就像是幾個太太奶奶們都反覆提起的一樣, 許家太夫人的壽筵，的確算得上京城社交圈罕見的盛事了。因昔年桂元帥和平國公也算是有攜手抗擊北戎的同僚情誼, 這幾年來兩家年下都有互致問好，桂太太到京後打發人過去問好, 許家也就忙補了請柬，請桂府上下‘閤府務必賞光’，誰知到了前天，皇上竟出宮去了小湯山一帶休養，含沁自然只能隨駕。桂太太連日來休息不好，又有些病懨懨的，善桐只得格外打點起精神來, 用心打扮, 又將大妞妞託給四紅姑姑，聞知孫夫人的車馬已經在門口等了，便和桂太太一道上了轎，加入孫夫人的隊伍一道過去, 一路前呼後擁的, 倒也氣派，又省了小家庭擠人手扈從出行的為難。
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百年公侯門第，架子的確不凡，一行人還沒有走到煤炭胡同口呢，就見得車轎一路排了出來——顯然，這是上門賀喜的權貴太多，排場都要把一條長長的衚衕給堵住了。善桐不免稍微開啟窗簾左右一看, 想到孫夫人曾和她說，“這一條街都是許家產業，後頭還有一條街，專門住著他們家的下人。”心裡也不由得歎服許家富貴，果然不是一般將門可以比較。遠的不說，就是孫家，看著也沒有許家這麼氣派。他們家雖然也有一條街幾乎都姓孫，可那是因為許家只有宗房在京，其餘族人都在揚州老家，可孫家老家就在京裡，這卻又有所不同了。單單是府邸來說，那當是許家為大。
果然，雖說賓客盈門，竟將衚衕都堵得水洩不通了，可許家下人行事的確極有分寸，一個個陪著笑臉打過了招呼，前頭慢慢也疏浚開了。善桐等人從偏門進去，在車馬廳換了小轎，經過了一段長長的甬道，再轉了個彎，這才到了二門內正院中，又早有人迎上前來導引，口中笑著稱呼，“侯夫人、帥夫人、統領太太安好！”
善桐用心度了她一眼，見此知客穿的是家常半新不舊的官緞衣裳，雖富貴，卻也顯出下人身份，容貌和藹口齒便給，一邊走一邊和孫夫人嘮嗑，“這幾年您忙，也沒怎麼上門，我們太夫人還唸叨呢，好幾年沒看見您了。”
又照顧到桂太太，“從前我們老爺在西北的時候……”
不愧是許家下人，一舉一動深得法度，透著這麼的穩重大方，善桐在心中比較，倒覺得是比永寧侯林家的那些下人更上得了檯面。她對世子夫人也就更多了幾分好奇——越是這樣的人家，規矩越大，就不知道在這麼森嚴的規矩中，世子夫人是如魚得水，還是也和林三少奶奶一樣，有不少說不出口的苦衷了。
正這樣想，一行人已經穿過正院，經由兩重小門進了後花園，孫夫人便笑向桂太太介紹，“這是他們家的小萃錦，也是城裡數一數二的園林了。多年經營，可謂是江北名園。不是我為親戚誇口，世嬸留神看去，真是處處鳥語花香。”
“這哪比得上您孃家在江南的百芳園。”正說著，便有一人迎出來笑道，“侯夫人就會和我們客氣，聽六弟妹說，百芳園光是佔地，就比小萃錦大了兩倍不止呢。”
孫夫人微微一頓，便笑著介紹，“這是四少夫人莫氏——”
說著，眾人又都見了禮，四少夫人對桂太太格外熱情，“自從您到京，太夫人就唸叨著要請您上門，只是我們事情實在多，您也貴人事忙……”
便把孫夫人和善桐給落在了後頭，孫夫人衝善桐微微一笑，低聲道，“你瞧瞧，真是京城貴女，一句話都不肯後人。當著我的面，還要村一村七妹。”
善桐也覺得這位明豔華貴的四少夫人很有意思，一句話就說得世子夫人膚淺了，似乎尋常在家，無事就只是炫耀孃家的富貴一般——似乎是玩笑，可這玩笑要細細較真了，又叫人滿不是滋味，但要和她較真吧，又覺得人家只是玩笑開得不好，和她較真，似乎無此必要。
“真是一句話就顯出刁鑽了。”她也就藉機笑道，“這京城真是險地，須得步步當心才好，我年紀輕不懂事，還要二堂姐事事多多指點呢。”
聞弦歌而知雅意，孫夫人怎麼聽不出她的意思？她不禁微微一笑，握住善桐的手親切地道，“誰說你不懂事？我看你很懂事，有些事就是這樣，合則兩利……”
眼看著繞過一座獨石成山的假山，一間裡外三進的小軒便露了出來，又有一群丫鬟婆子笑著簇擁而前，二娘子便收住不說。善桐左右一打量，見園內美景，真是美不勝收，處處都有歡聲笑語，有打扮華貴神色歡快的貴婦並伴當穿行，就是這院子的‘樂山居’牌匾，也被琉璃瓦同陽光一道照得閃閃發亮，甚至令善桐感到有幾分刺眼，她不禁由衷地道，“真是百年繁華，這金光閃閃，怕不要迷了人的眼。”
二娘子也說，“確實是富貴到了極處，簡直是烈火烹油呢……”
正說著，前呼後擁間，三人已經進了內室，因是四月底，天氣已經暖熱，一進屋眾人就覺得一片清涼，又有冷香緩緩縈繞而上，屋內佈置自然不必說了，正是美不勝收。三人被四少夫人領著進了內室，便見得一位喜氣洋洋，彷彿畫上走下來的老壽星一般的老太太端坐在太師椅上，孫夫人忙笑著道，“我來給太夫人賀壽了！”
不過，按輩分倒應該是桂太太先賀喜，太夫人也很客氣，親自站起來走了幾步，握住桂太太的手不讓她拜下去，一邊又道，“早就該來京城了，這一次過來多住幾個月，等我忙完了這一段，咱們……”
反正也都是客氣話罷了，因按輩分來說，太夫人是桂太太長輩，可兩家又沒有貨真價實的親戚關係，因此太夫人不肯讓桂太太下跪，桂太太為了保持禮貌又不得不故作踴躍一定要跪，如此客氣一番，不過是蹲身萬福行禮，這才算是賀喜過了。善桐在背後垂手侍立，不過拿眼角餘光左右一張望，卻未見世子夫人打扮者，只見得國公夫人在下首陪坐罷了。還有兩三個估計是許家其餘幾個媳婦在太夫人背後站著而已。
這就有點奇怪了，要大家都不在，那自然是四處忙活去了，可大家都在，只有世子夫人不在，總有些耐人尋味的，善桐瞥了孫夫人一眼——孫夫人顯然也是掃了一眼找妹妹，見人不在，她唇邊不禁掛上一縷微笑，這笑意令善桐琢磨來說的話，倒有些諷刺意味，卻也極淡，不過是一閃便消逝了。
緊跟著無非是一套乏味的客氣話，太夫人、許夫人都誇善桐長得漂亮，卻也不見得多麼熱情：她要是桂家宗婦，待遇就要比這個好了。一個偏房堂侄媳婦而已，雖然含沁受到皇上寵愛，但許家還真不稀罕這個。
要在以前，善桐沒準心裡還酸酸澀澀的，可見識過了京城貴婦的手段，她現在是巴不得佩個隱身符，就跟在桂太太身邊看她強打精神四處應酬，提著她別出錯那就對了，別的人最好都別過來和她說話，省的還要費心揣摩話裡的意思。因此別人待她怎麼淡也好，善桐只甘之如飴，面帶微笑隨在桂太太身後，由孫夫人介紹些官宦人家女眷認識。
雖說桂家出身西北，是偏遠了一點，但善桐也是來了京城才意識到，和邊患迫在眉睫的西北人民不同，從前西北亂的時候，京城這些高門大戶是看不起這片土地的，現在西北得到了喘息的機會，又開闢了通向西域的商路，可以一路走到西邊那些國家開展貿易去了，有了寶石和毛皮的誘惑，大家就覺得西北也不算是什麼太差的地方了。很多高門大戶女眷，和桂家有一點淵源的，也都矜持地笑著上來套近乎，為的恐怕就是有朝一日要往北邊開鋪子去時，能得桂家一語照應，那可不是比什麼都強？
或許因為如此，桂太太倒是如魚得水，很吃得開，風頭幾乎只在幾位當紅人家主母之下，善桐看她說話越發小心，自己也鬆弛下來，暗忖只要場面上沒起衝突，桂太太應當足以應付過去，因就自己偷了個空，在流觴館花廳外頭站著，望著那一池碧水發呆。
也不知站了多久，忽然遠遠望見一群女眷走來，居中一個眉眼秀麗，看著竟有幾分熟悉，又見她穿著一身正紅禮服，看中間補子，倒正和世子爺品級相似，且和一邊的楊家四少奶奶神色親密，善桐便知道這就是她那位族妹楊棋了。她不免運足目力打量了她幾眼，見她身形單薄，顯得有幾分羸弱，卻始終笑容可掬，一邊挽著四少奶奶，一邊回過頭和餘下幾位女眷說話，令人人面上帶笑，也不禁暗暗點頭，默默地想：看來，她這個世子夫人倒是當得如魚得水，也就只有她這樣的人，才能當好世子夫人了。
正這樣想著，忽然見到有個小丫鬟飛跑上來，拉著世子夫人的袖子，踮起腳在她耳根邊上說了幾句話，世子夫人微微露出訝色，便又一笑，衝楊四少奶奶說了幾句話，四少奶奶握著嘴笑了起來，連連揮手，一行人自己近了流觴館，她一眼見到善桐站在窗戶邊上，眼前就是一亮，笑著將善桐拉過去道，“這都是自家人！”
便逐一介紹起來，果然都是沾親帶故的，還有楊閣老之弟，楊翰林之媳敏大奶奶，並孫家檀哥的表嫂之類的，都在這裡，大家彼此打過招呼，敏大奶奶左顧右盼，笑道，“你說奇怪不奇怪，這一路進來，也就是七妹招呼著，倒沒看到別的少夫人。”
“都在太夫人跟前陪侍呢。”善桐便隨口道，“從大少夫人起，四少夫人、五少夫人都在，還有幾位姑娘，也都跟在邊上陪著。”
敏大奶奶唔了一聲，似乎若有所思，過了一會，又不知走到哪裡去了，倒是四少奶奶待善桐很親熱，拉著她仔仔細細地相了相，便笑道，“才進京沒幾天，看起來就像是京裡的少奶奶了，打扮得真好看！我剛才還說七姐，穿著打扮上就只是不經心，要不是她被世子叫去說話，正好介紹你們認識，可以拿你落落她的面子。”
“世子爺倒是粘她。”善桐也不禁笑道，“這麼大的日子，還要把少夫人叫去說小話，什麼話不能回去說呢？”
“唉，說是七姐早上起來得慌了，沒吃丸藥，世子爺知道了便親自取來，現讓她過去吃呢。”四少奶奶顯得很羨慕，“其實都是藉口，無非是心疼媳婦，知道一會招待酒飯，她是吃不好的，這不就讓她先過去墊墊底？”
善桐一時間忽然想到多年之前，許鳳佳讓她帶路去小四房祖屋的那一幕，十年間多少風雲湧上心頭，倒也令她感慨萬千，她過了一會，才慢慢地道，“世子爺肯定是疼她的……”
忽然間一眼看到孫夫人走來，善桐不禁一凜，口中話頓了頓，臨時就改了風向，“畢竟是有過一個的，更知道疼人，更知道珍惜了。”
孫夫人聽見，不免也嗟嘆了一番，才道，“可惜，我才知道她這幾天接了家務，這一場大壽居然是她一個人操辦的，我說剛才怎麼沒見她呢。”
四少奶奶捂著嘴吃驚道，“什麼？可他們家不是一向是五少夫人當家嗎，怎麼……”
“五少夫人身上似乎不好，臨了了才撂挑子。”孫夫人淡淡地說。“我說她這幾個月怎麼這麼忙，連請安的人都打發得少了。”
她又衝善桐道，“今天她難免要裡裡外外全照應著的，不然，倒可以介紹你們認識認識！”
善桐免不得贊世子夫人一句，“倒是好本事，今日處處不亂，看起來像是當老了家的主母操辦的，一點都看不出是新手。”
孫夫人和四少奶奶都笑了，“七妹/七姐辦事就是這樣，滴水不漏，讓人挑不出一點錯來的。”
四少夫人又有點遺憾，輕輕地說，“可惜，就是幾個嫂子……”
她也沒往下說，一時四少奶奶又問孫夫人，“聽說宮中有風聲，是要立太子了，可有這樣的事嗎？”
善桐正要搭訕走開時，卻被孫夫人一把拉住了，衝她搖了搖頭道，“不要緊，你聽著就是了，大家都是自己人——”
說著，便和四少奶奶談起來。“是有這個說法，如今皇長子年紀也大了，聽皇上意思，倒是也要操辦起來。”
她猶豫了一下，又瞥了善桐一眼，才壓低了聲音道，“不過，現在皇上還有兩件大事要辦，還不知道是在之前還是之後動這個念頭。畢竟立太子是大典，也比較費事，前前後後，耽擱不少工夫呢。”
四少奶奶眼神一閃，會意地點了點頭，卻沒有繼續往下問，孫夫人也不曾繼續往下說，便又拉著兩人進了屋子。
善桐看似淡淡，心思卻頓時也就跟著活躍了起來：孫夫人這麼說，那是擺明了在提示她，孫家在宮中，是有很多獨門訊息的。這裡面說不準就有很多訊息，也是桂家所需要的情報。
許家精美的酒席，她都吃得心不在焉的。腦海中轉來轉去，就只記掛著孫夫人的那兩句話——這皇上要辦的兩件大事，究竟是哪兩件呢？孫家、桂家能否從中找到機會，藉機坑牛家一把？