一聽這話, 善桐的心思頓時就從兒女情事上飛了開去，留下的只有一團謹慎。
在當時的西北, 生活的確不易。即使楊家村處於陝西腹地，甚至在寶雞都算得上是獨一份的好地方, 但就是這好地方在十多年前，也險些要為北戎蠻子擄掠一空，要不是當時族長當機立斷，將族內眾人先安置到了牆高糧足的鳳翔縣裡，又把斷後的青壯撤到岐山上避開了蠻子們的鋒芒，今日的楊家村只怕就不是這般景象了。
這一遭熱鬧雖然善桐未能經歷，但距離她出生卻不算遠, 她是聽著這一段往事長大的, 此時聽到了鬍子兩個字，頓時就想到了當年的事情，一驚之下才又自我安慰：不怕，鬍子畢竟和蠻子不同, 只是烏合之眾。
話雖如此, 但西北綠林這些年來活動頻繁，不少好漢傲嘯山林，犯下累累大案，這些事小姑娘也都聽長輩們竄門時磕過牙。雖然也知道鬍子們當然不會特別優待楊家村，但聽到諸燕生和海和叔——她已然聽出了另一個說話人的聲音——這樣煞有介事地將鬍子攻村的事拿來討論，她也依然嚇得渾身一個機靈。
但想要再聽下去，也已經沒了機會。善桐進門時並沒有特地瞞人, 屋內人當然不可能聽不到動靜。諸燕生的話說到一半已經斷了，海和叔緊接著就問，“什麼人？”
話中頗有些警戒之意，倒讓善桐一陣尷尬，好在她餘勇尚在，索性大大方方地掀簾子進了門，笑道，“是三妞妞！”
見到是她，海和叔自然神色一緩，他摸了摸善桐的頭，又瞟了諸燕生一眼，一瞬間表情竟有些狡猾，又笑眯眯地咬著煙鍋問善桐，“怎麼，來找你諸大哥嘮嗑呀？”
既然知道了姐姐和諸燕生彼此有意，善桐也不是個十分粗疏的人，自然就想到了當時姐姐落後和海和叔道別的事。見到海和叔的表情，她心中一動，卻是影影綽綽地猜到了幾分：姐姐的心思，只怕沒有能瞞得過海和叔吧。
這樣一想，善桐忽然間就警戒了起來，想到了小二房的善婷。
小二房這些年來和外九房一直走得很近，就是上次過來，海和叔口裡還掛著善婷的名字呢……
從前不知道，自然不會把善婷那天的話當回事，現在知道了姐姐的心思，善桐就覺得當時善婷的那幾句話很不中聽了。她也不知道海和叔到底會站在姐姐這邊，還是善婷那邊，轉了轉眼珠子，腦海中無數心思一閃而過，將全副心眼都調動起來，話要出口前又想了想，才笑道，“不是我要找諸大哥，剛才我在巷子口和我含沁表哥說話呢，含沁表哥說，要喊諸大哥一道打球，就差遣我來傳話了唄。”
這個藉口真真假假，又合情合理，海和叔自然無法辯白，他呵呵笑了笑，見諸燕生要開口，忙道，“回來再談！也談得乏了，世侄正好鬆散鬆散筋骨。”
又壓低了聲音，也不避諱善桐，低聲道，“和桂家走得近了，好處可是在眼前的。”
一邊說，一邊又摸了摸善桐的腦袋瓜子，站起身來背著手就出了屋子。諸燕生想了想，便略帶自嘲地一笑，衝善桐解釋道，“大家都要借糧，能湊在一道走也安全一點——”
善桐是立定了主意要來套一套諸燕生的心思的，她平時總覺得身邊的人都比自己厲害，在祖母、母親和姐姐跟前，總是不自覺將自己當成了個孩子，能不用腦很少用腦，可此時這主意是全出於自己的盤算，她不用腦不行了，已是將腦力運足到了十二萬分，見諸燕生這樣說，靈機一動，便笑眯眯地道，“諸大哥幹嘛向我解釋呀，我不會笑你不夠英雄的！你一個人要運那麼多糧食，當然要人幫忙啦。”
這話倒是看透了諸燕生的心思：海和叔那話說得實在是捉狹了，就顯得諸燕生要去討好桂家似的，他自然不得不作出解釋。
不過善桐態度大方，諸燕生倒是少了幾分尷尬，他神色大緩，要說話時，善桐又搶著笑他，“噢，我知道了，諸大哥是怕我向善婷姐姐傳話，讓她笑話你不夠英雄。”
說實話，這試探可以說是相當粗淺，甚至都夠不上婉轉的邊，不過在西北這樣的爽朗地兒，善桐這話已經很含蓄了：她至少沒有大剌剌地直接問諸燕生，‘我姐姐喜歡你呢，你意下如何’。
說實話，小姑娘也實在很擔心話說得細了，諸大少爺他品不出裡頭的意思……
好在諸燕生也並不傻，目光一閃，已經明白了善桐的意思，他幾乎是毫不考慮地道，“我和那位世妹只是數面之緣，並無深交，三世妹要怎麼說都由得你。”
頓了頓，又語帶玄機地道，“不過回了家，也別提這事——你諸大哥還是愛面子，怕跌了臉面。”
善桐不禁解頤一笑，只覺得漫天烏雲，總算是散開了一點，她略帶欣喜地望了諸燕生一眼，又故意板起臉來，想了想才笑，“好，不說，不說，賣諸大哥一個人情。”
她忽然間跑來找諸燕生說這等話，自然不是無的放矢，諸大少爺眼下的心潮起伏，其實並不比善桐少，他此時看善桐自然又有所不同，要多了三分的客氣，因此就順著她的話往下說，“嗯，諸大哥謝謝你啦。”
兩人一邊說，一邊往外走去，諸燕生牽了馬來，到了巷子口，還問善桐，“要一道去嗎？若要去，你騎諸大哥的馬，我在地上走著也一樣。”
善桐笑嘻嘻地搖了搖頭，“我不去了，我要回家陪我姐姐說話解悶兒。”
諸燕生臉上不由得一紅，這位儒雅的武將公子，至此終於露出赧色，他喃喃地應了一聲，同善桐並肩走了幾步，忽然又低聲道，“這一次我打算將糧食先兌給糧道長官，再從我們諸家村附近支取出部分糧食來，如此大家兩便。既然如此，少不得要到定西去周旋此事，三世妹可以問問家裡，若是要給世伯捎信，燕生自然義不容辭。”
如若平時，善桐自然也就欣喜一番，點頭謝過算了。但此時她精神高度集中，幾乎一瞬間就解出了諸燕生話外的意思，差一點就要脫口而出，‘是要給我爹相女婿去嗎’，但又忙嚥住了，只笑道，“嗯，好，我一定把話帶到！”
諸燕生便望著善桐微微一笑，輕聲道，“那就有勞三世妹啦！”
善桐也的確說到做到，她甚至連祖屋都沒回，就直接進了二房的小院子裡，作好作歹地將同大姐一道做針線的善櫻請出了屋子，也不顧妹妹略帶委屈的嬌嗔，便心急著屏退了底下人們，附耳在善榴耳邊，將自己和諸燕生的對話原原本本地告訴了善榴。
或許是關心則亂，或許到底是京城長大，善榴倒是不曾在意海和叔的那半截話，一心一意只顧著琢磨諸燕生話裡的意思，越想面上越紅。善桐看在眼裡，不禁桀桀怪笑，“這一回你心裡有數了吧？你喜歡人家，人家心裡也未必沒你呢。”
善榴伏在桌上，半晌才勉強道，“這麼大的事，娘都下定決心了，你再說這個又有什麼用……”
話雖然沒變，但語氣已經是天差地別，同昨晚比，又何止鬆動得了一星半點。善桐看著姐姐只是笑，過了一會，她推了推姐姐的手肘，拿起姐姐的手往自己肩上一放，就鑽到了姐姐懷裡，在她耳邊低聲問，“姐，怎麼只見了兩面，你就喜歡上他了？”
善榴畢竟是長姐，面上又一陣紅潮之後，儼然已經恢復了鎮靜，她慢條斯理地撫弄著妹妹的大辮子，聲若蚊蚋，“姐姐不瞞你——一見他，我就覺得脊椎過了一股電……好似被雷打了一樣，說不出的滋味。你問我他長得好不好，我是真都說不上來。就覺得他實在是……”
善桐只覺得面上一片潮熱，不知為何也害羞起來，她想到了桂含春：難道，難道我也喜歡上桂二哥了？
可旋即心底又是一陣苦澀：就是喜歡又能怎麼辦？我今年才多大，人家肯定看不上我。再說了，含沁表哥也說過，要嫁進他們家可沒那麼容易。
在這時，她終於理解了姐姐的感受，‘就算我喜歡他又如何，人家也未必喜歡我呢’這句話，只是這一眨眼的工夫，就在自己心裡流轉了幾千次、幾萬次……
她出了一回神，覺得姐姐要看出不對了，又連忙收斂了這惱人的思緒，問善榴道，“人家都要特地去定西給爹爹相女婿了，姐，你該不會還是那滿口的認命吧？”
善榴又靜默了半晌，撫觸善桐辮子的手一下比一下重，到後來幾乎是在狠狠地撩擦著妹妹的辮子，善桐一聲也不敢出，過了半晌，善榴才將她一鬆，咬著牙輕輕地說了一句，“這件事，很難安排！”
善桐卻立時已經放鬆了下來，她知道，姐姐會這樣說，肯定是已經決心要放手一搏了。
果然，善榴又託腮沉吟了一會，便衝善桐招了招手，在妹妹耳邊輕聲道，“好三妞，你年紀還小出入方便，這幾天你尋個機會問一問他，他能不能做得了家裡的主！”
沒等善桐答應，她又急急地叮囑，“就像今天這樣問，別問得太白了。”
能幫得到姐姐，善桐不知有多高興，自然是一千一萬個好，她又和姐姐膩了一會，盤問了不少姐姐對諸燕生的感覺，才託著腮納悶地道，“我昨兒看後漢書，看到仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華，總覺得光武帝真是怪得很，就看了陰麗華一眼也這樣說。原來……”
她的聲音低了下去，帶了自己都不明白的情緒，“原來世上真有這樣的事！”
善榴心中一動，看了妹妹一眼，見她面色朦朧，倒是比平時的一團天真要多了些心事，一時不禁想到桂含春——可心知此時絕不能逼問，便又把話吞了回去，隨意道，“都看起後漢書來了，你是要考科舉麼？”
“是善喜給我看的，她說她的先生講，讀史可以明興亡、知更替，可以醫愚，可以清心。”善桐搖頭晃腦地道，又嘻地笑了，“我就覺得挺好玩的，和看故事一樣，倒是比什麼女誡、女則的，合我的胃口！今早看，還看到一個婕妤要為皇帝擋熊——”
話說到一半，小姑娘忽然又跳起來，丟下一句‘我去主屋’，便披上棉襖，疾奔出了屋子。
適逢年節，媳婦們裡外操持年節瑣事，忙得都不可開交，倒是老太太第一個是享福的，她午睡起來在院子裡溜了幾個彎，和幾個上門說話的老妯娌嘮了嘮家常，小孫女就想著到眼前侍奉了，眾人見了都笑著誇，“還是您這個三妞妞貼心，我們家的孩子們，一個個和沒熬熟的鷹似的，飛出門了就不知道回來！”
老太太笑眯眯地擺了擺手，又把話題拉回了原來的軌跡，“三妞就是長不大，多大了還和小囡囡似的——老嫂子，上回您進西安，看著西安那一帶怎麼樣？”
“畢竟是省會，是古都，我看著還行！就是街面上要冷清得多了。”說話的是老三房的老太太，這位老人家要比小五房老太太更年長一些，也算是楊家村碩果僅存的人瑞了。善桐知道她出身西安，對西安人事自然是熟悉的，忙也豎著耳朵靜聽起來。“我走了一圈親戚，都說今年日子要比往年難過，不過，還不是過不下去。”
老三房老太太一邊說，面上一邊就有了得意之色，“恰好是老九房桂太太過小生日——”
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西北世家彼此婚配，牽扯來牽扯去，都算得上是親戚。善桐從來不知道老三房伯祖母孃家和桂家老九房輾轉也算是親戚，不由得格外看了祖母一眼。
就是這一眼，倒是看壞了事，老太太本來還聽得好好的，得了孫女兒這一眼，忽然間哎喲一聲，摸了摸肚子站起身謙讓道，“老了老了，也不和老嫂子講面子，我先迴避一下。”
人有三急，西北人又不必江南人、京城人那樣窮講面子，老三房老太太並不介意，便住了話頭，笑著問善桐，“你大了不少啦，要說人家了沒有？我上回看到你姐姐，喝！好齊整的姑娘，言行舉止，真不是咱們這窮地方養得出來的！十六房弟妹這句話倒是說得不錯，就看她的做派，全西北也沒誰能比得上了。她說上人家了嗎？”
她不明白，善桐卻明白了祖母的潛臺詞，一時間倒是有些啼笑皆非，才想說‘我姐姐還沒說人家呢’，想到老三房伯祖母是個熱心腸，又要賣弄和桂家的關係，只怕自己才這一說，她就要給姐姐做媒說去桂家。便又把話吞回了肚子裡，避重就輕地撒起嬌來，“伯祖母就誇大姐，都不誇三妞妞，三妞妞也大啦！”
老三房老太太哈哈大笑，她疼愛地摸了摸善桐的辮子，慢聲道，“你還要人誇啊？一般十歲的孩子，有你這麼精的嗎？嗯？你這個小人精，偏偏又這麼可人疼，你還缺人誇呀！”
其實善桐平時來往的小姐妹們，年紀相當的，也就是一個善喜能和她說的上話了，別的人確實不如她聰明。可想到方才和許世子的那一番對話，她便不由脫口而出，“我還記得小四房的七妹妹，叫楊棋的那個，就比我精得多了！”
老三房老太太一下就沉默了下來，過了一會，她才鄭重其事地點著善桐的腦門，壓低了聲音道，“什麼不好比，你自低身份，和個庶女比？人家不精能行嗎？”
老人家一撇嘴，竟說出了和善桐祖母幾乎一模一樣的話來，“小四房外頭熱鬧，裡頭也是亂得厲害。姨太太納到第九個，她不精點，怎麼回江南去？”
雖說對楊棋的印象已經有些淡薄，但見伯祖母提到楊棋時，那自然而然流露出的不屑，善桐多少還是感到了一些不舒服，她靜默下來，憑得老三房老太太又絮絮叨叨地說了幾句，“當時海東剛出去時，也不是這個樣子，立身還是很正的！畢竟是沒有人管……這一點，小四房比不上你們小五房！兒子出息了也決不納妾！”
想到善梧、善楠兩個哥哥並善櫻這個妹妹，善桐一下就覺得口中全是苦澀，她嗯了一聲，便垂下頭去，老三房伯祖母又說了幾句，張姑姑上來奉茶，老太太也整了衣服出來說話。待得近晚時分，客人這才告辭而去。
將老妯娌送到了院門口，老太太就帶著小孫女進了屋子，點著她的額頭笑道，“幹嘛這一臉的心事？是嫌祖母吊你姐姐的胃口？”
對於善榴的婚事，一切尚未底定之前，善桐是一句話都不敢多說，她心不在焉地笑了笑，就拉著祖母的手，將自己在外九房聽來的隻言片語告訴了祖母，不解道，“我就是不明白，這怕官兵是什麼意思——就來問祖母了。”
老太太卻早已經收起了一臉的戲謔，怔然回味著孫女兒話裡的意思，過了半晌，她才勉強一笑，隨口道，“怕官兵缺糧，滋擾地方嘛……你放心吧，他們也就是隨便說說！”
善桐就算再精，畢竟涉世不深，又對祖母和母親都有一股近乎盲目的崇拜，得了祖母的這句話，頓時就放下心來。站起身笑道，“那我就沒心事了！我——我找善檀哥玩去！”
一邊說，一邊回身就出了屋子，老太太歪在炕上目送她出了門，又沉吟了半晌，正好張姑姑過來敬茶，她便問，“王嬤嬤現在人還在不在村裡了？”
張姑姑略微一驚，她毫不考慮地道，“嬤嬤去鳳翔府過年了，怕是要出了元宵才回村子。”
老太太就略帶煩躁地翻了翻身，低聲道，“晚了……你來，我有事和你說！”