桂元帥顯得有幾分疲憊, 這個和二老爺年紀相差彷彿的中年人經過一天的工作，連額前的抬頭紋都重了幾分。不過對屋內這尷尬的場面, 他卻一點都不顯得訝異——顯然，一路進來的時候, 早有快嘴的下人給他報了訊息。
“讓你見笑了！”他就和善桐客氣，“媳婦也是，太太也是，都是西北人家的暴脾氣，雖說家裡也有一官半職的，但拌起嘴和小門小戶也沒什麼不同。媳婦怪婆婆管頭管腳，婆婆怪媳婦大手大腳, 這可不就鬧起來了？”
善桐忙也和桂元帥客氣了幾句, “這居家過日子，哪有不磕磕碰碰的，反正也不是外人，我也就是仗著嘴皮子利索, 能調停那就調停了是最好。”
不要小看場面話, 就是因為這幾句場面話，氣氛就鬆弛下來了，桂太太和慕容氏臉上的線條也沒那麼緊繃。屋裡就不像是演《三岔口》的堂會，更有一家人坐下來說話的樣子了。桂元帥在主位上坐下來，又問了善桐幾句，“你一個人在家又不進來住，我就叮囑含春多過去走走, 應該還沒有什麼不長眼的地痞流氓要上門找事兒吧？”
“你族裡那個善溫兄弟就住在左近的，閒來無事也可以走動走動，他作戰驍勇，要是這一次在西邊又立功了，說不定又能被提拔起來。就是這幾年都沒有娶親，自己也急得不行。”
“怎麼？看你一臉欲言又止的，是掛念含沁？”甚至還逗了善桐一句，才呵呵地笑起來，“不要緊，就算年邊回不來，過完年也回來了。”
不過，對戰事，桂元帥也就只肯說這麼多了，他又掉頭囑咐桂太太，“若是年邊不回來，進了臘月，就把侄媳婦接進來住，別讓孩子一個人過年。”
“那還用你說。”桂太太當著桂元帥的面，是從來都不曾擠兌過善桐的，她沒好氣地道，“那是肯定要讓她過來的，不然她一個人冷冷清清的，也沒有這個理啊。就是含沁回來了，難道讓他們小兩口對著吃一頓飯，就算是過了年了？”
雖說已經過繼出去了，但血緣關係放在那裡，兩房就是要比別人家都走得更近，連善桐也說不出什麼來：這種事於情於理，人家喊了你是一定要上門的，不然不知道的人，還以為你有多孤傲，名聲一傳開，不說本族的親眷，就是官場交際圈裡，怕是也沒有多少人願意和她往來了。她望了桂太太和慕容氏一點，口中真有幾分發苦，語氣卻還是欣然甜悅，“哎，那我就先謝過叔叔、嬸嬸的照拂啦。我們年紀小，家裡人口又少，一向都仰仗叔叔、嬸嬸多著呢。”
又謝慕容氏，“到時候也免不得要請大嫂多幫襯些了。”
這就把慕容氏也拉進話題裡了，慕容氏一撇嘴，“我能幫襯你什麼呀——”
善桐忙搶著說，“怎麼不能？我還指著大嫂給幾顆自己酸的大白菜吃呢！”
這會子慕容氏才明白過來，她再傻也不可能繼續拆善桐的臺了，只是笑笑地道，“你不嫌棄就好！要吃，我這管夠！”
大家虛情假意地一番應酬，臉上也都有了笑影子。善桐這邊感佩桂元帥的交際能力——要是一家人都和桂太太似的，這老九房是怎麼在官場立足發展的，她是真的難以想象。卻不想桂元帥看她的眼神也頗為柔和——場面上的太太奶奶，就必須能把場面給圓過來。不要小看這幾句應對談吐，不是一樣在大家族中浸潤著長大的，要掌握這門說話的藝術，也頗為不易。
“好啦。”他就衝善桐笑著說，“我們家的這兩位當太太、奶奶的，又是鬧了什麼磕磕碰碰的？還要扯你這個侄媳婦來當訟棍，給兩頭人往我這個判官跟前遞狀紙？”
桂元帥也不容易！
善桐忽然就覺得當個大家族的掌舵人確實辛苦，在外頭和人家鉤心鬥角了一天，回家還不消停。又要費盡心思來圓了場面，調停妻子和兒媳婦之間的爭執——這恐怕還是不知道兩個人到底在吵什麼，一味就想兩邊各打五十大板做個和事佬呢。等知道了究竟是為了什麼事，他又要傷神費腦的了。桂太太這個賢內助，恐怕也不是很賢，幫不了他什麼。可慕容氏和含欣的那點小心思，說起來也是為了顧全大局……反正家事就是這樣，雖說沒有人是壞人，但硬要維持一團和氣，也總有人是要把眼淚往肚裡吞的，想要皆大歡喜，通常很難。
“其實是這麼一回事。”她就硬著頭皮，字斟句酌地把慕容氏想要換宗子分家，桂太太勃然大怒斷然否決的事給桂元帥說了。每說一句話，都要看看慕容氏和桂太太的臉色，桂元帥的臉色就更要看了——這可是大家長，說得難聽一點，含沁的前途還在他手上捏著呢，自己雖然不說給含沁幫忙，但怎麼也不能一句話說錯，得罪了大家長不是？
好在這位多年來出生入死，在西北威名赫赫，戰功僅次於平國公一籌的老當家人，其城府之深，並不是妻子、兒媳婦可以望其項背的。他雖然雙眼時不時神光一閃，但面上卻始終還帶著淡淡的、心不在焉的笑意。要不是善桐對含沁出神時的微表情已經極為熟悉，恐怕還真就放過了桂元帥唇角輕輕的牽動，與眼神中時不時就閃過的一縷深思。
父子之間的血緣，畢竟不是一個過繼就可以割裂的。雖說四個兒子都像父親，但含欣是個直腸子，這個慕容氏自己都承認。含芳性格又過於酷烈執拗，還有些稚氣未脫，給善桐的印象是有心計而無城府，桂含春就更不必說了，善桐最為熟悉，也覺得他的性格很是大氣，穩重溫厚中也不乏智慧，只看和自己的婚事，他處理得多好？就是事情不成，兩邊終究也沒有留下任何把柄，不至於鬧大了反而耽誤一生。她自己和含沁私底下來往，那是她自己的事。對於桂二哥，是有埋怨都說不出……做人做到這個地步，也算是一門學問了。她一直是覺得他更適合做桂家宗子的，但到現在和桂元帥這麼說了半天話，善桐忽然間又覺得，其實最像父親的畢竟還是含沁。桂元帥人雖然溫和，但卻和敦厚有極其迢遠的距離，她覺得他看人眼光，也許要比含沁還刁鑽幾分。也許多年後含沁也是這個樣子：面上和和氣氣的，心中的丘壑，卻並不是任何一個人都可以看透。
她一邊想一邊說，好歹沒有偏了任何一方，也是點出了兩邊的難處，又不至於把兩人的情緒給挑起來。桂元帥聽得也很入神，這麼大的事，他肯定也不是沒有情緒的，只是這情緒究竟如何，就不是善桐可以看出來的了——她雖然也善於察言觀色，但和桂元帥相處的時間，畢竟還是太短了一點。
等善桐說完了，一屋子三個女人一時也都不說話了。桂元帥先望了妻子一眼，又看了看慕容氏，便垂下腦袋沉吟起來。善桐想走，慕容氏又殺雞抹脖子地給她使眼色，意思也明白：這是害怕她一走，桂太太或者是撒嬌或者是發威，又軟硬兼施地將場面給拉了回去。那慕容氏可不就尷尬了？家不能分了，還要在府裡受婆婆的氣，她的日子恐怕是要比誰都難過得多了。
善桐卻懶得再幫她了，這整件事本來和她半點關係都沒有，還不是慕容氏有意無意說走了嘴，才惹得她是平白無故地沾了一身騷。她站起身來又一次告辭，“家裡雖然小，但也有些事，天色也晚了……”
桂元帥沉吟了片刻，便笑道，“好，的確天色也晚了，你先回去！”
說著就扭頭吩咐底下人，“讓二少爺送她回去了，到書房來找我。”
竟是絲毫不露心底情緒，便將善桐給打發出了堂屋。慕容氏頗有幾分哀怨，望著善桐做了個哭喪臉兒。善桐此時對她倒是有幾分吃不透了：這個看似毫無城府的大嫂，是真的沒有城府呢？還是知道自己不需要城府，所以才作出了毫無城府的樣子。先她就想著讓自己陪著一道和桂太太對峙，自己是婉拒了，她這樣一句話說走嘴，效果也是一樣，又明擺著‘我人粗疏，說走嘴了你也別和我計較’，自己和不和她計較都尷尬，不計較是自己軟弱，計較了又有幾分小氣……
她便不再對慕容氏露出自己心底的真實情緒，只是淡淡地衝桂元帥方向擺了擺頭，讓慕容氏掂量著自己辦事，就跟在送客的媳婦身後，出了堂屋。
天色已晚，桂元帥遣桂含春送她回去自然是好意。雖說兩個人關係尷尬，但好在也都是爽快人，把善桐送到家裡，桂含春就要辭去，善桐想了想，還是把桂含春叫住，將慕容氏的意思告訴給桂含春知道，笑道，“也好讓二哥心裡有個準備，回去叔叔是肯定要找你說話的——”
宗房宗子，身當大任不說，將來執掌整個宗族，這份責任固然意味著無限的挑戰，但也有許多豐厚的利益蘊含在其中。說白了最直接一點：大家一道上陣殺敵，四兄弟都殺了十個人，這四十個人的戰功，到最後可能有三十個是落到桂含欣頭上，桂含春和桂含芳各得五個，含沁就雙手空空什麼也撈不著了。原因無他，宗房宗子，戰功不領先於同儕，將來怎麼坐得穩鎮西將軍的位置？當然戰場上的事瞬息萬變，很多決策方面的功勞也不是這麼簡單能算出來的，但宗子是肯定要受到所有人的尊重和傾向，這一點再不會有錯了。但凡有一點雄心，不怕擔起責任的漢子，誰不想著有個宗子的身份那就好了？再說，桂含春也不是什麼聖人，肯定是要為將來自己的小家庭打算的。善桐分析出來的那些難點，桂含春自己未必分析不出來。他眼中神光一閃，便溫厚地笑了，“多謝弟妹提醒！我領了弟妹這個情。”
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“含沁從小受到你們哥幾個的照顧。”善桐這句話倒是說得真心實意：甭管桂太太怎麼樣，桂家這幾兄弟對含沁是沒得說的。“這份情是怎麼都還不完的，幾句話的事，二哥還和我客氣。”
兩個人之間像是又找到了一種新的身份，對視了一眼，都微微一笑。桂含春便親切地道，“說起來，前陣子收到京裡來信，今天會上見到巡撫大人，他還也和我提起了，弟妹的舅舅王大人前陣子剛重新調任回京，弟妹恐怕還不知道吧？”
善桐微微一震，忙道，“這還不知道！是什麼職位？”
王大老爺雖然一直沒有離開官場，人也早去了京城，但其實還算是西北這邊的官員，只是看在二老爺面子上，他去京城明面上是有公事的。這幾個月工夫花費下來，終於能如願回京，也算是沒有白花銀子了。桂含春道，“是翰林院侍讀……倒沒聽說有什麼實職，不過信裡還說了，皇上是很看重王大人的，入值幾天，天天都有份到皇上身邊陪著說話參贊。恭喜弟妹，恐怕王家飛黃騰達之日，就在眼前了。”
以王大老爺的底蘊，二甲出身，名門世族，京城裡做過官，地方上也呆過幾年，資歷那是有的，要走到內閣大學士這一步，所差的第一個還是聖眷，第二個才是同氣連枝的黨羽。之所以要花費大價錢打通關節，一來就是為了讓幾個太監在皇上身邊說幾句好話，分辨清楚王家和王大老爺的區別：雖然當年王光勉沒有給太子好臉色，但王光進這一支那是沒有說過話的，政治面貌，還算清白。二來，也是為了尋找機會在皇上跟前顯露自己的政見和才學。侍讀學士不過四品，的確不是什麼大官，但這是天子近臣，皇上寵愛你了，青雲直上也就是轉眼間的事。看來，這前前後後十幾萬兩銀子，終究是沒往水裡白扔了去。
善桐倒也為舅舅高興，不過想到這銀子還算是自己借的呢，如今舅舅重新上去了，家裡連個音信都沒有，還要夫家這邊的人來告訴自己，便又有幾分不是滋味。她擠出意思笑容來，謝過了桂含春，自己回去又記掛著含沁，乘夜收拾出冬衣來，第二天派了得力家人，和這邊過去的一支兵一道上了路。便又閉門不出，過起了自己的小日子。
卻也沒有安靜幾天，老九房就又來人了，不過，這一次請她的倒不是桂太太，而是桂元帥。