善桐從林家出來時, 面上雖然還帶著笑，但一上車這笑就不見了蹤影。她斜靠在車壁上, 一路沉吟著回了家，便尋出了一批藥材來, 吩咐六州送到定國侯府裡去，“這都是太夫人的病用得著的，我們家也是得了別人的孝敬。你給侯夫人送去，再問問太夫人的病如何，如太夫人病勢減緩了，便請侯夫人有空好歹來找我說話。”
六州要比六醜沉靜，兩人分別出嫁之後, 善桐往往是打發六醜往外給人送東西傳話的, 就取她能說會道，容易活躍氣氛。今日竟派她出去傳話，兩個管家娘子一下就嚴肅起來，都不敢多說什麼, 六州接過藥材, 自然去忙活了。六醜便小心翼翼和善桐說些家事，善桐面沉似水，有一搭沒一搭地應著，連養娘把大妞妞抱過來，也不過是逗了逗便又放下了。
好在一時楊家、王家都派人過來說話，善桐亦不得不放下心事，笑著和婆子們說了話, 又打發她們回去。過了一會，六州也就回來了，“太夫人的病只怕是真有不好的樣子了，侯夫人脫身出來見了我一面，裡頭就來了三四個人。我看著除了她本人之外，還有好些孫家親戚，連咱們孃家大太太的那一房還都在呢。”
在京城久了，善桐也多少聽說了一點孫家太夫人的病症。其實這位太夫人說來年紀也輕，不過是六十多歲，可五十多歲起就逐漸犯病，發病時身邊離不開人不說，還常常是大哭大吐，是鬧著不認人的。要不是她身份尊貴，善桐幾乎覺得人們有把她說成武瘋子的嫌疑。孫夫人畢竟是大宗長媳，太夫人身份又高貴，侍疾的時候她不親力親為，太容易落人話柄。有些事也實在是身不由己，往往就被太夫人給耽擱了。太夫人常常鬧得不好的那一段日子，她總是有心力交瘁支撐不住的憔悴之感，善桐見她幾次，也覺得她實在為難，聽六州這麼一說，就知道孫夫人又是分身乏術。果然六州道，“我見她這樣忙，也就沒說話了。”
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善桐點了點頭，也不說什麼，又打發六州、六醜兩人，“堂伯母和舅母都打發人來了，接著打發人回去請安的機會，也把藥材都分一分吧。還有鄭家、石家，都別忘了，娘不是還捎帶了給榆哥的東西嗎？就都送去好了。”
因含沁自從小湯山回來，要比平時還忙碌了好幾倍，今日又要在宮中值宿。善桐打發了這幾件事，也就抱著大妞妞逗她玩，四紅姑姑也過來坐著，因笑道，“今日這忙忙亂亂的，把兩個管家娘子指使得團團轉，連大妞妞都不敢高聲大氣地說話了，怎麼，是有心事？”
善桐低頭看了大妞妞一眼，見大妞妞果然沒有往日那樣神氣活現，只是吃著手指頭望著自己發呆，便笑道，“反正左右都是那些事吧，也談不上心煩，就是人情上的事，累得很。”
四紅姑姑年紀畢竟到了，很多事含沁和她也不會特別說給老人家操心，因此對善桐的這話，還是有些不以為然的，“按我看，咱們家在京裡也算是順的了。就不說那二等、三等的人家，光是一等人家裡，才來這小半年，就結交了有林、楊、孫這樣的大戶，難道還真要左右逢源處處開花，才是開心順意了？只到時候你就又覺得更累了。”
看著是一帆風順的，誰知道私底下隱藏了怎麼樣的利益交換，兩家這才親近起來的？就是林家，也不過三少夫人和善桐‘同病相憐’罷了，他們家和桂家可還是不冷不熱的。善桐打從心底嘆了口氣，又擠出笑來道，“我沒事，您別擔心。就是心裡不舒服……”
四紅姑姑拍了拍善桐的手背，這才揭盅了，居然是安慰她的話，“您也別心急了，我就知道，您過去看三少夫人，回來是要出神的。究竟年紀還輕，剛過二十歲呢，咱們不著急……”
善桐忽然反應過來，一時不禁失笑——她是根本沒想起來這一茬，真正最急的人，其實還是四紅姑姑吧。
不過說來也是，含沁和她成親也有兩年了，才止大妞妞一個，四紅姑姑心裡發急，她也能理解。少不得又要巧言安慰四紅姑姑幾句，暗示自己和含沁也正在嘗試等等，這才把四紅姑姑安撫下去。一時大妞妞又哭了，她忙和養娘一道哄好，又抱著她教她說話，如此鬧了半晌，自己臨睡前靠在床上，已經覺得說不出的疲倦，自己想想：丈夫千依百順，一心一意就只有她一個。孃家紅紅火火，和婆家不說勢均力敵，好歹也是各有千秋。上頭沒個長輩，在京城這樣的首善之地，自己的生活中尚且還有這許多煩惱，就不知道一般的人家，這小媳婦的日子該怎麼挨了。
過了幾天，送桂太太回去的人也打西北回來了，請回了眾先人牌位等等，四紅姑姑亦不免再犯起病來，善桐又忙著安頓屋舍，因重陽節快到了，便又命人往各府裡送東西，打聽得孫夫人還是忙得不可開交，便自己往宗人府遞了話，想要覲見寧嬪。宮中也很快就給了回話，為她安排到九月初覲見。
這一次進宮，說是去見寧嬪的，可寧嬪頂頭上司還不是皇后？來人直接給領到皇后宮裡了，“寧嬪正陪著娘娘說話呢，娘娘聽說您來了，也說好久沒見您，令您過去一道說話。”
其實善桐這一回本來就是來見皇后的，她勉強按捺了這麼久，無非是為了不惹人疑竇，免得給林三少夫人添了麻煩。聽宮人這麼一說，便明白皇后也是聞弦歌而知雅意。果然進了坤寧宮，大家問好一番，皇后就笑著打發寧嬪，“聽說太妃這幾天不大舒服，正缺人為她撿佛豆呢，我不和你搶這個好，你快去吧，一會再領她過去你宮裡吃飯。”
周圍有臉面的大宮人都笑著湊趣道，“進來請安的誥命們多了，再沒一個比小桂太太討娘娘們的喜歡，連吃飯都要搶！”
眾人越發一笑，寧嬪便起身道，“這可說定了，等我回宮不見她了，過來這裡和娘娘搶人！”
一面說，一面喜氣洋洋地出了坤寧宮去。善桐猶道，“是我耽誤了娘娘討長輩的好呢。”
皇后捂嘴笑了，“傻妹妹，兩重長輩，近了誰遠了誰都不好，這和底下的妃嬪們行事又不一樣……這個好，還不是本來就輪不著我？”
正說著，也嘆道，“偏巧太后最近心思不暢，也不愛見人，我們去請安，都打發了。說是安耽在宮中唸經茹素呢，不見人了。那就更不好老往太妃那裡去，免得老人家說起來，好像是我們不孝一樣。”
按說牛淑妃有孕，這是喜事，她本人低調養胎也就算了，太后完全沒必要如此韜光隱晦才對。善桐心中對三少夫人的話就更信實了三分，她忙給皇后打眼色，皇后便會意地點了點頭，衝身邊微微一擺頭，身邊幾個人頓時都退到了遠處。善桐猶豫了一下，竟又站起身子，搬過繡墩來，坐到了皇后身邊。
這姿勢其實已經近乎僭越了，但皇后卻自然不會怪她，反而更整肅了面色，已經坐直身子，露出一臉聆聽之色來。善桐便附耳輕聲道，“想先問娘娘幾句，這幾個月，林家是否都沒有內眷進宮來請安呢？”
皇后露出思索之色，慢慢地道，“你也知道，林家其實和宮中一直不算太親近，也就是三少夫人是最有臉面的。她又大了肚子，上回進宮，還是進來哭著和我訴苦的。緊接著這幾個月，是沒人進宮來。”
“這就是了，”善桐點了點頭，在心中也更肯定了一點——林家只怕對淑妃有胎的事根本一無所知，就連林三爺也完全沒收到風聲，要不然，三少夫人也不敢把這事說出來。她低聲道，“她們恐怕亦還不知道四月裡淑妃摸出有了身孕的事，這件事牛家保密工夫做得好，除了我們之外，怕也就只有寥寥數人得到訊息。但另一件事，牛家就沒有藏得那樣好了，畢竟一個大活人不比胎兒，是藏不得那樣密實的。”
皇后雖然看似若無其事，但善桐眼風往下一掃，已經發覺她的手指緊緊地握住了椅把。她又往下說道，“還是上回進宮哭訴的時候，她去給太后、淑妃問安，無意間在慈壽宮偏廂裡隔著窗戶看見了一位宮人，雖只見了一眼，就那麼一個側面，但天姿國色，依然給三少夫人留下深刻印象……這是五月裡的事了。回頭又聽她家三爺唸叨過一嗓子……說是皇上六月裡有幾天格外不大高興，我一問，倒是對上了，這幾天，正好就是上回進宮您和我說起來，皇上往鹹福宮去了的那幾天。”
要再梳理一下牛家這謎案的時間線，應該是三月裡牛淑妃承寵有了身孕，四月裡私底下肯定了訊息，一直按捺到了八月份這才公佈有了身孕，卻一口咬定是六月那次承寵有了胎。這個時間差曾經令幾人都迷惑不解，眼下知道了琦玉的去向，一切卻幾乎昭然若揭，有了完整的痕跡。皇后的牙關咬得死緊，半晌都沒有出聲，過了一會，居然又是一笑，衝善桐輕聲道，“你瞧我和你怎麼說來著？真有本事的人，把誰弄進宮來，還不就是一句話的事……”
沒等善桐說話，她又欣然道，“你也實在是一員福將。這種事，三少夫人可不會逢人亂說。”
三少夫人會告訴善桐，恐怕主要還是因為桂家看似在宮鬥這渾水裡趟得還淺，就見了幾次皇后，也不過是京中誥命間的常事。要說起來，她其實和寧嬪在血緣上是更親近的。這種宮中密事，也就只能拿出來當個話柄告訴她知道個新鮮了。但善桐當著皇后的面，肯定要替三少夫人賣好兒，“和您實話說了吧，這種事，大家也都是影影綽綽的，不是局中人誰也看不明白。三少夫人是什麼都不懂，只隱約聽說了一點風聲，她行動又不方便，就是有心提醒您，又也怕您其實早都知道了，只不動聲色……”
話沒說完，皇后就笑了，“你就放心吧，我不會怪她的，我要是她，我也不說。”
她略帶苦澀地一笑，似乎在說：你別瞧我是個皇后，可我還真為難不了她，我還得哄著她。只是這無聲的抱怨卻沒出口，她又握住了善桐的手，“可我也不領別人的情……你就只管往下說。”
善桐這才稍稍松了口氣，又打量皇后一眼，見皇后的確根本無心和林三少夫人計較——說起來，她還要謝謝三少夫人嘴不嚴實呢，這才稍減背後傳話的歉疚：如不是這種事沒有穩妥來源，幾乎無法令皇后信服，她也不至於如此。一邊口中續道，“其實您一想，這也明白得很。聽您們說起來，皇上身子骨不好，龍種很難站住。只怕淑妃一開始不願張揚，就是想要先好生保胎，畢竟……”
見皇后眼神一閃，會意地輕輕點頭，她就不把話說完了。——換作她是牛淑妃，從前喝過藥，生育上本來就有一定風險的，胎沒坐穩，肯定也不會大事張揚，免得萬一不好，令人白看了笑話。
“正好族妹已經進了宮，只怕是想要木已成舟，先做個沒名分的選侍，等得了寵再行冊封。”她又繼續為皇后分析，“畢竟她出身低了點，家裡人也許也不大介意這個……正好，六月裡皇上進鹹福宮的時候，說不定就玩弄了手段，使琦玉侍寢……只不知怎麼，也許沒能迷住皇上，反而適得其反。”
這一關竅，是她沒有想通的，在這裡不免一頓，沒想到皇后目光閃動間，倒是主動開口了。
“也未必是沒有迷住。”她似笑非笑，緩緩地道，“這南邊開海的事，究竟派誰去，一直是爭執不下。又說使平國公家世子爺去的，世子爺自己不去，給推託了。皇上又一定要一心腹重臣領著艦隊才放心，六月前後，聖心默運，定了是我大哥。”
居然是定國侯將要親自領船南下！雖說前前後後，朝野間也不是沒有這樣的傳言，但畢竟那都做不得準，況且除了孫立泉之外，也一直有傳別人。善桐暗吃一驚，只覺難以吃透皇上用意。但在鹹福宮一事上，皇上的態度就很好理解了——出海那麼危險的事，誰知道去了能不能回來？定國侯畢竟是皇后的親大哥，孫家宗長……才把這個難差事給了孫家，轉頭就提拔牛琦玉，這不是在打皇后的臉嗎？
“這就說得通了……只怕也就是在六七月裡，長角那位的孩子到底還是沒有站住……”善桐緩緩地道，“不想卻另有一人得了好消息。”
“難怪她在中秋那天，喝起酒來根本無所顧忌。”皇后喃喃道，“連我看了都奇怪，這有身孕的人，有時候講究起來是滴酒不沾呢，原來——”
她猛地站起身來，在屋內來回走了幾步，忽然間又低聲說，“可權神醫……啊，是啦。宮中問診，一向是拉起簾子來，就露一隻手的。難怪權神醫一口咬定自己絕沒有摸錯。”
看來，她私底下是逼問了權子殷幾次了。善桐卻沒起身，只靜靜望著皇后自己低聲沉吟，等她一步一步推導出現在的局勢，達成和她一樣的結論——
“也就是說。”皇后果然又一下站住了，她極為吃驚地望著善桐，低聲道，“現在鹹福宮——慈壽宮，兩宮之中，只怕正藏著一位孕婦呢！”