孫家的回話給得很快——孫夫人現在實在是沒空分身出門, 倒是請善桐和桂太太得了閒便只管過去說話。善桐知道一個太夫人身體素來不好，還有一個, 皇后私底下也必定是交待了事情讓他去做的，因便和桂太太商量, “倒不如請叔叔給定國侯寫封信，也顯得鄭重一點，我們這裡再打個招呼，那禮數也就周全了。”
桂太太自然沒有二話，因最近本家時常和京城有訊息往來的，這不過是帶句話的功夫而已，等含沁回來了, 善桐便令他去辦。含沁也覺得好, 兩人坐下來吃飯時他還問，“這幾天嬸嬸的病總好些了吧？怎麼還在屋裡自己吃飯？”
同在一個屋簷下，關係肯定自然會有所緩和，但善桐對含沁、桂太太二人間的關係, 一向是能避開就避開, 一句話都不敢多問，也一句話都不想多問。聽含沁這麼說，她便道，“嬸嬸畢竟年紀大了，我看她最近一直都沒睡好，精神肯定越來越虛弱，也就越發賴著起不來了。”
含沁眉頭一挑, 便對善桐投來詢問眼色。善桐知道他是在問自己南城大火的事，她微微搖了搖頭——這種事就是一家人之間，沒有含沁授意，她肯定也不會隨便亂說。
媳婦兒謹慎，含沁自然是高興的，他拍了拍善桐的手，想了一想，還是說，“等嬸嬸說定婚事了，回了西北就好多了。我看她和這裡格格不入，也沒有多少朋友，住得也不開心。”
善桐嗯了一聲，不敢多加評論，只說，“早知道就不叫親兵們回去了，再住一兩個月，正好送嬸嬸回去。反正親事再拖也拖不了多久了，我看嬸嬸也是歸心似箭。恐怕還是牽念著西北。”
桂太太究竟是牽念在西北的丈夫兒子，還是記掛著自己幾十年來沒有離開過的元帥府，不大放心善喜，這個真要問她本人才知道了。但她也的確是在京城住得不大開心，一時新鮮褪去後，看京城風物，就怎麼看怎麼不喜歡，這天還和善桐抱怨，“也不知道這些年這些人都是怎麼過下來的，成天悶在家裡，也沒見出去走走，一輩子就這麼鉤心鬥角就過去了？”
“恐怕也就是這麼鉤心鬥角就過去了。”善桐也說，“京城規矩大嘛，不過，真正有錢有閒的人家也還是能玩得起來的，你看平國公府，五月節我們送禮過去，就說他們家許夫人已經去京郊的莊子裡休養了。等我們回了西北，您也能在驪山附近置辦個別院。”
“別院也不是沒有，就是哪有閒工夫去住呢。”桂太太嘆了口氣，“我看也就是要等新媳婦過門了上手了，我才有心思去泡泡溫泉。”
她又和善桐開玩笑，“到時候哪個兒媳婦都不帶，就帶著你給我散散心。”
兩個人熟了，肯定就是言笑無忌。桂太太這話倒也是有幾分真心的，就因為含沁過繼出去了，善桐也沒什麼求著她的地方，兩個人談天說地也不用藏著掖著，桂太太這才喜歡帶她在身邊。這餘下三個兒媳婦，宗婦不說了，慕容氏和善喜，看來她是打算一碗水端平，決不會特別寵著善喜。
“我哪有空呢。”善桐也回了她一句，“看這家裡一天這麼多事，倒是您把大妞妞帶去是真的，我看她也是活潑愛跑！稍微長大一點，是決計閒不住的。”
桂太太也不生氣，“你的確是難回西北去了，看含沁這個樣子，將來皇上就是沒有重任，他反正京城一個統領的位置是坐得穩的。”
現在提到含沁的躥紅，桂太太的口氣已經很平和了，“就在京城立下腳跟來也好，還是有個自己人在京裡，我們的訊息才更靈通。”
雖說桂太太也沒有多少別的選擇了，但她能接受十八房往上走，總是少了一份麻煩，善桐現在心裡就只記掛著含沁生母的牌位。只是這件事畢竟比不得外頭的大事要緊，她想藉機說幾句話，卻還是嚥下了話頭，只笑道，“是，自己人當然是越多越好了。”
正說著，外頭有人進來傳話，卻是閣老太太遣人來問善桐月末何事，因天氣暑熱了，她有意招待桂家婆媳去城郊潭柘寺小住幾天，善桐便和桂太太笑道，“我們西安雖然也有這樣的廟宇，倒是沒想過藉著進香的名頭去玩。”
桂太太也笑道，“她們京城人就是曲裡拐彎的，我們說一聲出去也就出去玩了，哪個和他們一樣，還搞這些花招。”
卻也有些心動，待要就答應下來，又猶豫道，“還是等含沁回來了，問他一聲吧。”
桂太太從前要是能少幾分霸道，和含沁關係也許就不會走到這個地步了。善桐心中嘆息，面上只不露聲色，一時林三少夫人的回信也來了，卻也是邀善桐去參拜的，不過她有身子的人，就不敢出去多遠，只在城裡大護國寺上香而已。善桐也等含沁回來，拿兩件事去問他，含沁都道，“想去就去吧，都是當紅人家，拂了誰的臉面肯定都不好。再說，京城也要大熱起來了，出去納納涼也好的。你堂伯母會享福。”
因就各自約了時間，含沁又去問桂太太好，和桂太太含含糊糊地說了些西北送來的訊息，桂太太心倒漸漸地寬起來了，飯也吃得下了，揹著人和善桐嘆息，“這百尺竿頭，人家看著風光，私底下什麼滋味，也就只有自己知道。”
想來她風光了二十多年，恐怕人生中是很少有不遂意的地方，這一番進京，才知道權力場上步步心機之可怕，雖然年紀大了，但作風竟也丕變，倒要比從前討喜得多了。善桐微微一笑，只說，“沒有過不去的坎，您別老擔心從前了，還是往前看來得好。”
桂太太若有所思，沉默了一會，才連連點頭，又叮囑善桐道，“雖說鄭家閨女，看著也的確不錯，可我們畢竟到京城時間還是少，說不定鄭家也有些齷蹉事是我們所不知道的。你在應酬裡，如有機會也可以探聽一番，但卻不要露了痕跡。”
這話很有道理，卻又令善桐想到了大舅舅一家來。等含沁回來，便問他道，“雖說這事你說了你會開口，但我也要親自和舅母打個招呼，你說了沒有？我什麼時候上門為好？”
含沁因道，“等叔叔那邊提親的信到了再說吧。應該也就到了的。”
善桐一想，也覺得是這個理，就不再多提了，抱來大妞妞掰開她的嘴檢查了一下，見上門牙幾乎生好了，還有幾顆牙也在冒頭，便和含沁說，“下回帶信回去，記得讓叔叔給大妞妞起個大名了。你女兒現在本事見長，沒事還咬人為樂呢，是個大閨女了。也該漸漸斷奶啦，養娘老抱怨被咬得疼。”
含沁哈哈笑道，“這麼窮兇極惡？真是個小土匪！”
兩人又抱著女兒說了幾句話，含沁便出去給桂元帥寫信。不幾天倒是幾封回信都到了，除了桂元帥寫給定國侯府，交由含沁轉達的信之外，還有小五房老太太寫來的信，善桐看了幾頁，邊看邊笑，等含沁回來了，便拿給他看道，“祖母把我罵了一頓呢。”
含沁絲毫都不訝異，“肯定要罵的，但你這封信也一定要寫。老人家口中罵你，其實心裡還是高興的。”
就算是親祖孫，出嫁後也還是要講些人情世故的，王家還的八萬兩銀子，善桐肯定要對家裡有所交代，家裡也肯定是不會要這份銀子的。老太太在信裡寫得很明白，連大太太都埋怨善桐實在是太客氣了，這銀子當時給了她就是她的，王家還多少那是她和王家的事云云。又不知是哪個送信的多了嘴，洩露出善桐路上得了痢疾的事，信中不但問大妞妞好，含沁好，還急問善桐人可痊癒了沒有，並附了治痢疾的幾個方子。善桐翻來覆去看了幾遍，見信中沒提母親王氏，多少有些若有所失。又去拆父親寫給自己的信看。
因她一向也寫信回去報平安的，二老爺不免輕責了幾句，怪她沒在信裡提起路上得病的事。又讓她將這八萬兩妥善安置，絕不要隨意花費，最好還是能經營起一項生意來，如沒有主意，可問問閣老府，又或者同王家舅母合夥等等。還說‘在家不要過分計較錢財，你有十分，自己留三四分也就夠了，六七分貼在家裡，含沁是知趣的人，自然明白你做得好。將來萬一家裡有事，他會懂得貼你的’。
這還是以為小家庭經濟比較拮据，善桐一邊看一邊笑，也拿給含沁看，含沁卻不要看。“你爹和你說私房話，不是寫給我看的。”善桐又硬要給他看，兩人鬧了一番，她自己繼續看時，見父親提了一筆母親轉致問好，緊接著又問榆哥，‘在京城落腳何處，和什麼人同住，千萬讓時常帶信回家。你們都在京城，但你是有家，他是客居，你也要多多照看他一些’云云，到了末尾才又問善桐，‘可又得了好消息’，通篇竟未提梧哥。倒是前頭二老爺口氣裡還問了一句梧哥好，讓善桐無事也多關照哥哥們一些。
這麼多年都過來了，現在什麼事都順心隨意，母親反而似乎疏忽起來，好些事連場面功夫都不做了。善桐一邊嘆氣，一邊又令人給孫家送東西，這一回送的是檀哥外祖母那家了。給三個哥哥都有應季新衣送去，同梧哥的還是多添了一雙她使人納的新鞋，說是“因生日近了，家裡母親特地使人帶來的”。
因為明年春闈在即，舉子們自然都專心讀書，檀哥、榕哥、梧哥雖然在京，但三人都讀得刻苦，總只和善桐見了一面而已。平時善桐有了什麼東西，自然也分送些到孫家去，閣老太太本來不在意的，估計是見到善桐想起來了，還和她提過，現在閣老府地方大了，欲將兄弟幾人接來和他們家四少爺九哥一起讀書，不過在孫家也住了這樣久，三兄弟都無意搬遷。檀哥、榕哥秉性方正，更是連座師都懶得奉承巴結——歷來春闈主考都是首輔、次輔的事，如今首輔還是焦閣老，次輔也未輪到楊閣老，還有人擋在前頭呢。這兩家最近，連管家出門都有人忙著打關係，偏偏楊家人就只埋頭讀書。含沁和善桐說起來也是嘆息，“我是不懂科舉的人，看著都覺得好笑。家裡有人應試的大臣，最近看到兩位閣老都格外客氣了幾分呢。”
又壓低了聲音，和善桐講小道消息，“聽那群朋友們說，今年的價錢都已經出來了。六千兩，保準了頭半個月就能知道題目。還有包中的，價碼更高些，九千兩三甲出身，絕無問題。”
科舉舞弊，歷來是嚴防死守，卻也歷來都是屢禁不止的。其實六千兩能買一個進士回來，又如何有人不心動了？只是一經查出，那就是抄家滅族的大罪，前朝甚至還有將重臣腰斬示眾的。善桐一吐舌頭，也不敢再問了，取了邸報來給含沁看，含沁看著看著，咦了一聲，“姐夫居然也往上升了一步，事前總未告訴我知道。”
諸燕生一向在北邊發展，其實西北說起來真是桂家地盤，他父親在江南做總兵，算是肥缺了。但對在西北的兒子幾乎起不到多少照應作用，這些年來一直也就不鹹不淡地做個五品的實職。這一下往上升到四品不說，還去了江南在他父親手底下做事，可見私底下必定是下過工夫的。善桐看了邸報，也為姐姐高興，想到諸家不知靠的是哪一邊，一直以來仕途雖看似不溫不火按部就班，卻也走得挺順，便不禁嘆道，“以如今朝廷局勢來說，他們家算是最逍遙的了，升官不至於沒份，佔據的又是天下魚米之鄉，麻煩也還最少。姐姐去江南，倒是比我們在京城煎熬要來得舒坦得多。”
含沁卻冷笑道，“哪有這麼好的事，誰家不是浮水的鴨子？面上無事，私底下滑水不知多忙呢。諸家得的這個好處，要我來看，和朝廷裡連番的暗潮洶湧，也有一定關係。”
進了五月，朝中、宮中的暗湧的確更濃了許多，善桐聽含沁回來說起，戰況幾乎是一天一個局面。連帶著後宮中也是多事——只看孫夫人大半個月悄無聲息，連偶然打發來請安的婆子說起來，都說‘夫人實在辛苦’。竟要換作定國侯來和含沁結交，維持住兩家關係，她便可以揣想得到後宮裡的風雲了。只是善桐本人尚無資格身份入場，只隔遠了看看熱鬧，倒是覺得這一陣子要清閒了好多。等到五月中，林三少夫人和她約的日子到了，她便過大護國寺去，同她一道燒香拜佛，林三少夫人求自己孩子平安，善桐也為大妞妞求平安符。
兩人從前見過幾次，雖也認識，但只未好好說話，現在見了面，彼此倒還有些拘謹。終究還是林三少夫人性急，假模假式地參拜了一番，便拉著善桐在大護國寺的小園子裡瀏覽，又上樓中觀景——大護國寺因身份特殊，雖然也算是挨著紫禁城的城牆根兒，但竟能允許在園中起個小樓。據林三少夫人介紹，“皇家一有大典，多的是人在這二層小樓裡看外頭的熱鬧，倒是真比在街邊遠遠看著要好些。”
不過，她這一次過來顯然不是為了看熱鬧的，只是才坐下，就迫不及待地握住了善桐的手，眼淚都不用醞釀，就連珠一樣滾下來，只哽咽道，“好妹妹，你別怨我交淺言深，我這日子幾乎是沒法過了，你要不幫我出出主意，我真恨不得帶著孩子去死算了！”
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