善桐當然沒有留在原地受父親的巴掌, 她靈活地退了一步，躲到了書桌一角, 依舊未曾失去自己的沉著。
“就是他沒有上門提親。”她輕輕地說，“就是我一輩子不嫁, 剃了發去做姑子，我也還是會這麼做的。您不必遷怒於沁表哥，也不必生拉硬扯，就是要把兩件事扯在一起，答應不答應這門婚事，由您。可您要這麼說話，那就太沒意思啦。”
二老爺不禁就是一怔。
他左想右想, 都怎麼也沒有想到善桐會是這麼一種態度, 他想過善桐也許會和自己大吵大鬧，會歷數自己的不對，他甚至也準備和女兒撕破了臉大鬧一番，宣洩心中積鬱了許久的怒氣, 可善桐這輕描淡寫的表現, 這沉著的神色，終於使得二老爺認識到了一點：自己在善桐心裡，或許已經沒那麼有分量了，他的怒火對她來說，也已經沒那麼灼人了……就好像隔著一條河去看，就是自己再惱火，恐怕也激動不了女兒的情緒。
忽然間, 他感到自己極為蒼老，極為疲憊，懸在舌尖上，彷彿鐵彈一樣的指控，竟是無以為繼，再沒法往外噴射出來。他只能搖著頭低沉地道，“孩子，你知道你做錯了什麼？千錯萬錯，你不該和你祖母去說，你這是把你娘全出賣了，你傷了你娘的心，你傷了你爹的心啊……”
他來硬的，善桐是早有準備，可現在二老爺一旦示了弱，她就沒有這麼從容了。她一下別開眼去，滿是倔強地吸了吸鼻子，才輕輕地道，“我知道您，就是找了您，又有什麼用呢？您不會和娘翻臉的，為了梧哥您都沒有，我就是再得您的喜歡，有梧哥得您的看重嗎？”
兩父女話說到這裡，雖然不過幾句對答，可儼然是已經將往日裡堆在面上的溫情一把推開，一下就直指到了二老爺心底最深處的隱痛。他竟無語回答，只能望著善桐，眼中有傷感、有悲哀，卻也有一種難以言喻的驕傲和喜悅，這種種情緒混雜在一起，使得這個對家人素來嚴厲有加的官老爺，竟一瞬間顯得蒼老而脆弱，他雖然還沒到五十歲，但在這一刻，卻彷彿年過古稀老態龍鍾。
是啊，孩子一個個都長大了，都有了自己的心思，還想像從前一樣，輕而易舉地將他們拿捏在掌心，已經成為妄想了。善桐的話句句在理：為了這個家庭的和氣，自己連王氏的盤算都死死地捂住了，善桐的婚事又算得了什麼？她就是來找自己，自己的回答，也一定是息事寧人，向著王氏的。畢竟兩夫妻之間再冷淡，那是兩夫妻的事，對妾室也好，對子女也罷，他都不會和王氏作對，從前如此，現在又何嘗不是如此？
可孩子就不一樣了，夫妻之間是要過一輩子的，女兒家到了年紀，就是飛出去的蝴蝶，就是別人家的媳婦。她又怎麼可能甘心受到王氏的擺佈？善桐不禁不是善櫻，不是善桃，她從小就敢帶著哥哥走上一千多裡路求醫問藥，她敢和草原上最兇悍的匪徒當頭對面地談判……她會聽母親的安排嗎？她不會的，只看她的態度，二老爺就能明白善桐說的的確是實話：就是沒有和含沁的親事，她也決不會嫁進衛家的。這天下紛亂的世道，已經決定了她的閱歷遠超一般同輩，那麼她的魄力也就自然要比同輩女兒們要高出太多。哪管女兒家的婚事素來都是父母開口……她也決不會讓自己的命運，就這麼被父母三言兩語決定下來的。
忽然間，他又有了一絲貨真價實的悔意：早知道，自己應該親自問問女兒的意思，而不是被繁忙的公務耽擱了全部心神。這畢竟是善桐一生的大事，王氏做娘的疼女兒不假，可他早該知道，次女素來剛強而有主見，和王氏是一個模子裡脫出來的兩塊磚，兩人間要和和氣氣的還好，一旦有了衝突，那是誰都不會讓步，兩條路都只能越走越偏。
可現在後悔又還有什麼用呢？事已至此，也就只能至此了。
忽然間，他失去了所有興師問罪的興致，只是長長地嘆息了一聲，頹然坐回了太師椅內，對善桐張開了手臂，輕聲道，“到爹身邊來！”
見善桐面露遊移，二老爺不禁又是一陣心涼：一輩子汲汲營營，為的還不是這個家？榴娘也就罷了，真正是在身邊千恩萬寵長到十六歲出嫁的。打從榆哥起，尤其是榆哥和善桐，從小相聚時日就少，不過兩三年相處，就是長年累月的分別。榆哥還好，始終要在身邊養老送終的，善櫻從小跟著自己，也就是西北戰事這幾年分離，嗣後又在西安相聚，唯獨善桐，自小在祖母身邊，十幾歲就要處處替二房孝敬祖母。如今老人家是真的把她寵到心裡，連善檀這個嫡長孫都要暫且靠後，可她和父母之間，也真的就少了榴娘、梧哥那份理所當然的親情了。沒事的時候還不覺得，出了事終於發現，其實不知不覺間，女兒的心離這個家已經遠了。
想要怪她，又怎麼怪？自己的確偏寵梧哥，王氏心裡全是榆哥，這個家最把她當回事的，也就只有老祖母了。孩子又怎麼不和家裡離心呢？尤這半輩子操勞下來，長子沒出息，次子被逼著出繼了，三子背上永遠背了那麼一個大包袱。長女遠嫁難以依靠，次女眼看著和家人離心，三女和自己也不大親近，半生操勞到了最後，除了功名利祿，竟是連一家和樂這四個字，都是天邊的水月……
二老爺熾熱的功名心忽然就是一涼，他長長地嘆了口氣，再也沒有和善桐計較的興趣，而是疲倦地道，“來吧，傻孩子，爹難道還能吃了你嗎？”
善桐便狐疑地緩緩接近了二老爺，她小心地挨著父親坐下，只覺得身上一沉，父親是一把抱住了自己，將面孔壓在了自己頭頂心上——二老爺平素裡威嚴有加，不要說抱她了，自從善桐脫離了童年階段，二老爺恐怕都有幾年沒碰過她了。這一抱，倒是把小姑娘自己給抱傻了，她無措地挺直了脊背，承受住了父親施加的重量，張開口又艱難地醞釀了半晌，才啞著聲音說。“我實在是沒辦法了，爹，我不能看著她這樣下去了。我……我想不出別的辦法了，我怎麼說她都不聽。我都跪下來求她……”
她不禁捂住了臉，輕輕地顫抖了起來，她艱難地道，“我不孝，就算我不孝，別的事我會應的，可這件事我是真不能應。爹，我是真不能應……”
她小小的，稚嫩的肩膀，繃得比松木還硬，就算是在二老爺的懷抱中，也沒能鬆弛上一點。這每一個似乎凝聚了多少憤懣與血淚的音節，都像是一把尖刀狠狠地插在了二老爺心頭，他長長地吸了口氣，才抑制住了聲音中的悲慟，他說，“三妞，我們不提這事了，過去了就是過去了。誰對誰錯，有什麼意思？爹不怪你，換親的事，是我們不對……你也別怪爹孃，你……你怪爹嗎？”
到了這背後一句，他的聲音裡似乎也終於現出了一絲顫抖。似乎到了這一步，二老爺才意識到了自己的所作所為對女兒造成了怎樣的影響，意識到了自己的妥協與冷漠，對善桐又帶來了怎樣的傷害，這一句話，他問得心驚膽戰，幾乎是藏不住心底的忐忑。
可回答他的卻只有一片沉默。
二老爺望著女兒光潔的脖頸，他幾乎是絕望地又緊了緊對女兒的懷抱，他長長地出了一口氣，卻也不乏釋然地道。
“你別怪爹，孩子，你別怪爹，現在咱們往前看，咱們往前看，啊？以後爹……爹一定疼你，一定不讓你灰心，你信不信爹？”
善桐又再沉默了許久，久到二老爺幾乎都要自嘲地苦笑起來，小姑娘才輕輕地點了點頭。這幅度微小得幾乎讓人無法分辨，可落在二老爺眼中，卻好似一團希望的火，一下就又溫暖了這個父親疲憊黑暗的心湖，他連聲道，“好，好，好孩子，好孩子……那你告訴爹，你和含沁之間，走到哪一步了？”
他鬆開手，讓女兒坐到了自己身側，俾可仔細地觀察著善桐的面孔，見女兒一時有些愕然，二老爺心中便是一寬：還好！看來，不過是私定終身，還沒行那不才之事！
“就……就是約定了他上門提親。”善桐果然答道，“別的就沒什麼了，自從我成年之後，連手都沒拉過。”
二老爺敷衍地點了點頭，他深深地望著女兒，在腦海中掂量著女兒的心思，組織著即將出口的言語。這個飽經世故的官僚畢竟不是省油的燈，一經用心，善桐這個小姑娘的心思，哪裡還能逃得過他的注視？他想了想，便又柔聲道。
“他會上門提親，想必是你已經也有了允諾，想著這一輩子，就交給他了，除了他，你是誰也不願意嫁了？”
話說出口了，便又禁不住是一陣感慨：女兒是真的大了，這下半輩子，她已經想著要和別人在一起過了！
善桐面上微微發紅，但仍然是輕輕地點了點頭，她也抬起頭來，誠摯地看著二老爺，以進書房前所未曾具備的柔軟態度，輕聲道，“我知道，他出身低、家裡沒親戚，老九房又待他不好，以後路不會那麼容易走。這些您不用再說了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他在一塊，我心裡舒坦。我心不大，我不求家財萬貫，也不求權勢燻人。就是咱們家，我也不覺得我們一家比起大伯父一家要更開心些。沁表哥也不是個窩囊廢，他都能請得動許家提親，能耐還小嗎？您別嫌我說得直——就是我嫁了衛麒山，他一輩子能不能混出個五品功名也是難說呢！他會待我好的……我和他在一塊能開心、能舒坦，您要是真疼我，就，就許了這門親事吧……”
這真是姑娘家的心底話了，二老爺不禁微微點頭，他也誠懇地說，“爹知道，你自然是喜歡他的，不然，以含沁為人，也不至於貿然上門提親。甚至你們是不是說好了，先由你出面把家裡抹平了，他再託人送信上門，這個我也就不追究了。”
見女兒張口欲言，他一揮手，打斷了善桐的話頭，又道，“但我現在就想問你，你究竟有多喜歡他？你今年才十五六歲年紀，你能就這麼定下一輩子？爹在你這個年紀，心裡也不是沒有喜歡的姑娘，可現在回頭再看，少年時的這種浮念，也就是如今的一抹遐思。就算你這輩子是註定非他不可了，可你能保證，含沁也會這麼想？”
沒等善桐說話，他又為女兒分析。“這些事我知道你未必也沒有想過，就算我點了頭，你祖母點了頭，你母親也是決不會同意這門親事的。她從來就沒喜歡過含沁，不過就是面子情。再說，不管你怎麼想，你告狀在前，含沁提親在後，你母親能不把這兩件事聯絡起來？她要能輕易釋疑，也就不是她了。就算硬要成就了這門親事，他在我們家裡始終是身份尷尬。桂家那頭，二少爺娶了小四房的庶女，你這個嫡女卻嫁給了含沁。我們北邊和南邊還不一樣，最重嫡庶，你這是自低身份，將來和這個未來的宗婦，恐怕天然就有隔閡。更別說桂家那位太太的作風，連我都有所耳聞。在婆家難做人，在孃家只怕也難做人，就為了這一時的喜歡，你覺得值得嗎？孩子，你可要想好了，喜歡不過一時，日子卻是一輩子的事！你娘剛進門的時候，我不喜歡她，我對她沒有情分嗎？”
他不禁露出苦笑，“可你看看我們夫妻之間現在走到了什麼地步！日子長得很，一生中多少坎坷，並不是憑著喜歡兩個字，就能度過的！”
見善桐雖然面露沉思，卻似乎未被觸動，二老爺不說話了，他嘆了一口氣，他平靜地等待著女兒的回答，而這個回答，也的確在他意料之中。
“就算是門當戶對，又能如何呢？”善桐輕聲道，“就像是您和母親，門當戶對了吧，可和您說的一樣，現在家裡的日子都過成了什麼樣子……”
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她抬起頭來，神色寧靜而堅定，她說，“就算開心只有一時，那好歹也開心過呀。爹，您要問我的意思，我是嫁定沁表哥啦。我固執得很，您改不了的，不過，這門親事成不成，還得看您的意思不是？”
就在這一刻，二老爺終於接受了這個現實，即使他不願承認，即使他覺得這來得太突然，但他終於不得不明白：他的二女兒楊善桐一不當心，就已經真的長大了，她再也不是那個任憑自己擺佈處置、隨口教育的小妞妞了，她是一個青年女子，她已經可以為自己的終生做主，為自己的終生負責了。
即使他多後悔虛擲了過去的數年光陰，即使他多想要重來一遍，悉心和女兒相處，共享天倫之樂。可時機終究已經過去，現實便是如此遺憾：善桐已經到了出閣的年紀，她和家人之間這條深深的裂縫，可以被彌補，但終究再也無法完全癒合了。她已經做好了準備，要奔赴往人生的下一個階段，已經沒有多少時間和機會，留給她的家人了。
他打從心底嘆出一口氣來，摸了摸女兒桃花一樣的臉頰，柔聲說。“你記住，孩子，這門親事之所以能成，不在於桂含沁那個臭小子抬出了平國公，你爹雖然不是什麼大人物，但也決不會為了誰的面子低頭。我答應下來，是因為我閨女願意，明白嗎？是因為桂含沁他三生有幸，也就能讓你死心塌地跟著他……”
這麼多年來頭一次，他親眼見著善桐的臉亮了起來。在國事家事的雙重煎熬中，即使是她最應該無憂無慮的童年時代，二老爺記憶中的女兒也往往是略帶愁苦之態，眼底似乎總有著心事，而僅僅在這一刻，他或多或少明白了善桐的心思：她沒說假話，對命運多舛的楊善桐來說，這喜悅就算只有片刻，也是一生中難得的輝煌了。