善桐還是第一次從父親這裡, 接觸到二房私底下這筆經濟賬，一時倒是聽得住了。二老爺也沒有和女兒玩弄心機, 便讓善桐在他身邊坐下，低聲道, “你舅舅是個有大志的人，志向並不止於偏安一隅，還是想要走閣臣的路子的。他這幾年來在地方上歷練，其實職位也不能算低。當年皇上把他打發出來，有沒有私心栽培的意思，爹也不敢妄言。但現在皇上自己病入膏肓，心底還想不想得起來他這個臣子, 可就難說了。”
他頓了頓, 略帶失意地嘆了口氣，這才續道，“而這一次往上打通關節之後，你舅舅要是能如願回京, 他一心要往上走的人, 手肯定不能伸得太長。京官窮困又是出了名的，就算他們家可以自給自足吧，咱們不必再幫襯了，但人家家境不好，我們好意思開口要錢嗎？三妞，爹也不是不想幫，也不是覺得不能幫, 但……”
二老爺沒往下說，善桐已經低聲道，“大舅能夠起來，對我們畢竟還是有利的。現在爹你雖然位高權重，但什麼事都得跟著小四房大爺的腳步在走。要是大舅舅能夠起來，您在小四房大爺跟前，說話也都有力幾分……再說，舅舅也不是志大才疏，扶不起的阿斗，這幾年還不是幹得有聲有色的……沒準時來運轉，上京之後進步得快，過幾年真就有入閣的希望了呢？”
沒等二老爺回話，她眼珠子一轉，又道，“不過這件事您說得對，不該由我們自個兒拿私房錢出來。這麼大的數目，我們也沒有這個底氣。——我看，這件事大可以向祖母說道說道……”
二老爺面色一動，露出了沉吟之色，善桐唯恐父親沒能體會到裡頭的含義，便又補了一句，“雖說這些年來，您送回家的錢糧多半是拿來贖回祖產了，但家裡也不是沒有現錢。都是一家人，難道大舅舅是我們的親戚，就不是家裡的親戚了？恐怕沒有這個道理吧——再說，是家裡出面借的，舅舅恐怕也就不好意思拖欠了——”
孩子還是略微有些急躁了。二老爺不禁微微一笑：個中文章被她這麼一點，難免有些過露。其實說穿了無非就是這個道理：小五房的家業有泰半都是靠二房掙回來的，將來分家的時候怎麼分是另說，現在在家裡說話，二房的話語權，也應該要比兄弟們更大了。
他有意要磨練女兒的耐性，便沒有馬上答應下來，而是打發善桐，“你出去吧，爹好好想想，這件事，先別和你娘說。”
過得幾日，冷眼看善桐，卻還是言語安靜行動和順，不露絲毫忐忑不說。就是王氏那裡，對自己的動搖也還是一無所知，滿心裡依然以為這件事也就這麼過去了。二老爺心底這才暗自滿意，卻也不無感慨：要是善桐是個男兒身，家裡很多事，又何必鬧得這麼難看。
便準備和王氏商量著，由女兒帶一封信回去向老太太解說個中原委，並邀老太太及全家人到西安來過年等等。不想才進了後院，王氏就和他商量，“衛太太又打發人來接善桐姐妹們過去做客，說是她外甥女兒從老家過來了，想念從前的小夥伴。我想我們對衛家既然沒有意思，就不必吊著人家，就回說了善櫻這幾天忌出院門，反而是請牛姑娘過來玩兩天。你要是和衛大人遇見了提起來，可不要說漏嘴了。”
這樣的小事，二老爺哪裡放在心上，他隨意地應了一聲，反而勾起另一樁心事，“牛家這個外甥女，恐怕也是他們族內遠房的一支，和皇后娘娘也不算是近親了吧？”
“雖不是什麼遠親，但她母親去得早，父親又只是個秀才，出身也就是一般。”王氏瞥了丈夫一眼，“這是想為善檀相看媳婦？先不說牛家女不好沾邊，就是她雖然美貌知名，但出身也太低了點，嫡長媳壓不住妯娌們，將來紛爭可就更多了。”
“善檀的親事，咱們別插手就對了。”二老爺漫不經心地道。“她又不是宗房女，其實就是結親了也沒有什麼，按現在朝堂裡的勢頭，誰背後沒有靠山？最要緊是人品好、長得也好，我看說給楠哥或者梧哥倒不錯。”
王氏眼神閃動，這一回，倒是沒有埋怨二老爺把兩個庶子放在了嫡子前頭，她沉思了片刻才道，“琦玉這丫頭生得實在是貌美如花，可人疼得厲害。要不是出身低，時運也低，只怕選秀入選的就不是她族內那個堂姐了。說實在話，楠哥配她，我覺得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。”
兩人又隨意商議了幾句話，二老爺便將善桐的提議說出來，“這孩子倒是別出心裁，我看向老太太開開口，那是準能行的。當時在京城裡，咱們也沒少託賴大哥照顧。”
王氏很有幾分驚喜，“這孩子！一句話也沒和我透出來，悄無聲息地倒是把關節打到你跟前了。”
又有些遺憾，“這一回還想留她多住一兩個月的，這樣看來，要送信，她就又要趕日子回去了。還得靠她在老太太跟前多美言幾句呢……年紀雖小，我看家裡幾個兒女，就屬她最貼心，最能幫忙。”
“趕著送回去也好！”二老爺道，“留在這裡，和一塊鮮肉一樣，什麼人都想來咬一口。倒是耽誤了她二姐——和善檀不同，桃姐的親事你就要上心了……”
他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，“說起來，含沁這一向倒是都在天水，有一兩個月沒上門來了。”
“怎麼，你還想把含沁說給善桃啊？”王氏不禁失笑。“其實輪職等也不是不配，五品的女婿，岳父也還就是從三品呢，年紀也相當——就是你覺得好，那得你自己和大嫂說，別扯我出來背黑鍋。”
“含沁從小聰明伶俐，辦事又妥當牢靠，出身很差麼？也不至於吧。”二老爺半真半假地道，想了想，又自失笑。“算了，按大嫂脾氣，肯定看不上含沁，覺得他輕浮跳脫，又是孤家寡人，將來就是欺負善桃，都無人為她做主了。倒是你看善櫻如何？”
王氏隨口道，“你要覺得配，其實說著也配。不過櫻娘怎麼說是庶出了，做十八房當家主母，我看還是虛了點。再說，她那個綿羊一樣的性子，也不知道和含沁能不能合得來。老太太可都沒惦記著她，想的還是小二房的善婷呢。聽老人家意思，含沁自己又看不上。”
兩人說了半日，依然說不出所以然來。王氏很快就轉了話題，“這一次桂太太生日辦得大，到了幾個月後肖太太肯定也要大操大辦自己生日的。你看這禮該怎麼送才好，小四房那邊……”
這幾年來常年懷著心事，的確是歷練出了善桐的城府，她雖然也記掛著大舅舅的官事，但忖度著自己的提議，只要父親真個仔細考慮過了，十有八九是必定會答應的，便也就若無其事地起居作息。因王氏還要時常帶善桃出門做客，她便在家和善櫻一道做做女紅，日子雖然枯燥，但好在不必在大伯母跟前立規矩學管家，對小姑娘來說已經算是難得的休息了。
她和善櫻提起來在大太太跟前的作息，“自鳴鐘敲過五下就要起來，先見縫插針寫了一百個大字，給祖母請過安，用過早飯。便要和二姐一起在大伯母身邊端坐著，家務事隨時考問不說，就是田地裡的事，往年是怎麼辦的，心裡也要有數，還有家裡的親戚紅白應酬，往年是什麼樣的份例，都送了什麼禮來，我們回了什麼禮過去。親戚間彼此是否又聯絡有親——都要一一記在心裡，好容易歇一個時辰，陪祖母說說話，去找善喜玩玩，午睡起來就要繡一個下午的花，吃過晚飯沒多久，自己就困得不行啦。”
善櫻就嚇得直吐舌頭，自顧自慶幸，“還好大伯母對我還算和氣，沒抓那麼緊過，現在娘也和氣。雖然也教我管家，但可沒大伯母那樣一板一眼的。”
善桐望著她笑，輕聲道，“其實也還好，二姐比我還受約束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟在母親身邊，連睡覺都得直挺挺的。不然，你當她不愛玩？她也愛玩，就是自己屏著而已——”
善櫻待要說什麼，忽然又覺得心裡不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，“也是期望高，才會管得那樣嚴嘛——”她隨即又高興了起來，自言自語，“還好，要是大家都期望起我來，我要不累死，也得嚇死了。”
又關心善喜，“她還好呀？親事說定了沒有？我看海鵬嬸頭髮都要愁白啦。”
“可還不是？”善桐隔著窗子，望見兩個媳婦進了院子，便一邊起身，一邊隨口道，“她雖然年紀小，但海鵬嬸也看了兩年了。可惜願做上門女婿的，總歸這兒那兒，都有些不妥，眼看著也耽誤下來了。就是善喜本人提起來，也都透著著急……”
說著，便帶了妹妹和王氏打了個招呼，在垂花門邊親自站著等著，過了一會，果然牛琦玉便在兩個老媽媽的陪伴下從抄手遊廊進了後院。
兩個小姑娘雖然交往不多，但彼此倒是頗為投緣，尤其琦玉驚人的美貌，給善桐留下深刻印象。這經年不見，她也到了鮮花一樣開放的年紀，當年仿若璞玉一樣未經雕琢的楚楚風姿，果然次第盛放開來，僅僅是第一個照面，便讓善櫻發出了輕輕的吸氣聲。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，“琦玉，你是越來越漂亮啦！”
牛琦玉見到是她，也微微眯起眼來，打量善桐的改變。她的眸子非但黑白分明，而且亮得離奇，不過是輕輕一轉，便似乎給她止水一樣寧靜的面容，帶來了一段動人的漣漪。她笑著過來握住了善桐的手，輕聲道，“哪裡有你這樣夸人的？我看你也出落得娉娉婷婷的，可就在心裡說了，沒誇到嘴上來。”
兩人雖然經年不見，但見即投緣，竟然絲毫沒覺得生疏。善桐又把善櫻介紹給琦玉認識，乘兩個人說話時，自己又多打量了琦玉幾眼，在心底略略納罕地吸了一口氣——琦玉的美貌雖然懾人，但善桐也不是沒見過能和她相較的美人。
就是也說不上是巧合還是離奇，要不是最近剛提到了他，善桐恐怕一時還真想不起來：雖然男女的輪廓終究有別，但琦玉的眉眼在長開以後，居然和封子繡很有幾分神似。
幾個小姑娘很快就熟稔了起來，一道進堂屋見過王氏，王氏也被琦玉美貌驚豔，握住她的手仔仔細細地相看了許久，才笑道，“真是個挑不出毛病來的大美人兒，偏偏又這麼惹人憐愛，難怪你姑姑這樣中意你，才離開多久，又要接到身邊來養活。”
琦玉頓時緋紅了臉，輕聲細語，“伯母太客氣了——”
又歉然道，“本來姑姑也要一道過來的，偏偏老家又來了親戚，一時就走不開。”
兩邊正在寒暄，王氏又問琦玉在家都做什麼，說得入港時，忽然聽到外面有人高聲笑道。“娘、娘，你猜李先生今日給我尋了一本什麼抄本回來——”
正說著，榆哥已經興沖沖地掀簾子進了內室，眾婆子連攔都來不及攔——因為王氏喜愛，榆哥又的確未曾舉業，他如今還是和姐妹們一樣住的後院，從側門直入，的確可以未經通傳。
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王氏忙道，“魯莽！這裡你妹妹有客人在呢——”
話說了一半，望見榆哥神色，心中不禁一動，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才續道，“就算要進來，也該先通報一聲才是啊。”
榆哥手裡正捏著一卷書呢，本來還珍而重之，只是輕輕握住了書脊而已，現在整本書卻都快被捏得爛了，他注視著琦玉，也不顧小姑娘臉上被他看出了兩團紅暈，已經低下頭去望住腳尖，眼睛竟有些直勾勾的，罕見地從外表上露出了呆氣。還是善桐清了清嗓子，他才回過神來，忽然間又鬧出了幾年沒見的結巴，“我、我、我失禮了！世、世妹勿怪！”
王氏便若無其事地道，“也不要緊，你們都還小呢。既然撞見了，那就互相也行個禮吧。”
便讓兩人透過了姓名，榆哥站在當地，連手腳都不知道如何放，看看琦玉就走了神，卻又捨不得不看，雖然這是他母親的上房，卻窘得鼻尖上都冒了汗。連善桐看了，都又覺得好笑，又有些替哥哥尷尬。倒是琦玉也不過羞澀片刻，便落落大方地抬起頭來，和榆哥見過了禮。
男女有別，榆哥也不可能在上房賴著不走，見過禮了，便退出了屋子。也不知是去研究他新得的那本書，還是回自己院子裡發呆了。王氏待他出了院門，才歉然又親切地對琦玉一笑，“冒犯牛姑娘啦。”
她便給善桐使了個眼色，善桐心領神會，起身笑道，“好啦，娘，咱們也別瞎客氣了。琦玉在你跟前，必定是不自在的，跟我一道回屋吃茶說話吧！”