這門親事既然雙方都覺得不錯, 之前也都彼此見過，算是相過了女婿, 又有老太太做主點頭，大太太就沒等大老爺的回信, 便已經把親事定了下來。
“他也說不出個所以然來！再說，有娘做主，還能錯了弦兒？”難得地還拍了老太太一記馬屁，“一心就只有公事，家裡兒女的婚事要是問他，那也是一問三不知，就著我們女眷安排。”
衛太太是請了桂家來做大媒的, 桂老爺沒出面, 倒是桂太太很上心，桂家都送了信來提親，她還罕見地從她的將軍府出來，頭一次到巡撫府登門拜訪。
雖說官階也就是差了那麼一、二品, 大家都是一個層次上的人家了。但層次之間也有分別, 桂家差了小四房一頭，小五房就還差桂家一頭。老太太也不敢怠慢，親自出門把桂太太迎進了中堂。
桂太太也是罕見的客氣，不顧自己在西北說一不二的身份，竟是一定要對老太太執晚輩禮。倒鬧得老太太有點不安了，“您這也太客氣！”
這位中年婦人還是和從前一樣，爽利得有些過分, 說話也是不看場合的。
“要是擱在從前呀，”她一邊落座一邊就說，“按我這個愛擺架子的臭脾氣，沒準也就和您敘個拉手禮，可現在就不一樣了。兩家多年來交情深，已經算是半個親戚，一向也當親戚來往走動著的，也許日後就成了真親戚。那我可不能和親戚顯擺架子了，回頭讓老爺知道了，一準要放下臉來說我呢，您說是不是這個道理？”
因為桂太太算是貴客，家裡內眷能來的也都到了，聽到這話，老太太還沒有怎樣，善桐眼神一閃，就琢磨出裡頭的味道來了。
按日程算，桂二哥應該才剛到京不久，恐怕才給小四房相看過。怎麼看桂太太的親事，和小四房的婚事，已經竟似乎是十拿九穩了？
她有了一瞬間的不解，旋又暗笑自己犯傻：恐怕這相看也就是走個過場而已。以小四房的身份地位，這些年來桂太太竟沒有看過楊棋，就知道這門親事，小四房始終是佔據了絕對的主動。成與不成，桂家說了也是不算的。
也許是因為事過境遷，現在再得到這個訊息，對善桐的心情只有輕微的影響。她反而更能以客觀的態度來對待整樁婚事，甚至也不是沒有些微竊喜：桂二哥從一開始就沒有給過她明確的承諾，表示這門親事一定不能成就。他應該也的確是盡力去努力過了，如今這樣也好，兩邊都有了歸宿，也就無從談起誰對不起誰了。
不過，想到去了京城就再沒有音信傳來的含沁，小姑娘的心不知不覺又抽緊了：他到京城去，究竟是請誰做他的靠山呢？她不敢小看含沁的關系網，當年在西北前線，她就見識過了含沁的人緣。可現在二房的身份地位也不低了……要能鎮得住二房的媒人，那可不是隨隨便便就能接觸到的。她更不知道他成功地找到了桂二哥沒有，是否將兩人情變的事告訴給了桂二哥，或者是他一路上走得順不順，有沒有個貼心的小廝照料食水。怎麼說含沁年紀終究還輕，萬一在旅途中生起病來，乏人照料，那可怎麼是好？
這亂糟糟的思緒，倒是被桂太太一句話給勾了起來，或許是因為可以擔心的事，難以面對的事實在是太多太雜了，小姑娘便轉而擔心起了含沁的飲食起居。她面上是一派心不在焉不錯，可卻是平靜到了極點的心不在焉，桂太太掃了她一眼，見她幾乎無動於衷，心底倒是有些納罕，正好老太太笑問，“我們也聽說，您家的二小子上京城去，是給海東家相女婿去的，怎麼，這是有好消息了？”
桂太太也就收斂了心神，半含半露地道，“抬頭嫁女兒，低頭娶媳婦。也不是我們家慎重，就是您也知道，含春什麼都好，就是那張臉是個心病。我想著，咱們自己要做得妥妥當當的，不能半瞞半哄的，把孩子娶進門了才讓她看到——那不成了騙媳婦進門了？我就一定要把含春打發進京給親家看看再說，不然孩子過門了，心裡不情願，那再好的親事不也就毀了？牛不喝水強按頭，沒這個理。”
她這話倒是無心，沒成想句句是正中王氏軟肋。她面上頓時染了一層淡淡的紅，倒是老太太不過看她一眼，便又轉過頭去，聽桂太太續道。“不過人還沒到呢，京裡信是到了。聽口氣，七姑娘慧眼識珠，倒不在乎這個……”
她又似乎略帶抱歉地看了善桐一眼，便續道，“不過現在國喪才過呢，您也知道，京裡事情多得不得了！焦閣老眼看就要下野了。小四房大太太又還在孝裡……索性緩開一步，等明年改元了，他們大太太也出了孝再辦，那時候含春也從京裡回來，就方便安排了——”
雖然老太太心裡有幾分納罕於桂太太交待得這樣詳細，不過這終究也是好事，她面上的笑就更真誠了幾分，“以後就真是親戚了！他們家七姑娘也在西北呆過，還是小時候見過幾次，的確是眉清目秀，嫻雅大方……”
大家又說了幾句話，桂太太再看了善桃一眼，便衝老太太使了個眼色。善桃驀地羞紅了臉，但所幸她素來大方威嚴，此時也掌得住，不用別人說話，自己站起身領著妹妹們就出了屋子。善桐緊隨其後，前腳才出屋門，後腳就聽見桂太太說，“二姑娘我雖然就見過幾次，但是貴府的姑娘，那家教就錯不了的。麒山也是我自小看大……”
婚姻這種事，也真是緣分，就說善桃的婚事，這都蹉跎多久了，眼睜睜把善桃也耽擱了這麼大了。真說成了也就是一轉眼的事，三姐妹在大太太院子裡坐著，互相瞪著眼，善桐見善櫻神色低沉，時不時看善桃一眼，真是生怕善櫻又當著善桃的面來一次情緒崩潰。這時候兩人名分既定，善櫻要流露出什麼心思來，一輩子都難見善桃了。她便忙道，“橫豎也是無事，就做起針線來吧！”
本來還想問善桃幾句，“是不是喜歡衛麒山”云云，但恐怕刺激善櫻，是一句話都不敢多說。倒是善桃自己做了幾針女紅，顯然神思不屬，見善櫻低著頭做針線，便悄悄按了按善桐的手，低聲道，“三妹，你……不怪我橫插進一槓子吧？”
聽到了這話，善桐終於肯定，二房的小風暴並未流傳出來。至少大伯母是毫無頭緒的，不然二姐也不至於問出這一句話來。她忙搖了搖頭，“長幼有序嘛！再說，衛——”
她本來想直呼其名的，可想到衛麒山如今身份，就又終究是捉狹地改了口。“二姐夫性格直爽，小時候我和他就很合不來，這門親事要成就了才是孽緣呢！我看他和二姐就配得很，配得很！”
善桃不禁又面紅起來，她細細地審視了善桐幾眼，直到似乎肯定了善桐情真意切，才紅著臉啐道，“什麼配得很，你就打趣我吧！”
等過了一會，又不禁聲若蚊蚋，追問，“卻是哪……哪裡配……”
平心而論，衛麒山雖然人才不錯，但他性情暴戾武藝高強，處處說一不二的作風，的確是令善桐心生反感的，善桃人又隨了母親，雖然沒那麼不苟言笑，但大面上也是板板正正的，這兩個人該怎麼把日子過到一塊，善桐是真不知道。不過她看善桃在屏風後看衛麒山的那一次，似乎對衛麒山印象頗佳，便也不好掃二姐的興致，只得絞盡腦汁，含糊地道，“就是覺得配唄……二姐夫頑童般的性格，就是要你管著才好呢……”
正這樣說著，前頭似乎已經散了，老太太打發人來接善桃過去說話，那邊望江也進了院子。“二太太請三姑娘回屋說話。”
這還是事發後王氏第一次要求見善桐，小姑娘的心一下就跳到了嗓子眼裡，她竟求助一般地掃了姐妹們一眼，見善桃、善櫻都是一臉自然，這才又不禁在心中自嘲：這是你親孃，又不是老虎，還能吃了你？
饒是如此，可當她隨著望江一道進了院子，隔遠望見了王氏屋中那套熟悉的陳設時，善桐依然是心若擂鼓，儘管她已經修煉出了一身得體的涵養功夫，但卻也不禁是揪住了腰側的手絹好一陣扭動。連望江都注意到了這個小動作，她瞥了善桐一眼，放慢了腳步，從唇縫中輕聲道，“三姑娘，聽我一句勸，進去了您就什麼也別說，就只是認錯……太太最近可煎熬得很呢，成晚成晚睡不著覺，您要是再頂她，頂出事了，那可就鬧大啦……”
一邊說，她一邊給善桐打起了簾子，善桐有心要再抓住她問幾句王氏的心情，但卻又知道望江不方便多說什麼，只好眼睜睜地看著望江，自己磨蹭著進了屋子。
王氏已經在堂屋裡坐著等她了，見她進來，便率先起身進了裡屋。善桐只覺得腳有千斤之重，她是真的疲於再面對一場必然會到來的指責和爭吵，可卻又不能不去面對。恍惚間想到了祖母的諄諄叮囑，苦笑中也只能跟進了裡屋。坐也不願意坐，站也不願意站得太近，眼睛左看右看，就是不想和王氏正面撞上，王氏居然也不曾說話，只是呆呆地望著窗外。
就在這詭異和凝重的氣氛中，母女倆透過窗戶，望著榆哥穿過院子進了裡屋，王氏這才動彈了一下，她轉過頭來，輕聲吩咐善桐。“坐！”
見善桐猶豫了一下，卻沒有上炕，而是在八仙桌邊上找了個位置，這位慈眉善目的中年婦人不禁露出一個微微的冷笑，她便不再搭理善桐，而是衝著剛進門的榆哥道，“你也坐。”
這一番母子三人相聚，就沒有前回相聚時的欣然了，榆哥看了善桐一眼，又望了望母親，他面上閃過了一抹激烈的痛苦，端凝著眉眼在善桐身邊落座——居然也沒有選擇母親身邊的位置。
一輩子也就是親生這麼三個孩子了……
王氏禁不住就長長地嘆了一口氣，她疲倦地搓了搓臉，又啜了一口茶，這才輕聲道。“剛才……老太太和你們大伯母都發話了，你們二姐和衛家的婚事，應該就是已經定下來了。”
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兩兄妹不禁交換了一個眼色，善桐不說不動，榆哥也是一臉漠不關心，他輕輕地哼了一聲，就算是聽過了這個訊息。
“牛姑娘的事……”王氏又添了一句，話還沒有說完，榆哥便打斷了她。
“人家不願意，親事就算了！”他甕聲甕氣地說，似乎想要作出若無其事的樣子，可惜當著王氏和善桐大小兩個人精，這份做作卻還是破綻百出：儘管表態堅決，但看榆哥眼角眉梢，就知道牛琦玉回絕了這門親事，對他的打擊並不在小。
王氏禁不住也流露出了幾許心疼，她深情地望著兒子，半晌，才輕輕地道，“嗯，人家不願意就算了，衛太太問了我來著，我也說算了。”
在這一刻，她的面具似乎破裂了一瞬，隨著這股純粹的深愛、愧疚而流露出來的，還有極度的疲憊、絕望和無措，可也就是那麼一瞬間的破碎，王氏便已經又回覆了那極度自制的態度。她看了善桐一眼，又別過頭去，望著窗外字斟句酌、艱辛無比地道，“這件事，是……是娘錯了。以後咱們就再別提起來了，過去了就都過去了，成不成？”
以王氏深藏骨中的傲氣，善桐是萬萬沒有想到她能這麼簡單就讓了步，她想過母親大發雷霆，揚言不認她這個女兒，也想過母親奇招迭出，挑唆父親和祖母翻臉，這些最壞的情況，她都一一做了打算，做了準備，可她是真的沒有想到，母親的這一步，讓得這麼輕鬆，讓得……如此的沉痛。
就算母親極力遮掩，但知母莫若女，王氏在那張平靜面具下的疲憊，她又哪裡看不出來？想到以母親的心氣，如今竟然要這樣輕聲細語地和自己說話——到了這一刻，善桐忽然間又覺得心痛如絞。甚至連明確了自己即將被母親當作一枚籌碼交換出去的那一刻，她都未曾感到這麼滾燙的痛楚。小姑娘再也忍不住，一下便又投入了善榆懷裡，眼淚泉湧而出，卻是一句話都說不出來了。
善榆看了看懷中的妹妹，又看了看託腮望向窗外不肯回頭，肩頭卻不住輕顫的母親，他眼底湧出了極為深沉、極為刻骨的痛苦，但這痛苦似乎又是極為茫然的，他似乎一下脆弱得連善桐的重量都無法承受，但這脆弱也僅僅就是一瞬，他便又直起了肩膀，語氣肯定地道。“好了，這難道是什麼大事嗎？過去了就過去了，一家人的日子，還不是照樣過！三妞不要哭了，母親也別忍著，彼此陪個罪，就揭過這一張了！”
一邊說，一邊拿起善桐的手，強著她去搭王氏的肩膀，可善桐的手指才觸到了王氏的肌膚，這兩母女就好像都除了電一樣，彼此都風一樣抽回了手去——卻也都被驚得收了淚，只能帶著倉皇，面面相覷，竟是誰都沒有開腔。