到底是多年沒出西北了, 雖然山西和陝西也沒有多遠的距離，但走到這裡, 已經能感覺得到風土人情的變化。善桐總覺得進了山西地界，連飯裡都平白無故要帶了三分酸味, 她當時身上不好，聞著就沒有胃口，反倒是現在止住了下痢，便飢餓起來，恨不得馬上吃點結結實實的東西。偏偏老大夫來看了她，扶過脈，還是讓她進些稀粥, 好在就粥小菜雖然不過八色, 可實是色香味俱全，半點都沒有山西老陳醋的味兒不說，反而是地地道道的陝西風味。善桐一邊吃，心底一邊疑竇又生：這可不是天子腳下, 臨汾雖然也不是什麼窮鄉僻壤, 但倉促間要置辦下這麼一桌舉重若輕精緻中透著華貴的晚飯，似乎也不是什麼容易的事。到底是哪戶神仙，本領這樣大不說，關鍵是還如此殷勤服侍，簡直已經不是好心收留，而是曲意承歡了。難道這戶人家是有什麼事要求到桂家又或者是楊家頭上不成？
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她吃過飯，就要見見主人當面致謝, 不想桂太太卻道，“你現在也還不方便起身，既然都已經叨擾了，那就索性再住幾天，等全好了再見人吧。”
這是桂太太怕她起身理妝折騰，善桐也自然省得，便依了桂太太的說話，又同她談起來，才知道這戶人家似乎是從商的，因桂太太等人乃是客居，並不便細問太多，只知道是本地幾間鋪子的東家，至於是哪幾間，桂太太不但自己不問，也就不許下人們再問了。
大約是擔心她們不自在，主人出現得也少，只有兩個管家是隨常見的，除了幾個內眷並李先生、榆哥在院子裡落腳之外，那些隨行的下人親兵們也都被妥善安置，住到了客棧裡，每日裡還有精緻酒食送上。桂太太要讓人結房錢飯錢，又都不收。總之，就實在西安城自己的地盤裡，恐怕這些人都也沒有得到過這麼好的待遇。
善桐著實是有幾分納罕，榆哥進來看她的時候，也覺得奇怪，“當時見到的就是管家，主人似乎並未出面。現在我們也不好開口再多問什麼了，反正你就安心躺著，若是有求於我們，在危難中施以援手，自然會儘量幫忙，若幫不上忙，大不了到時候加倍給結銀子就是了。”
他這話倒說得不錯，善桐便寧靜下來，在此處又多住了兩天，她暗暗品度此地的起居用度，只覺得陝西那邊好一點的官宦人家只怕也就是如此了，尤其西北人作風簡樸，吃穿用度以樸素為主，哪裡像這家人，連喝茶用的一個杯子都算得上考究，就更別說一日三餐了。要不是這裡始終住著有點懸心，善桐都覺得被這麼伺候著，是要比在家還更舒服點。
如此又住了有四五日，她已經完全痊癒，下床走動無礙不說，胃口也幾乎恢復。因為害怕含沁在京城等得著急，便和桂太太商量著動身的事。桂太太還說，“不急，再恢復幾天好了。”
見善桐堅持，她這才應承下來，又要請管家來轉致謝意——眾人也都看出來了，主人似乎是有心避諱，並不想和他們照面。管家卻道，“主人前幾天有急事往太原去了，也是昨日方才到家。還有主母本應出面招待，卻又怕驚擾少奶奶貴體，此時既然少奶奶痊癒，便當可出面拜見了。”
這話說得善桐大為吃驚：很明顯，看主人家的意思，卻又不是想要巴結桂家，而是要把這個人情準確地賣給自己了。雖說因為輩分關係，肯定是處處以桂太太為先，但等到善桐痊癒了再來拜見，倒是說明他們最看重的還是自己。
這可就怪了，嫁出去的女兒潑出去的水，她在桂家不過是個小蝦米般的侄媳婦兒，就是含沁在仕途上也才剛出頭呢，桂太太不巴結，反倒來巴結她了。要說想巴結楊家，現放著榆哥不是？她覺得這事越發有些蹊蹺離奇，卻又不好露出來，只好將吃驚藏在心裡，笑道，“早就想見見主人親自致謝了！”
正說著，管家便在前導引，將桂太太、善桐引到了正院中相見。善桐一路走一路看，只覺得這正院反倒是沒有自己住的閨房精緻，到了堂屋，便有一男一女兩個中年夫妻相候，還要作勢拜見：“草民見過太太、少奶奶。”
看他們稱呼，身上是不帶功名的，大秦在這一塊也管得嚴厲，官員並家眷不能親自出面經商，商人也不能捐納功名，甚至直系子弟都無法進學讀書，兩個階級連穿著打扮都有很大的不同。善桐只掃了那婦人一眼，見她雖然金銀首飾也有穿戴，也是遍體綾羅綢緞，但衣裳紋飾上都是些花花草草，不像桂太太家常偶然也穿著瑞獸紋飾的便服，便知道他們真是商人身份，一面感慨‘晉商真是有錢’，一面忙笑道，“快別如此，路遇艱難，幸得您們施以援手……”
雙方客氣了一番，主人夫婦又自我介紹身份，通了姓名，一個渠字出口，善桐和桂太太同時恍然大悟，對這宅院中處處的奢侈，一下就不以為意了。
當時天下最有錢的，無非是晉商、徽商，一個開票號，一個經營鹽業，一北一南均是富可敵國，其餘各省縱有河南幫、江浙幫等巨富豪賈，但論有錢人之多，向心力之大，則公推這兩大商人群體。尤其是晉商之間關係緊密，幾大豪門聯絡有親不說，在生意上也是時有合作。善桐等人身在西北，自然聽說過喬、渠、曹、常等家族的名字。只是官商之間的來往，往往都很隱秘，官員自恃身份，一般是不大搭理這些商人家眷的，縱他們富可敵國，也要受到層層盤剝。眼下是善桐受了他們的情，那自然要笑面相迎，不然若是在一般場合遇見，善桐還好說，桂太太可能連眼尾都懶得瞥他們一眼——善桐一下也明白過來了，桂太太曾經下狠手收拾過西安城裡的晉商勢力，將幾間米號鬧得收歇的收歇，轉手的轉手，還有幾間票號的生意也都大受影響，除了宜春票號她沒動之外，在災年私下放貸的票號，掌櫃的不是砍頭就是充軍流放，桂家和晉商的關係，實在是比較冷淡的。
既然這麼著，那渠老爺夫婦如此熱情，自然是看重楊家了？可善桐用不著深想也明白：楊家小四房當了十多年的江南王，論和商家關係那也輪不到晉商來獻殷勤。這種事又不是一點小恩小惠就能讓楊家轉開立場的，不要說小四房了，就是自己的老爹會不會被打動都還難說呢。再說，要巴結楊家，那也顯然應該找榆哥才對啊……
一重疑慮消失了，換來的是又一層深深的迷惘。不過好在官商地位簡直有天壤之別，善桐雖參不透主人用意，但也不覺得其中蘊含了多少惡意，又謝過了主人招待。兩邊攀談起來，才知道他們是渠家分支，在臨汾居住坐鎮，主要是管著渠家在這一帶的票號生意，女主人平時並不跟出來，只有小女兒跟著父親居住，這一次恰好是她來探親，這才碰巧遇上。
善桐也對那明顯比堂屋更精緻許多的繡房有一定興趣，乘便就問，“千金何處？應當也請出來見見才好。”
主人自然欣然應諾，說著便從後屋領出一位姑娘來，看著竟和善桐一般是二十歲上下年紀，論容貌倒也平常，高挑個子，白淨的容長臉兒上一雙丹鳳眼，看著氣質和順而已，不過言行舉止落落大方，倒沒帶寒酸氣息。渠老爺笑著道，“我們山西人，老閨女看得寶貴，就不叫她出門了，怕她受苦，在家嬌養一世也就罷了。”
這倒是善桐所沒有想到的，不禁大為絕倒，又和女主人飲宴一餐，席間再慎重道謝，並要告辭，渠太太也沒多留，她看起來要比小女兒更靦腆得多。倒是渠姑娘落落大方，說了些客氣話，又介紹，“前些日子請來給您問診的老先生俞氏，是省內有名的良醫，治療水土不服是有名氣的，因他老家在太原，正好也想回去探親，如能同行，彼此照顧倒也便宜。”
這樣的好意，安排得讓人無法不承受，又無法不感激，善桐等人自然只好答應了下來。她實在是忍不住好奇，便主動開口問，“如此深恩，不知道如何報答好了，若是有什麼我能幫得上忙的地方，您就只管說？”
渠太太估計是常年在老家居住，沒有和官宦女眷應酬的經驗，遇到這話就只有拿眼睛看女兒，渠姑娘微微一笑，親自為善桐倒了一杯酒，輕聲細語，“您嚐嚐……這是貴地的西鳳酒，俞先生說，這水土不服，還是多喝家鄉水好。”
善桐入口一嘗，果然醇香芬芳，是最最正宗、最最上等的柳林西鳳酒。一時對渠家財力又有所認識，她也就不再追問，只是推薦桂太太，“嬸嬸也多喝幾口，這還真是用我們老家水釀的。我祖母頓頓都喝一小鍾這個酒，我一嘗就知道，正宗。”
桂太太也很識趣，一反平日裡千杯不醉的作風，喝了幾杯西鳳酒，就嚷著上頭要去歇著了。渠姑娘於是單獨陪著善桐用餐，又舉起筷子薦了幾道菜，都是陝西名菜，口味用料也極為正宗，善桐倒真是吃得適意，又開了個話口子給渠姑娘，笑道，“真是太過盛情了，簡直令人惶恐，本是萍水相逢，可您們的招待卻像是對世交親友一樣體貼呢。”
“說來雖然從前沒有來往。”渠姑娘就彎起眼睛微微地笑了，容長臉面上忽然露出少許小狐狸一樣的狡黠。“但也不是沒有親戚，少奶奶的舅爺王大人，和我們渠家近來就有一定的交情。您在山西受難，我們哪能袖手旁觀？沒有這個道理的，自然要悉心招待。免得王大人知道您受苦了，反而更心疼不是？聽長輩們說，王大人常常談起您：說是幾個外甥女裡，一向就最看重您呢。”
善桐眼睛一眯，頓時想到了舅舅欠自己那名義上的四萬兩銀子。她一下就明白過來了：達家倒臺，晉商失去支柱，這些年來可能是心驚肉跳亟欲廣結善緣……若是如此，會對自己格外曲意奉承，也就不是沒有道理了。大舅舅的經濟她也是清楚的，正需要一個靠山。比起還給自己爹孃，當然更急於還給自己這個小輩，恐怕也因為這四萬兩銀子，讓渠家窺破了他欠自己的這份人情。
這樣想來，大舅舅在皇上跟前恐怕也比較當紅，縱還沒有起來，說不定也已經讓晉商們看到希望。不過這希望有這麼大嗎？做生意的人慣使錢鈔上下打點，賙濟賄賂天子近臣也不是什麼稀奇事。可雙方總還是要保持一定的體面，渠家這份用心，卻是體貼入微得幾乎有些卑躬屈膝了。
縱還有些不解，但知道渠家用意，善桐反而安下心來。因笑道，“到京城見了舅舅，一定請他轉致謝意。”
其實渠姑娘要聽的無非也就是這句話，她也知道渠姑娘想聽才這樣說——兩人眼神一對，渠姑娘又笑眯了眼，很顯然，她也看出來善桐看出來了。
兩人有了默契，便不再提這件事，而是談些家下瑣事，畢竟都是姑娘，年紀也相當，話題也還是有的。其實善桐很佩服她的品味，卻又不敢多問，免得人家送禮，收不收都不是。便笑道，“成日裡坐井觀天，見識真是短淺。不知道山西這邊還有老姑娘不嫁的事，是家裡就獨你一個嗎？”
渠姑娘笑道，“家裡還有兩個兄長，都已經成親了。這也是我們商戶人家的陋俗，心疼女兒家，不願讓我們在婆婆跟前立規矩，幾戶親近的人家裡也都有這樣的事。”
“怕是現在好了，等將來三五十年後，晚景孤寂呢。”善桐便蹙眉道，渠姑娘忙解釋，“這樣守灶的姑奶奶，子侄們都是極為尊重的，如有慢待，族內尊長頓時勃然大怒，受到的懲戒可就重了。因此我們也才不願出嫁，在家逍遙度日而已。”
只這一句話，便可推想這些商人家族內部族規的嚴厲，善桐又問了幾句，果然得知族內規矩又多又大，尤其是對男人納妾規定幾乎苛刻，這又和徽商不同。並且因為族長握有生意股份，全族人都有入股，因此族長權威極重。即使票號生意開遍全國，族人也是零星四散，但家眷幾乎全在老家居住，在外有私下納妾的，當年紅利沒份不說，還要倒扣股份，並且從此再也見不到一分活錢，所有錢財全送到妻子手裡云云。當下也感到大開眼界，同渠姑娘談得很晚，才各自回去。
等第二日上路啟程了，每到駐地除了自己派出來的前哨之外，還必定有渠家下人候著，到了哪個地方，不是住會館就是住當地的大戶家裡，比客棧又要整潔舒適得多了，飲食自不必說，極是妥帖落胃，還有人安排男眷們遊覽當地風物。若景物比較近，便有轎子備下送桂太太和善桐去遊覽，一路直到太原，用桂太太的話來說，是“比皇帝出巡還舒服！”等出了山西境內，招待力度有所減輕，但也看得出是儘量用心，凡是有山西會館的地方，也都有清潔熱水、乾淨屋宇備著，這樣一路進京，居然是平平安安，再沒吃一點苦頭。