善桐先也覺得不對, 只是沒想到牛夫人居然這麼有膽，還真和桂太太頂起牛較了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼, 自己也有些不快：打人不打臉，就算人家是庶子出繼, 也沒有把這種關乎身世的事大剌剌地就提出來的。
桂太太還沒說話呢，林夫人也有點受不了了，直言道，“噯，都別說話啦，先聽戲吧。那邊都開唱一會兒了，你們看, 石太太都聽住了。”
她應當是南邊出身, 一口南音吳儂軟語，就是埋怨人也顯得軟軟和和的。牛夫人得意地輕輕從鼻子裡出了一口氣，果然也不再說話，倒是桂太太臉上掛不住, 索性一翻白眼, 也來了個當仁不讓。“這不就說含沁聽話聽教了？他爹就沒這麼老實，被過世公公綁在祠堂裡足足鞭了三十鞭，我是要勸也不敢勸……唉，總歸西北窮地方，還抱著古人的那些庭訓過活。講究個‘床笫之事樂而有節’，尤其是習武人家，更不願沉浸酒色, 淘空了身體，那就上不得戰場了。”
要說牛家還有什麼隱痛，什麼不足的話，那肯定就是牛老爺在政治上的平庸了。牛家後宮顯赫，但在朝政上實在是沒有多少影響力，要不是鎮遠侯太不頂用，只怕早就崛起了，現在雖然阿附的扈從不少，但本家也就是一個牛德寶在山西道做個不大不小的武官，輪到戰功，和桂家真是沒得比。
桂太太這話倒顯出了她平時近乎蠻橫的霸道，第一針就往最痛的地方戳，別看是過江龍，卻擺出了和地頭蛇相持不下的架子來。牛夫人臉色一下就煞白了，待要說什麼，又不好說什麼，林三少奶奶笑道，“哎呀，聽，這一段是我最愛的，鳳凰儀的越劇唱得再好，也比不上這幾句，快細聽聽——夫妻們，布衣粗服耕織隨唱。學一個，隱山林梁鴻孟光。”
眾人便不說話，閉著眼睛聽完了，石太太也笑道，“嗯，真是好，王太太是福建人，聽慣了閩劇，聽這越劇如何？”
“我們在西北住久了，秦腔都聽得起勁。”米氏笑著說，“到哪裡聽哪裡的戲吧，別的可也沒那麼多講究。”
這話中有話暗藏機鋒，各太太都聽得心中會意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一時另一位馬太太也道，“嗯，鳳凰儀的戲也是常聽的了，我愛聽女班戲就為了這個，聽唱得好，打賞不說，還能叫過來說幾句話，倒是比看男班戲便宜多了。有個姑娘家在，還要鬧迴避呢。”
桂太太一時就向林夫人道，“說起來，家裡若有千金，怎麼不請出來相見？”
林夫人笑答，“都還小呢，七八歲年紀，正在上學讀書，就不讓她們出來玩，免得玩野了。”
眾人說著，就依馬太太說的，等那邊樓閣裡小唱清唱完了一段，便讓她去了脂粉過來相見，果然見得是個眉清目秀的美人胚子，雖然年紀還小，但行動又要比林夫人身邊的通房大丫頭更有風情得多了。馬太太凝眸打量了半晌，又叫過來摩挲著她的小臉蛋兒，按著她紙一樣薄的肩膀，讚不絕口，“今年幾歲了？這臉上比雞蛋還滑嫩呢。叫什麼名字？”
那小唱窘得臉通紅，怯生生看了主人一眼，見林夫人微笑點頭，便細聲道，“今年十二歲，人都叫我春兒。”
馬太太又細細看了看，才笑向林夫人道，“好姐姐，你也知道我們家那位，眼裡沒個分寸，看見什麼想要什麼。前些日子又同外頭青樓裡一個什麼清倌打得火熱，我竟是拿他一點辦法都沒有了。倒是這個春兒我看得好，你就松鬆手，把她給我吧？下回你看見我們家什麼人，也儘管開口要。”
京城貴婦做派，竟是如斯驕奢糜爛，雖說戲子下賤，但畢竟人家才只十二三歲，在西北根本連親事都還沒說呢。一般正經人家的子弟就是要收通房也不會向這樣的小姑娘下手，善桐見桂太太雖然不動聲色，但眉眼間的不以為然之色卻漸漸更加濃郁，不禁有些擔心她又要衝口而出得罪馬太太，不過桂太太畢竟也不是沒有城府，她用了一口茶，便不搭理這邊，自己和米氏又再低聲說笑起來。
林夫人也習以為常，竟絲毫不露異色，指著馬太太笑道，“我這裡但凡有一個好人，你都惦記著來要。不是我說你，你家那位也實在是太孟浪了一點，青樓楚館那樣的地方，也能常去？無非都是南邊帶過來的習氣，送你一句話：家裡多抬舉幾個人，也就是多幾雙碗筷罷了。這裡不比南邊，從酸文人起，一個兩個都以和名妓交接為榮，在京裡可要小心一點，被御史臺知道參了一本，值得不值得？”
善桐聽她語氣，便知道兩人怕是孃家親戚，因此才如此熟慣。馬太太嘆了口氣，也有些苦惱，便衝桂太太道，“其實您說得也對，這家裡鶯聲燕語爭風吃醋的，我們也鬧得心煩。只是男人不消停有什麼辦法，您看看，家花朵朵不採，要採外頭的野花呢！我這好容易看上一朵花骨朵兒，她還不肯割愛！”
林夫人啐了她一口，笑道，“誰不肯割愛了？你還和我裝，無非是你們家老爺前幾天來吃酒，看上了她，自己又不好意思要吧？”
眾人都笑了，連石太太都說，“馬太太好賢惠，難怪老爺那麼疼你，沒口子誇你是個賢妻呢。”
馬太太也不管這事兒，握著林夫人的手求了半天，林夫人才道，“你們家那對楚窯瓶，我喜歡幾年了，若是肯換，就把她領走吧。”
滿堂頓時又是鬨然，馬太太酸酸地抽了抽嘴角，咬著牙思忖了半天，才道，“姐姐真是慣挖人心窩，成，回頭我就送來！”
說著便自顧自地衝那春兒道，“行啦，以後也別叫春兒呢，那對楚窯瓶可值錢呢，叫你個連城算了。”
春兒顯然有幾分失措，也不知是喜是憂，看了林夫人一眼，林夫人說，“這就是你的福氣了，去吧，你們家太太待人最和氣的，可不會為難了你。”
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因有了這個插曲，各太太就活躍起來，你一言我一語，說著哪家老爺們又敗家了，看中了什麼美人，千方百計地前去討要，又有誰家持身嚴謹，子弟略微做了一點荒唐事，皮都不打暴了。又談起諸高門大戶紅白喜事上的細微瑕疵失禮處，說來說去還是共推秦家，“他們家實在是家學淵源，管得是嚴實。三年守孝，秦大人雖然奪情留任，可從沒有在外領過一口酒飯，一律回家食素。除非皇上賞賜，他才動幾口葷食呢。”
這裡的秦家，說的自然是閣老太太的孃家，秦帝師的秦家了。善桐雖然覺得八卦實在是無味，卻也聽得仔細，聽到此處，心中不由得一動，看了桂太太一眼，兩人眼神相對，彼此會意。馬太太也不管別的，只是笑眯眯地握著春兒的手，好像和看著一頭可喜的貓兒、狗兒一樣，一邊輕聲細語地和她說話。
因林家另兩位少奶奶陪客殷勤，眾人又坐了一會，林三少奶奶便站起身告辭，“肚子沉重，實在是撐不住了……”
眾人忙道，“你自便，自便。”
三少奶奶便扶著肚子一搖一擺地退出了亭子，林夫人望著她的背影，不禁嘆了口氣，大家你看看我我看看你，牛夫人慢悠悠地道，“這主母難為啊，上有老下有小的，兒媳婦還個頂個的不省心。你們府裡這個還算好的了，我們府裡兩個天魔星，惱起來真恨不得休回孃家去。”
林夫人忙擺了擺手，“別說這個了，連皇後都對她高看一眼呢。她投合貴人的喜好，是她的福分。”
說著，便又提起吃喝來，桂太太保守，只和米氏竊竊私語，林夫人和馬太太咬耳朵，牛夫人眯著眼睛打盹。石太太叫善桐過去，悄聲和她打趣，“這位馬太太可是賢惠？做人也實在有趣，老爺叫東，不敢往西呢。”
前頭才因為這個納妾的事起過口角，後頭就直接當著桂太太和自己的面為丈夫要小唱，這多少有下桂太太臉的嫌疑。善桐在心底尋思了一回，也只記得她丈夫是領了個三品虛銜，實際上在宗人府內做事，應當來說和桂家沒有多大的仇怨。看來是真的有了個話縫，便迫不及待地要人來了，她微微一撇嘴，卻沒說什麼，石太太拍了拍她的手，安慰她道。“也不是人人都這樣，誰讓她是續絃呢……”
她輕輕地嘆了口氣，“這門不當戶不對就是這樣，自己就約束不了老爺了。其實一般名門正戶出身的閨秀也不至於這麼沒正溜，什麼香的臭的都往屋裡拉，就好比定國侯府，你那個族姐就把家當得好。雖然也不是沒有姨娘、通房，可侯爺行事方正。三年孝期愣是沒有一點風流逸事，這可實在是不容易。”
當時在西北，三年孝期裡就是和妻子同房那也都是大罪，沒想到京城風氣糜爛如斯，這種事居然要當作一樁優點來表彰了。善桐不禁又嘆了口氣，她惆悵地道，“雖說京城繁華，可這人心真是沒個足厭。比起來還是更喜歡西北，大家方方正正的，不必這裡，富貴鄉內，么蛾子太多了。”
石太太神色更柔和了，她望了桂太太一眼，低聲笑道，“可不是方方正正的？你這話說得好。不過，要不是你們過來了，我們也聽不到多少西北的訊息，總覺得那邊又窮又苦，春秋天風沙漫天，冬天冷夏天熱的，不是什麼住人的好地方。”
“那倒也不至於，”善桐看了石太太一眼，心中有了點底，便仔仔細細地說。“其實和京城氣候沒有太大分別，就是更幹一點，但西安本身是不缺水的，八水繞長安嘛！再說西邊人少，我在京城住了幾年，剛回去的時候覺得天都更闊些，人心也大，比京城這邊是各擅勝場。”
她又壓低了聲音，“至少，是沒那麼多骯髒事兒，這個是最要緊的了。”
石太太沉吟了一會，她多少有些不好意思，衝善桐一笑，“按理這話也不該問你，不過你們在京城的親戚是實在太少了。聽說家裡定了是二少爺承爵，這大少爺夫妻……”
善桐也沒想到真有這麼快就被人看中了，迴心一想，也覺得自己家這門親事雖然毛病不少，但優點也很明顯。桂太太作為主母如何，在座各位主母恐怕都要嗤之以鼻，但有一個這樣的親家母又是舒心的。只是這換宗子的事也的確是難以解釋，因此只得含糊道，“大哥性子野，只喜歡打仗，對官場上的事沒有什麼興趣，大嫂也隨他。現在兩人都分出去過活了……”
石太太連連點頭，便不再問了，只是支頤沉吟起來，當然這樣大事，任何一個人都不可能話趕話就定下來，善桐也就不再多說，大家又說一會話，便各自分手回家。
回到家中時，已經是近晚飯時分，含沁已經下值回來了，澡都洗過，正在上房裡等他們呢。桂太太和善桐換了衣服，也就出來一道吃飯。才坐下來桂太太就氣哼哼地道，“都是什麼人！沒一個好東西，那個馬大人今年都五十多歲了，我聽著都覺得噁心！以後你不許和他們往來！”
這話是衝著善桐說的，善桐自然不會有什麼意見。含沁忙問了個究竟，得知內裡，也不禁蹙眉道，“確實是怪不落忍的。唉，不過京裡就是這樣，這一幫子混賬王八蛋文官閒了沒事，不是——”
他看了妻子和嬸嬸一眼，便沒往下說，桂太太接連擺手，“快別說了，我聽了直反胃！”
想了想，又道，“這樣人家出來的，家世再好也不要！我好好一個含春，可不能給帶壞了。你看像今天林家那個三媳婦，好可憐！大著肚子呢，話裡話外，少爺花心成什麼樣子，一個接一個往屋裡摟人。要是在西北，她能受這樣的氣？給提拔一個通房都算是賢惠到十二萬分了！京城風氣，實在太壞！”
她脾氣激動，接連又抱怨了幾句，也沒注意別人臉色，倒是善桐看著含沁面上微微一沉，心下卻有幾分納罕。她壓住不想，便又和桂太太商量，“今天石太太……”
桂太太對石太太印象倒還是可以的，因笑道，“沒想到這邊才說幾句話，那邊就有了效用。好，如是她們有意，現成不是你大舅母傳話，就是閣老太太那邊露口風，我們再從容打聽她們家底細、家教。”
又這邊低頭盤算了起來，善桐由得她自言自語，自己問含沁，“你說這舅母也就罷了，我看她是兩邊敷衍，兩邊都不得罪，這石家怎麼也看著像是和林家更親近一點。說起來，他們家還是堂伯的老下屬呢！”
含沁聳肩道，“現在京裡大概分了三派，坐山觀火的，誓死反對的，銳意改革的。石家估計土地多，因此和林家走得近點，也算是介於坐山觀火和誓死反對之間吧。反正彼此都是沾親帶故，去不去都有理由，閣老府那邊也不可能把人都限制得太死，反而大家離心。”
善桐便又好奇問，“那都有誰是誓死反對，誰是銳意改革呢？”
“文臣焦閣老打頭，勳戚牛家、林家打頭，全是不贊同的。別的不是看熱鬧就是曖昧。”含沁說。“至於改革派嘛，你堂伯父孤臣一個，現在似乎還沒人站在他這一邊呢。”
這下連桂太太都被吸引過注意力，她抬起頭有幾分迷茫地道，“這……他一個人鬧騰得起來嗎？可別過上幾年就是人亡政息，什麼熱鬧都成了過眼的雲煙了。”
一時又有點慶幸，“這還好是沒說他們家的閨女——”
桂太太今天怎麼說也維護了她，善桐就是想笑都沒笑，她一本正經地咳嗽了一聲，說，“現在熱鬧就好，兩三天後她們家也請客呢，且看看都來些什麼客人吧。只盼著要比馬太太那種人，要更能上得檯面一點。”