桂家旗下, 素來猛將如雲，這一點眾女眷都是聽說過的, 只是這群大戶人家的太太奶奶們，也從未有人親臨前線, 因此儘管久聞大名，但親眼看到桂家子弟上陣演習武藝，究竟是極難得的機會。桂氏三兄弟尚未動手，興奮的議論聲便嗡嗡地響成了一片，就連王氏等人，面上都流露出注意神色，衛太太更是咂舌道, “可惜麒山不在, 要不然，他和含芳平日裡演習武藝最是默契的，這一次肯定能得到彩頭。”
善桐卻全沒留心到衛太太的話頭，她垂下頭來看著自己的腳尖, 竟是不敢抬頭, 唯恐洩露了心中的萬千思緒——羅春這兩個字，對別人還好，對善桐來說意味著什麼，當事人自然是彼此心照的。一時間她想的竟不是正挑選武器的桂含春，而是現在不知身在何處的含沁：這件事，沁表哥居然沒對她提到一個字……是有意還是無意？肯定是有意了。這麼說來，是桂二哥本人不想讓她知道了？
這一次受傷兜兜轉轉, 到現在居然有九成原因，也許是和她有關——善桐也沒那麼自作多情，會認為桂二哥也許是為了她策劃一次襲擊。她畢竟還是瞭解桂含春的，以他穩健的行事作風，還不至於如此癲狂。但在追擊中，有沒有可能因為羅春同她的舊怨，桂含春在該退的時候便沒有退呢？這就是說不清的事兒了……
桂太太有意點出此事，究竟是為了給桂二哥正名，還是也有說給她聽的意思呢？善桐一時竟大為忐忑，她聽得屏風外頭桂含欣的聲氣道，“母親想看咱們習練哪種兵器，哪路武藝？”那邊桂太太又說了些什麼，小姑娘卻沒聽清了，她心潮翻湧，終於還是忍不住抬起頭來，透過了鏤空雕花的屏風，又在一起追尋起了桂含春面上的傷痕。
由於屏風角度的關係，她只能隱約看到桂含春的半邊臉頰，那一團暗紅色的陰影就越發顯得刺目，竟讓這位氣質溫厚的少年平白多了幾分怕人。善桐只看了一眼，心就好像被誰的手擰緊了似的，她猛地一縮，又垂下了頭去。只聽得身邊衛太太體貼地道，“你還是個姑娘家，在這裡也不方便，他們動刀動槍，怪怕人的，還是回姐妹們那裡去吧。”
她倒是一片好心，見善桐低著頭連桂含春的臉都不敢看，還當她是被嚇倒了。因此便出言解圍，王氏也笑道，“嗯，說得是，你沒出嫁的人，還是迴避些好，去吧。”
便又有人恭維王氏，“真是教女有方，不說三小姐，連那位六姑娘都是進退有度！”
善桐無法可想，只得徐徐起身，向桂太太道別，桂太太也就欣然道，“今日事忙，就不多招呼你了，改日我請你到我們家來騎馬，你賞臉不賞臉？”
話音剛落，肖太太也不甘示弱，握著嘴笑道，“桂太太說笑了，善桐這姑娘一看就嫻靜，讓她騎馬，豈不是把嬌滴滴的小姑娘都給折騰壞了？楊太太，什麼時候帶上幾個女兒，到我們府裡坐坐是真的，剛造了花房，一年四季都有鮮花看，在西安城裡怕也是獨一份了。”
王氏母女都大感尷尬，王氏只得歉然道，“她平時都在老家陪伴祖母，老人家是一刻都離不得孩子，這一次也就是住個幾天，等她舅母回來見一見，就要回去的了。等有了空，必定還帶她上門拜訪兩位長輩的。”
這是擺明了兩家人都有搶善桐的意思，眾位主母就是對善桐沒有任何興趣的，也都要刮目相看了。就連屏風外的三個少年，灼灼的眼神似乎也都透過屏風，匯聚到了善桐身上，令她頓生芒刺在背之感。善桐乾笑了幾聲，見母親給她使了個眼色，便如蒙大赦，謝過了桂太太和肖太太的好意，從側門出了屋子。
雖然在來訪桂家之前，她心底也有些若有若無的盼望，希望能夠見到桂含春——甚至更大膽一些，希望能夠和桂含春說上幾句話，就算是最客套的寒暄也好，能夠和他面對面地用眼神打個招呼也好，都能在善桐空蕩蕩的心裡填些什麼，可在桂太太似乎有意，又似乎只是一時興起的安排下，見到了桂二哥之後，她又心亂起來。就算回了廂房，也是鬱鬱寡歡地，偏偏善婷等人又纏著問她過去何事，善桐只好隨意敷衍了幾句，可即使如此，眾人也都豔羨得不得了，七嘴八舌地道，“還是伯母嬸嬸們慧眼識珠，我就看著你戴得好看了，可還看不出這墜子值錢在哪。”
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便又藉著墜子向善桐搭話，就算善桐素來也開朗多話，今日裡香餑餑成這個樣子，亦不由得大感吃不消。她隨意敷衍了幾句，便藉口如廁逃脫了出來。也不敢再進去廂房，只好在一株大槐樹下站著，藉著茂密的枝葉，將自己隱到了陰處發呆。
過不得多久，眾人也都三三兩兩地散開來玩耍，善桐垂著頭只是出神，心頭紛紛亂亂的，想到這裡又想到那裡，一會兒想：桂太太究竟是什麼意思，既然考校了我，可見得的確也是有看中我做桂家的媳婦，時至今日，我們小五房的出身地位也未必比桂家差了。她……她要是不提親，親事終究還是不成的。就是提了親，萬一兩家在仕途上決裂，也根本沒有成事的可能。唉，這件事其實成不成，還不看桂家，桂家多半是願意的，還是得看遠在千里之外的小四房大爺，得看那個素未謀面的楊棋了。
過了一會，她又不禁苦笑起來：楊棋就算是再能耐，只怕也未必能為自己的婚事做主吧？
可自己這麼多年來，所見的那些個年輕俊彥，不是和她有婚姻之說，就是和她有遺珠之憾，年年聽到她的訊息，她都是步步高昇、春風得意。連她二嬸那樣的長輩，都被她鬥回了老家。恐怕連婚姻大事，她都能自己當家做主，都是難說的事。
她一向自負還算聰明，在身邊所見的姐妹之中，也的確很少有人在天分上足以和善桐比較，唯獨這個楊棋，雖然多年未曾相見，但似乎什麼事都壓了善桐一頭。在她的想象中，此女生活在江南水鄉之中，錦衣玉食，金尊玉貴，嫡母必定倚重非凡，父親的疼愛就更不用說了，雖然生為庶女，但過得似乎是極為順心如意的日子，和自己這明面上父嚴母慈、熙和雍穆，私底下卻是爾虞我詐藏汙納垢的大家生活比，竟是不知好過到了哪裡。除了個嫡女身份以外，自己是什麼都比不上楊棋……不知為什麼，善桐總是隱隱有些擔心，就連自己最中意的桂二哥，最終也還是要被她搶走。
她的婚事，雖然和她切實相關，可最終能夠做主的卻並非是她自己本人，而是遠在天邊未曾謀面的小四房大爺，這已經就夠荒謬的了，更荒謬的還是最終小四房大爺的決定，恐怕也不是出於任何切身的考慮，還是要和朝中的政治風雲相連。想到這一層，小姑娘竟有些好笑起來，她才勾起唇角，就聽得身前有人笑道，“你怎麼一個人躲在這裡傻笑？”
善桐抬頭看時，卻見善婷笑盈盈地站在跟前，她雖然不喜此女，但也不得不端出笑來，隨口敷衍了幾句。善婷卻似乎並未看出她的冷淡，而是興致勃勃地和她議論起了今日酒席上的見聞，“那位轉運使家的閨女，生得胖乎乎的，看著和白面饅頭一般，真是可人愛——”
兩姐妹說了一會，忽然聽得兩個女兒家一頭說一頭笑，也近了槐樹下。善桐伸頭一看，見是方才最熱情的兩位千金——其中一位，正是轉運使家的龐小姐，她忙拉了拉善婷的衣袖，輕聲道，“小點聲，被她們發現了，又要過來說話。”
善婷自然依言降低了聲量，她看著善桐，面上閃過了一線豔羨，忽然中斷了之前的話題，悶悶不樂地低聲道，“我真羨慕你……”
善桐不禁有些吃驚，她才要說話時，那兩個小姑娘低低的絮語聲，透過茂密的枝葉，卻已經傳到了兩姐妹耳中。“也沒見她有多嫻雅大方，就是生得好看些，誰都當她是個寶……那對墜子，還不知道是真是假呢！”
“行了行了，你也少說兩句。”聽聲氣，說話的卻是龐小姐，她半帶了不耐煩地道，“她們楊家的女兒還不都是那樣個頂個都拿自己當回事，村子裡養大的姑娘，頂著個百年望族的名頭，就很把自己看得高了……”
“她還算好的，她身邊那個穿黃裙子的，家裡連個官都沒有，還好意思坐在咱們的桌子上……戴著的金鐲子，樣式舊成那個樣子……”
“噯，快別說她了！一聽她開口就知道是鄉下來的，一口村味土得掉渣，又那樣愛笑。主人家一開口就笑成那樣——”龐小姐甚至還學著善婷的聲氣笑了幾聲，聽著竟惟妙惟肖，“我都替她害臊，他們家就一個六姑娘倒是好的，文文靜靜，看著也討人喜歡……”
之前她們議論自己，善桐本來沒當回事，可看著善婷被說得滿臉通紅，要哭不敢，她心下不禁騰地就竄起了一把火。先瞪了善婷一眼，不客氣地道，“哭什麼，你就只會窩裡橫！”
話出了口，又覺得善婷其實在窩裡也不很橫，如今看來竟根本就是個缺心眼的貨色，也就是在搶男人的時候橫些——想到從前她對諸燕生的熱情，善桐又白了她一眼，才低聲道，“不許哭！敢掉一滴眼淚，回去我就擰腫你的胳膊！”
善婷又何嘗見過她這副樣子？果然被嚇得眼淚都住了，呆呆地看著善桐，善桐壓低嗓門，再說了聲，“機靈點兒。”便抬高了聲音笑道，“早都和你說了，你鐲子樣式舊了，該褪下來融了重打，你就是不聽吧？家裡生意做那樣大，出了門還打扮得這樣樸素，豈不是惹人笑話？”
見善婷猛地一窒，一時竟沒有答話，善桐不禁暗自著急，正要自己往下說時，只聽身後吱呀一聲，又有人開了窗子，淡淡地道，“好了，三妹，我們莊戶人家，自當勤儉度日。哪有和你這樣的，出門做客，眼裡就只有別人的首飾？我勸你還是摸摸自己的耳朵，管好你自己的那對墜子吧。”
兩姐妹猛一回頭，這才發覺善桃居然站在迴廊中，因此處有一株槐樹，擋住了大部分光照，這扇窗子看著是釘死了的，誰也沒想到居然有人就站在窗子後頭，恐怕也將兩邊的對話，都盡收進了耳朵。
善桐也沒想到這個素來嚴肅的二姐，諷刺起人來也是如此尖酸刻薄，她心中湧起同仇敵愾之感，看著善桃就要比從前親近多了，口中笑道，“我哪裡知道我這墜子好呢？二姐你就笑話我吧，我除了長得好看些，可沒有一點好，就是這玉是真是假，我還分不出來呢。”
善桃背著手，看著一本正經，眼底卻也閃過了一絲笑意，善婷更是早被逗得笑彎了腰，銀鈴般的笑聲中，之前的委屈，早已經不復見。
就是到了回家路上，王氏也都看出了不對，詫異道，“怎麼先還好好的，到了散去的時候，龐家的姑娘眼睛就紅紅的，還有那誰家的小姐也是——一見到你們姐妹，就背過身去抹眼睛？”
幾姐妹相視一笑，善婷便活躍起來，指手畫腳地將事情說了，劉氏聽得氣憤，王氏卻和聽故事一樣，聽得好玩得不得了，還笑道，“真是坐井觀天，自己小戶人家出身，把女兒教成這個樣子不說，還養出了她一身的傲氣！”
卻顯然是沒往心裡去。
有了這段插曲，四個小姑娘倒親近多了，連善桃的話都比平時要多。回了家還湊在一起玩耍繡花，第二日一早，善婷便來拉著善桐到自己屋裡下棋。
兩個人下了一會兒，善桐見善婷欲言又止的，便道，“幹嘛呀，有什麼話，你直說好了。”
善婷又吞吐了一會，才像是猛地下了決心，她低聲道，“三妹妹，我本來是不想問你的，我雖然不懂得看人眼色，但也隱約覺得你是不大看得上我……要不是昨天的事，我也不好開口……”
善桐此時對她倒是觀感已改，覺得善婷人雖然有時候輕浮了點，但略無城府，其實要比很多人都好相處得多，便微微一笑，隨口道，“你開口嘛，什麼事，能幫得上的，我一定盡力。”
善婷便一咬牙，她說，“我不怕你看不起我……我們家是一心想要把我嫁給一戶官宦人家，怎麼說也能照應著家裡，不必再受那些個官兵的氣。你也知道，我們家的田地靠著官田，這些年來各種委屈真是數不勝數——”
她抽了一口氣，又道，“這一回來西安，我們其實就是老著臉想來說一門親事的，我娘看上的……其實就是轉運使龐家，其實說來不怕你笑話，他家和我家輾轉還是親戚呢，沒想到私底下是這樣一副嘴臉。我年紀到了，也再等不起了，倒是覺得你……你表哥出身挺不錯的。我娘昨晚上也說，想託你祖母做個大媒呢。”
小姑娘面上就顯出了少許患得患失的神色，低聲道，“我也就是小時候見過他幾面，這幾年來都關在家裡不能出門……你應當是能見到他的，你覺得他為人如何呢……”
話出了口，面上已經是一片暈紅，盡顯女兒家風流嫵媚的羞澀之態。這表情竟讓善桐猛地抽了口氣，一時不知如何回答，過了一會，才結結巴巴地道，“他啊，嗯……我也不大清楚，對——我、我也說不上來，男女有別嘛，我其實也就是小時候見了幾次表哥而已……”