整齊地擺成一條直線。一箱箱紅酒和香檳被從地窖裡搬了上來，精美芳香的點心盛在從遙遠的東方運來的瓷盤裡。
大宅子東邊的一快開闊的草坪被開闢出來成了一個臨時的遊園場所，還設有射靶。灌木上掛著花圈和綵帶，寬大的遮陽傘下是潔白的椅子。
路德維希穿則黑色的時裝，面上帶著優雅得體的笑容，在賓客之間應對自如。他展現出來的成熟和自信讓在場的客人們非常著迷，不論走到哪裡，都可以聽到大家對他的讚美之詞。
遊園會得到客人們的一致稱讚，連挑剔的莉迪亞也不得不承認這裡佈置得大方得體，食物精緻可口，娛樂專案又十分有趣。
女孩子們都精心打扮過，在秋日的陽光裡盡情地嬉戲著。路德維希一邊應酬著，一邊將目光追隨著她。他看著她興致勃勃地和盧卡斯小姐玩套圈，手氣似乎很不錯。好幾個年輕男子圍繞著她們身邊獻著殷勤，不過莉迪亞對男女交往總有點心不在焉。
年輕的女孩穿著一條輕盈的淺綠色紗裙，栗色的捲髮用同色的絲帶束著，清新自然，美麗大方。她的臉上洋溢著生動的笑容，她仰頭大笑的姿態十分瀟灑。
等到莉迪亞拿著獎品——一朵絲絨胸花回到母親的身邊時，發現正在和她交談的是路德維希。
“非常有趣的遊園會，勒夫先生。”莉迪亞帶著歡愉的表情走過去，“感謝你給我們帶來了如此多的快樂。真高興看到尼日斐花園在你的手下煥發生機。”
“你玩得愉快就是我的榮幸。”路德維希欠身微笑。
“我們正說到入宮覲見呢，莉迪亞。”班納特太太說，“勒夫先生，你在倫敦的時候，入宮覲見過嗎？”
“我曾有幸去過，太太。”路德維希說。
“我真希望下次社交季節我們能在皇宮碰面。”盧卡斯先生立刻說。
班納特太太不肯輸給他，也急忙跟上，“或許你認識我的二女婿達西先生，他們夫婦今年還住在倫敦，他們也經常參加皇宮舞會。”
“我還不認識達西先生，不過我相信認識他這樣的一位紳士會是我的榮幸。”路德維希顯然更樂意奉承班納特太太。
班納特太太十分滿意，“如果你在浪博恩能長住的話，勒夫先生，那你絕對有機會認識達西先生。他們夫婦已經說好了今年會回來過聖誕節。”
“媽媽，我想勒夫先生對於聖誕可能有自己的安排。”莉迪亞說。
“恰恰相反。”路德維希衝著她露出笑容，“我還正在為聖誕節的去向而發愁呢。我舅舅本來邀請我去倫敦過聖誕，不過他們家今年會來很多親戚，我覺得我還是呆在尼日斐不去湊熱鬧的好。”
“那我可要熱情地邀請你來我們家過節了！”班納特太太搶在所有人前叫了起來，“我們不敢說我們班納特家是全村最好客的，可是你絕對不會覺得來我們家做客會沉悶無聊。”
“我從不懷疑，太太。”路德維希的視線充滿意味地掃過莉迪亞。
莉迪亞為母親過度的熱情而微微紅了臉。她沒理會路德維希的視線，而且很快就找到了一個離開的藉口。
“那是射靶嗎，勒夫先生？原來你還安排有射箭專案。”莉迪亞興致盎然，“我得過去大顯身手了！”
“看來我要大開眼界了。”路德維希主動伸出了胳膊。
莉迪亞不得不挽住了他的手臂，和他一起走到了射箭場。
路德維希的到來讓正在射箭的姑娘們騷動了一陣。他親自挑選了一支弓箭給莉迪亞，然後又從僕人手裡接過自己用慣了的弓箭。
“請允許我說一下，這支弓……”
莉迪亞已經脫下手套，拿著弓箭站在了草地上。她抽出一支箭，拉開弓，瞄準前方的靶子。嗖地一聲，箭飛射出去，射在了中間的紅心圓上。
旁觀的人群裡響起了掌聲。莉迪亞放下胳膊，挑釁地看著路德維希。
“抱歉，你剛才要說什麼，先生？”
路德維希啼笑皆非地看著她，“不，沒什麼。非常漂亮的一箭，莉迪亞小姐。你很喜歡射箭？”
“還好吧。”莉迪亞抽出第二支箭，“我只是發覺這項運動非常磨練人的意志力罷了。”
又是一箭正中靶心。
“這話怎麼說？”路德維希問。
莉迪亞低頭仔細挑選著箭，一邊說：“它需要超強的穩重力和毅力，需要耐心和韌勁，它給人以明確的目標，並且讓人不打目標不罷休。這不是很迷人嗎？”
路德維希莞爾。
莉迪亞把交纏的目光抽了回來，她再度拉弓。只是這次不走運，箭射偏了點。
遺憾聲中，路德維希拉開了他的大弓。明顯更加強有力的動作，緊隨著的震撼耳膜的聲響，箭深深射進靶心，是紅色圓心的正中。
人們都歡呼鼓掌起來。莉迪亞也笑著拍手。
“看來以後我再也不敢在你面前賣弄了，勒夫先生。”
“在我看來，你已經是女中豪傑了，莉迪亞小姐。”路德維希把弓遞迴給了僕人，“如果不介意的話，可以同我去散一會兒步嗎？”
莉迪亞望了一眼四周，人們都在好奇地打量著他們兩個。她從善如流，挽住了路德維希的胳膊。
從射箭場往西走，是一片農田。現在麥子已經收割，田裡堆積著秸稈，土地上長著一層薄如絨毛的青草。農人的馬正在地上吃草，一隻母雞帶著一群小雞則在地裡刨食。
這對年輕人一路走下大草坡，然後在池塘邊停了下來。
莉迪亞折了一枝柳條在手裡把玩，“勒夫先生，你平時是怎麼處理你的產業的？”
“我剛轉行，如果你要問這個。”路德維希說，“我曾經是個農場主，現在我回到英格蘭了，我決定嘗試著做點其他的。”
“那你的方向是？”
“你對鋼鐵行業瞭解嗎，莉迪亞小姐？”
莉迪亞露出意味深長的笑來，“非常感興趣，但是缺乏瞭解。不過這讓我讚賞你的眼光，勒夫先生。現在大部分人都還是更願意投資棉紡織業。”
“一個人究竟需要多少件衣服？”路德維希說，“我們已經努力讓全印度人都穿我們紡織出來的棉布了，也依舊不能阻止這個行業的飽和。我不喜歡跟著別人身後撿取殘羹冷炙。”
“那你有沒有想過，等到和平時期來臨了，也許對鋼鐵的需求也不會如從前了？”
路德維希讚賞地看了莉迪亞一眼，“工業在改變著我們的生活，對鋼鐵的需求不僅僅是靠戰爭來維持的。”
“看來你對工業的革新非常有信心了。”莉迪亞笑盈盈道，“那我想你也一定對蒸汽機寄予了厚望。老實說，我一直認為那個發出噪音的東西雖然看著不討人喜歡，但是我堅信它能極大地推動我們生活的發展。”
“能聽到一個年輕女士這樣談論工業變革真讓我大開眼界。”路德維希欽佩地說，“我聽說你以前投資過，莉迪亞小姐？”
“失敗的經歷。”莉迪亞並不介意談到這事，“我投資的工廠遭遇到工人暴動，毀於一旦。不過在這之前，工廠的效益一直不錯。其實如果沒有出這樣的事，我還真的會和你一樣，考慮去投資鋼鐵行業呢。當然，現在不論說什麼，都是紙上談兵了。”
路德維希不禁問：“是什麼讓你有這個勇氣的？”
“投資？”莉迪亞把玩著柳條，笑起來，“在那之前，我是個一年頂多只有五十鎊的窮丫頭。我所做的一切，只是為了能讓自己的生活更好一點，選擇餘地更多一些。”
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“你並不害怕？”
“我為自己留有餘地。即使我一事無成，我也不過是回到原點罷了。還能更糟糕嗎？”
“那現在呢？”
“萬幸，我在工廠出事前就購買了房子和地。不過我想我破產的形象在鄰居們心裡已經根深蒂固了。”莉迪亞自嘲著，“你呢，勒夫先生。你這麼富有，為什麼不買一處產業，然後做一個舒舒服服的鄉紳，而不用再去操心什麼工廠和投資？”
路德維希深呼吸了一口鄉間清新的空氣，“大概我就是這麼一個無法安份下來享受悠閒的人。”
“你還年輕，勒夫先生。”莉迪亞說，“你這樣年紀的人不自我滿足並且繼續拼搏也是理所當然的。”
“你知我甚深，莉迪亞小姐。”路德維希說，“這感覺就像我們已經是老朋友了。而且這句話不是奉承。”
男人的強調讓莉迪亞撲哧笑了，“我承認我之前對你有點無禮。大概是我承受了太多男士的白眼，以至於突然受到奉承，有點不知所措了。”
“那是他們的損失。”路德維希挽著莉迪亞，繼續朝前走，“你有自己的莊園，莉迪亞小姐？”
“那只能算是一間村舍吧。”莉迪亞說，“不過我的確把那所宅子佈置得非常舒適得體。它在溫斯頓，有時候我和媽媽還會去那裡小住，那裡離我大姐家很近。”
“顯然，你有你自己的價值觀。”路德維希把胳膊夾緊了點，“可你就沒有考慮過再度結婚？”
“說得好像一次失敗的訂婚還不夠似的。”莉迪亞自嘲地笑起來，“不，我已經沒興趣了。那位先生是個正直的人，他也並不是因為我破產才和我分開的。而我也從這件事中學到了很多。安逸舒適的生活才是我所追求的，而且我已經求到了，而美滿的婚姻則是可遇不可求的，我不打算在這上面花費過多的心思。”
“你這話真是打擊了我的積極性了。”路德維希說。
□□裸的暗示只讓莉迪亞爽朗地笑起來，“別再拿我尋開心了，勒夫先生。等到將來一天，你娶了一位年輕漂亮，並且名聲又好的姑娘，我又免不了淪為流言的物件。”
“不會有這麼一天的。”路德維希低聲說。
莉迪亞側頭打量著他。毫無疑問，男人的側面輪廓非常優美，宛如雕像。
注意到莉迪亞的視線，路德維希轉過臉來，溫和一笑，“和你說話總是這麼愉快，莉迪亞小姐。”
“逗人開心大概是我為數不多的技能之一吧。”莉迪亞幽默地回答。
路德維希沉默了片刻，忽然沒有沒腦地說：“我想你穿著藍色一定非常好看。”
莉迪亞不解地看了看自己的淺綠色裙子，“也許吧，我的確比較喜歡冷色調。如果你能再舉辦今天這樣的遊園會，我保證穿藍色裙子來給你捧場。”
路德維希深深笑了。他們開始掉頭朝尼日斐花園走去，這一路都沒再說話。
等他們走近了花園，路德維希才突然說：“我一直在尋找這麼一位女性。”
莉迪亞好奇地望著他。
路德維希注視著她，說：“她聰明而且堅強，理智又充滿熱情。她能夠和我並肩而立，為我出謀劃策，又能夠和我一起建立一個幸福的家庭。”
莉迪亞露出明顯的吃驚的神情來，“一個事業女性和一個居家太太的完美結合體？我想說，這要求即使放在一百多年後，都算非常高的了。我倒還真的期待看到你結婚的那天，勒夫先生。如果真有這樣完美的女性，我一定要結識一下。”
“先生！”路德維希的管家匆匆走了過來，“您有客人。”
被打攪了的路德維希顯得十分不耐煩，“今天滿莊園的人都是我的客人。”
“對不起，先生。”管家有點尷尬，“是從倫敦來的客人。”
路德維希一愣，表情漸漸嚴肅。他轉頭看向莉迪亞。
“請你自便，先生。”莉迪亞十分大方地鬆開了他的手。
“抱歉。”路德維希欠了欠身，帶著管家大步離去。
莉迪亞看著他匆匆的背影，聳了聳肩。幾乎是下一秒，她就被班納特太太叫住了。
“我們有麻煩了，莉迪亞。你知道勒夫先生來了客人的訊息了嗎？”
莉迪亞翻了一個白眼，“放心吧，媽媽，招待客人是做主人的事。”
“傻孩子，你還不明白嗎？來的人是他母親家的表妹！是兩位男爵小姐！”