這兩個桂家少奶奶雖然出身迥異, 性格其實也是迥異，連身份處境都是迥異, 但有了一個共同的敵人，彼此間就很有話說, 頭碰頭吃了半盞麵茶，那邊桂太太果然派人來喊。兩個人過去陪桂太太孃家來的婆子說了幾句話，自然面上也都是客客氣氣的一團和樂，連慕容氏和桂太太這對妙婆媳彼此都親親熱熱，桂太太又把善桐介紹給孃家打發來請安送生日禮的老嬤嬤認識，因她是新媳婦，含沁和老九房的關係, 桂太太娘家人肯定也是知道的, 這老嬤嬤就問得細了，“是哪家的閨女？看著倒是怪可人意的。”
只要是高門大戶出身，不管是主人還是下人，一旦聽到善桐的出身, 再想想慕容氏的出身, 表情自然都是很精彩的，就連這位穩穩重重的老媽媽也並不例外，她閃了慕容氏一眼，又看了看善桐，顯然是愣了愣才笑道，“那真是親上加親了！兩家都是西北有名的世族，聽說貴族裡的另一位大爺, 現在是大有升為首輔的意思，才五十歲多一點的年紀，真可謂是天縱奇才了。”
大家便彼此客套了一番，桂太太也算是撐得住——她是足足大半天粒米沒粘牙了，直到把人給打發走了，看了兩個媳婦一眼，才要說話，那邊又來人，“賬房那邊來問太太得空不得，有事要請太太的示下。”
她索性沒好氣地一揮手，自己站起來出了堂屋。慕容氏衝善桐滿不在乎地一吐舌頭，低聲道，“去年來送禮的時候，還是那個老媽媽自己說要見我，不然，她連我都不叫。”
一個外人都不讓見，顯然是怕慕容氏丟臉。善桐一面覺得桂太太對這個長媳也實在是太苛刻了點，一面又從理智上也多少有幾分認可桂太太的決定：慕容氏雖然性格爽朗，又有幾分鄉間特有的颯爽辣味，但的確也不是一個可以驕傲地介紹給親朋好友的宗婦。她要麼就過分沉默，要麼一開口就顯得和場合格格不入，不要說宗婦，就是大家媳婦的標準，她也是有點粘不上邊的。因此她便不曾附和慕容氏話裡的埋怨，只是笑道，“家裡還有事呢，等嬸嬸從賬房回來，怕不都要打初更了？我和你們可不一樣，我要是不回家，黑燈瞎火的，含沁一個人回來也沒意思。還要帶累大嫂陪我，那我就先回去了，等嬸嬸要是問起，你幫我告個罪。”
慕容氏自然爽快地答應下來，兩個人又拉著手，善桐還和她約，“過了這一年，我三嬸再來西安，到家裡來吃飯！”這邊自己套車，一路上想這想那，回到家天色已經侵晚，果然院中只有寥寥幾個丫鬟站著，顯得很有幾分冷清。
善桐就算有千般的興奮，看到這寂寥的景象，也不禁有幾分惆悵。想到桂太太生日，孃家千里迢迢都還每年打發人來送禮，自己今年生日，恐怕孃家是不會有什麼音信的了，便在視窗坐了，託著腮只是出神，望著那一輪小小的、通紅的太陽慢慢地落了下去。身後又有人點了油燈送上來，六醜還笑著說，“現在天涼了，夜就來得快，倒顯得姑爺每天回家是越來越晚了。”
正說著，那邊院門吱呀一響，含沁手裡提了個氣死風的燈籠，也不要人前後服侍，自己大踏步就進了院子，還在院子裡呢，就笑起來說，“你倒是回來了。我還以為你在那邊，特地繞過去了，又說你半下午就回來。”
一個院子，不大不小也有數十丈方圓，含沁一個人而已，也填不了多少地方，可不知怎麼回事，他一回來，善桐就覺得全院子都是聲音動靜，就覺得心思安寧下來了。她跳下炕跑到外間去迎含沁進門，笑嘻嘻地道，“我就是不想在那吃飯，我就回來了。在那邊吃飯都吃不香，餓了沒有？廚房下午燉的牛肉，現在該香出來了。”
含沁抽了抽鼻子，面上露出一絲狡黠的笑意，就逗善桐，“剛進大門就聞到了，你沒聞到？”
善桐抽著鼻子聞了半天都一無所獲，派人去廚房問了，得知半下午就燉得了，兩個主人還沒到家呢，就都已經熄火了，這哪裡還會有什麼香味出來。善桐惱得去錘含沁，“你就糊弄我吧！”
“都說你聰明伶俐，我是真沒看出來。”含沁笑得扶著肚子，一邊說一邊挨善桐的粉拳，兩個人打打鬧鬧進了裡屋，“我說什麼你就信什麼，廚房跟這十萬八千裡呢，就是還煮著，你能聞得到味道？”
善桐白了含沁一眼，不免氣鼓鼓地作出小兒女姿態來，含沁便又要賠不是，小夫妻之間拿著肉麻當有趣的事蹟，自然是不消得多說了。兩個人對著吃完了晚飯，又洗漱過了在燈下說話時，善桐才把今日在桂家的事備細告訴含沁，一邊笑道，“嬸嬸可別餓出病來才好——啊喲，我忘了，按她脾氣，恐怕是氣也都氣得飽了。”
含沁卻沒跟著她笑，他撐著下巴想了想，便低聲道，“那改天還是要上門賠個不是的，免得嬸嬸對叔叔說起來，又有話說。”
這賠不是是真賠不是還是假賠不是，善桐自然心中有數，她點了點頭，不免也有少許不安，又看了含沁一眼，低聲問，“你是不是嫌我做得不好呀？”
“你因為我這不尷不尬的身份。”含沁卻反問她，“要到元帥府去受人的拿捏擺佈，你覺不覺得我做得不好呢？”
善桐雖然沒有說話，但面上表情已經說明一切，含沁看在眼裡，不禁微微一笑，握住她的手道，“那我也肯定不會覺得你做得有什麼不對的地方，當我的媳婦，是要吃苦，可也有別人家的媳婦比不了的地方：自在。你愛幹嘛就幹嘛，就是要由著性子亂鬧，那也隨你的便！”
這還是善桐生平第一次聽到這樣的話，從前不論是在祖母身邊還是在母親身邊，她所聽到最經常的訓誡，都是以這句話為開頭——“你也不小了，你以為什麼事都能憑著你自己的性子辦？”久而久之，就連她也忘了自己有任性而為的權力，就好像什麼事都必須考慮到方方面面的因素，再選擇出一個最佳的結果一樣。今天的事，往大了說那是讓桂太太知道知道她的厲害，往小了說，那也是出一出自從見了桂太太開始，心頭的那一股悶氣。但這小的理由，肯定是上不得檯面的，就是善桐自己和自己對話的時候，也是泰半不肯承認，她之所以選擇這麼刁鑽的手段反抗，還是因為她的的確確，從一開始就看不慣桂太太的做派。只是從前的那些年她一直在委屈自己去無視、去漠視，甚至是去迎合、去討好這個西北的土皇后。而從來也沒有人像含沁一樣，這麼真真切切地告訴她，“你就是要由著性子鬧，那也隨你的便。”
“你就會說些甜言蜜語！”這句話不知為什麼觸動她比什麼話都更深，善桐一時間倒有些動情緒了，她抽了抽鼻子，猛地將這酸澀的淚意給壓了下去，白了含沁一眼，輕聲道。“你難道不知道我天生牛心古怪，你越這麼說，我就越是想要顧全大局？”
兩人對視了一眼，忽然間又都有了幾分不好意思。含沁羞紅了臉，卻依然是認認真真地盯著善桐，輕聲道。“我是說真話……跟著孤寡人家有孤寡人家的好處，有錢沒娘最出敗家子兒，我們當然不至於到這個地步。但你也不用為了我去委屈自己，討好你不想討好的人。咱們該辦事的時候，拉下臉來求人那是沒有辦法——那也是男人的事，你呢，這輩子就什麼都別管，就把家裡的事抓起來，安安穩穩的享享福就行了。”
善桐便板起臉來，學含沁逗她的樣子反過來逗含沁，“話是這麼說，我今兒還不是要去元帥府受你嬸嬸的揉捏？什麼享福，你也就是說好聽的罷了。”
含沁一怔，他看了善桐一眼，略帶試探地道，“怎麼，是真被嬸嬸給氣著了？”
善桐故意不說話，含沁沉吟了片刻，便斷然道，“那這樣，我做完這個月，就和叔叔說一聲，不進軍中了，我們回天水去——”
“哎——”善桐一時不禁大急，“這怎麼能行！什麼事都不能半途而廢，以後對你叔叔、哥哥也不好說話的。”
見含沁眼底閃過一絲微不可見的笑意，她一下又明白了過來，捶打了幾下含沁，喊道，“你最壞，我才不要理你！”又被他拉到懷裡來耳廝鬢磨。
含沁在她耳邊輕吻了一下，得意洋洋地道，“你還和我做戲？我一眼就看出來了，她要是能為難得了你，你還是楊善桐？”
“身份擺在這裡。”善桐不服氣地道，“難道她就真沒法為難得了我啊？”
“身份算什麼。”含沁卻有幾分嗤之以鼻，“你知道我為什麼從不和她計較？人還是腦袋好使那最管用的了，就她那點腦袋，她……也就只能乘我還小的時候為難為難我了，現在要為難你我，難了。”
他似乎也有幾分感傷，頓了頓又道，“再說，其實她人也不壞。想一想，過去的事也就過去了，就是看在哥哥和叔叔的份上，我難道還能和她為難？只是不要再為她拿捏，雙方相安無事也就算了。元帥府那裡再應酬個一兩次，我看她也沒辦法拿你怎麼樣，她知道了你的厲害，久而久之，自然也就不理你了。”
善桐一下又想到了今天在廚房裡遇到的那個老刺頭兒——她和含沁敘述時，自然是隱去了這一段的——她有幾分想問問含沁的身世，又怕觸動了他的隱痛，只好躊躇著又放下了這個話題，和含沁說了幾句私話，便吹了燈上了床，至於什麼時候睡覺，那就曲筆隱去不提了。
第二日起來，善桐還是有點腰酸背痛的，倒是含沁得意洋洋，對她格外的體貼，顯然已經能從這種事中發覺出極大的快感，善桐見他開心，自己也只好嘆了口氣，儘量去期待姐姐說的“漸漸的你也就高興了”這一天儘早到來。這一天桂太太未來生事，大家安安分分的又過了幾天太平日子，遇到假期含沁休沐了，他便帶著善桐上門請安，向桂太太賠罪。
這個時機選得好，桂元帥今天也難得在家，侄子上門自然是要出來見的，含沁就當著他的面給桂太太賠不是，“三妮嬌生慣養，小家裡什麼事都不用操心，頭一回上手這樣的家務，難免過分慎重，結果弄巧成拙，倒耽誤了一家人的午飯。這裡給您賠個不是了。”
桂太太看著善桐的眼神都變了，要說從前還勉強要做出和氣的樣子——畢竟從明面上來說，她從小就特別得到桂太太的喜歡，現在更是親上加親，成了桂家人。桂太太是只有歡喜，沒有討厭的道理。可現在她看著善桐的眼神裡就盈滿了憤怒。顯然對於這麼多年養尊處優的桂太太來說，餓上這麼一頓，可不是什麼輕輕一笑就能放過的小事。
桂元帥卻聽得很仔細，他看了妻子一眼，張開口想要說話，略一尋思，又斷了語氣，過上一會才笑道，“小事情，你也是的，這種事還是要交給慕容氏去辦。姑娘過門沒幾個月，你捨得使喚侄子媳婦？”
這話是有丈夫身份，也有家長身份的，桂太太當著小輩的面，又怎麼會和桂元帥頂嘴？她眼珠子一轉，也跟著笑道，“我也是著急得！你不是不知道，家裡裡裡外外這麼多事，我哪裡忙得過來，可不是病急亂投醫了？再說，那天慕容氏也有事，家裡女眷少，是真的顧不上！”
她就和氣地把善桐叫到身邊，握住她的手笑道，“孩子，你在孃家沒學多少管家的事，這倒是不怨你。你們家門第高呢，這麼瑣細的事用不著你學。但我們家家風不同，和你明說了吧：講究的就是樸素剛硬。家裡使喚的人不多，有些事你自己必須上手，不然回到天水，和妯娌們格格不入不說，將來有一天你也是要帶孩子管灶上的事的，這些事我不能不教你——”
她略作沉吟，便商量似地問善桐，“這樣吧，從下個月起我得閒了，你天天過來，我手把手教你管家？”
你有張良計，我有過牆梯，桂太太始終是佔了身份，這句話是又黑了善桐的家教，又顯得自己白蓮花一般純潔無辜，即使是善桐也不禁大為傾倒。不過她片刻後就又想起了一事，頓時平靜下來，也不為桂太太這一招所惑，掃了含沁一眼，見含沁也是氣定神閒。善桐心裡有數了：自己都想得到的事，也瞞不過這個聰明得像是多長了一顆心的丈夫。
她就又看了桂元帥一眼，作出喜悅的表情，又有些不好意思似的，一口答應了下來。“我不懂事，還要請嬸嬸多教誨了。”
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