第二日起來, 王氏就沒讓善桐跟著自己出門，只是帶了善榴, 到諸姑奶奶夫家坐了小半個時辰也就回來了——官場上行事素來是有規矩的，雖說諸姑奶奶所適的這一戶肖家, 也有四品的世襲將軍之職，但如今空頭將軍也多。這戶人家並不算多麼顯赫，以王氏身份，上門拜訪是楊家行事客氣處，若還久坐，未免就太把自己看得低了。
“為人處事，就是細微處最見學問了。”得閒了也教導善桐。“都說低頭娶婦, 抬頭嫁女。當然諸家人也客氣, 燕生那孩子還特地到定西給你爹相看過了再回的甘肅。但我們也不能太跌你姐姐的面子，娘家人一言一行，關係著女兒在婆家的臉面，因此是最需要慎重的。”
到了第三天, 諸姑奶奶又上門回訪, 王氏也不擺長輩架子，和和氣氣地留她吃了一餐飯，又放她和善榴閒話了多時，這才親自送出門去。回來和米氏說起來，都很滿意，“諸家這才是真正的大戶人家做派，說起來這位也是四品夫人了。雖說沒有實權, 擺架子也不是擺不起來。可大家都這樣客客氣氣好來好往的，才是做親戚的正道呢。”
米氏就想到自己成親沒有多久，還在老家居住時，同自己孃家來往的事情。按了按眼角才道，“就是這個理了，也是因為素日裡看著她家教不錯，諸家這門親，我才沒有說話。不然，甘肅那樣窮，倒不如說回老家去，好歹虎老威風在，我們王家說話，還是有幾分管用的。”
她又壓低了嗓音，略帶了一線詭秘地道，“聽說大軍陷邊日久，未建寸功，皇上很不滿意。已經命令大皇子在京郊操練禁軍，竟是大有臨陣換將，取而代之的意思。若是真有這一天，恐怕三十年河東三十年河西的日子，還在後頭呢！”
雖說自己這一房和大皇子素來往來得不夠頻密，即使大皇子上位，也未必會重新扶植大哥。但堂哥也是親戚，自然都是盼著家裡好的——可王氏想到小四房大爺隱隱約約，也是個不大高調的東宮黨，一時間卻是又喜又憂，沉默了一會才道，“算了，男人家的事，管不了那麼多。這一次來西安，我看諸家對善榴也是挑不出什麼毛病的，回頭再往來幾封信，最好今年秋天就把事情辦了。到時候大哥來不了，大嫂一定要來寶雞吃喜酒！”
米氏沉吟片刻，卻沒有立刻答應下來，王氏心中一緊，又低聲道，“家裡真的難到這份上了？”
“不是不是！”米氏忙道，“就是王時那孩子，平時他爹也不管著，饒是我在呢，他還東奔西跑的沒個正形。我要一走半個月，只怕是又翻天了。你也知道，你大哥沒帶姨娘通房在身邊，什麼都是我來打理，我要走了，爺倆起居還真怕沒人管著！”
她嘆了口氣，又帶了幾分推心置腹地道，“你大哥今年四十歲了，心裡有數的。王時呢，雖然浪蕩，但我們管得嚴，他也不敢到花街柳巷裡去走動。成親前又不好給丫頭開臉的，眼看著孩子一天一天地大了，我是怕我一走啊……”
王氏會意地點了點頭，“這可要看緊了。要不然，以後說親也難看。”
姑嫂相得，自然有說不完的話，米氏嘀嘀咕咕，“我也給他看中了兩個，不過這都是日後的事了。要是媳婦懂得做，我也樂得不開口……我看著這一次善榴過來，她身邊兩個丫鬟也大了些，又都生得平常，你心裡也要有數，及早預備了送到孩子身邊，讓她降伏上一年半載地再跟著過門，也不至於要用人了還不湊手，要到外頭現買，那就沒什麼大用了。”
這實在是老成之語，實在是世家大族害怕公子哥兒們按捺不住寂寞，在孕期出外沾花惹草，惹了一身的病回來。因此一旦媳婦沒有預備，婆母賞人，根本是順理成章，容不得一絲抱怨。王氏想到自己提拔了兩個通房，卻偏偏還受到婆母的埋怨，心裡真是五味雜陳，嘆了一口氣，才懶懶地道，“老太太的性子，嫂子也不是不知道，最是古怪的。我怕這邊預備了人，那邊她看見了，面上不說，私底下對我又添埋怨了。”
米氏也苦笑起來，正要說話時，外頭又來人道，“衛總兵太太下了帖子來，說問太太並姑太太明日得空不得，若得空，她帶少爺並表小姐上門拜訪。”
王氏心中一動，頓時就想到了牛姑太太對善桐那特別的喜愛。——就是米氏也看出來了，她打發了來人，便似乎是自言自語地道，“在西北行事，從來沒人越過桂家的，桂太太對三妞發生興趣。就算衛家也有意說三妞，那也得先讓桂太太挑完了再說呢……這位衛太太，心急了點吧？”
“三妞今年才十一，頂上還有一個姐姐呢，現在提婚事，也還太早。”王氏就像是從來不知道桂太太幾個兒子都到了說親的年紀一樣，恬靜地笑了。“桂家和楊家，畢竟也是大家了。沒有這姐妹嫁兄弟的，他們家二少爺不是去江南了？你看桂太太滿口的小四房七姑娘，是做什麼去的，不用多提啦。要是二少爺說了小四房的七姑娘，三少爺便不會說楊氏女。不過年紀還小……先這麼拖個一年半載的，也還無妨了。”
米氏隔著窗戶，望了眼亭子中的兩姐妹，見善桐手執玉管正襟危坐，屏息靜氣地描紅練字，一邊善榴垂頭做著針線，便不由羨慕道，“我真是沒有女兒的福分，就連姨娘生了兩個也都夭折了。不然，真恨不得有這兩個玉娃娃在身邊做伴，多陪些嫁妝我也甘心的。”
一時又指點王氏，“不過衛家倒的確殷實，和牛家走得也近的。怎麼說那是皇后娘娘，要活得久，將來一個太后跑不掉的……就命薄，牛家也敗不了。要是衛少爺沒那麼頑皮，西安城內想著和他們說親的人家要更多些，就是現在，也並不少……”
“你總是旁觀者清。”王氏就笑了。“可我看那天在桂家，話怎麼就那樣少——”
米氏的臉暗了下來，“雖是姑嫂，可她們看得起你，未必看得起我。唉，還不都一樣，到了京城，她們要挖空心思和一品太太們來往，也會照樣被看不起！”
這話簡單樸素，倒是將王氏心頭一個水泡一針戳破了，她又沉默了半日，才淡淡地道，“會好的！時來運轉嘛。連權神醫都能等到西北，還有什麼等不到的？”
本來王氏心急著要動身，第二日就要回去，偏偏牛姑太太說要來，也只好等了牛姑太太一天。順便就又給桂太太發了辭行的小箋，不想桂太太很當真，迅速回信，請善桐明日到桂家，履行一道騎射的諾言，才肯放她回去。王氏無奈之下，只得又把行程往後推了兩天，米氏倒很高興，“——正好王時也該從法門寺回來了，索性見一面再走。”
牛姑太太這一次來，來得很客氣，她帶了一匹八寶緙絲的料子來做登門禮。
“雖說也不是什麼難得的物事，但西北市面上也是少見的。是今年娘娘剛從宮裡賞出來的，花式呢又新巧，一般緙絲的料子，多半都是福壽紋的。這樣花花草草的，據說都是給小公主們、小皇子們做大節下鮮亮衣裳，我們也難得見到。”牛姑太太一臉的笑，一邊就衝善桐招手，“偏巧我們家又沒有女兒，表姑娘呢，也不愛這些花兒草兒的，我一拍腦門，正好給大姑娘、三姑娘做幾件衣服穿。”
牛姑太太和桂太太一比，真是被比得無比懂事文雅，就是賠罪，都賠得很體面。
王氏見善桐有一絲猶豫，便不動聲色地遞了個眼色過去，善桐也就挪動到了牛姑太太懷裡，一邊被她揉搓，一邊乖巧道，“多謝伯母賞賜。”
“真會說話！”牛姑太太摟著善桐，簡直一臉開懷，又瞥了兒子一眼。“這個小孽障，回家我就放下臉說他了。楊太太您別往心裡去，他從小性子野，我要管教，他爹還說，這要上戰場的男孩子，寧可是調皮些的。如今也就是他爹不在，才有些沒規矩，等他爹回家，知道他在外頭炫耀武藝，他就有得疼了。”
王氏略帶掂量地瞟了衛麒山一眼——也不好意思打量得太明顯，她握著嘴笑了，“不妨事的，都是孩子嘛。等到大了，上了戰場了，漸漸也就懂事了。現在是有勁沒處使，這才調皮些。”
這話是說到牛姑太太心坎裡去了，她一拍大腿，“楊太太就是有見識！”
就笑眯眯地望著衛麒山道，“你要是再淘氣，就把你送到你爹旗下，做個大頭兵讓你上陣殺敵去，看你怕不怕！”
衛麒山脊背一挺，病懨懨的態度頓時一掃而空，那股漫不經心的精緻，也為躍躍欲試取代，他雙目晶亮，朗聲道，“娘要是捨得，我明日就走！”
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可牛姑太太又如何捨得？幾個長輩都對視一笑，牛姑太太又拉過身邊的一位小姑娘，向著米氏道，“今日來，還有一件事是想託您的。知道您針線好，據說當時在福建也是極有名的，我這裡這個小姑娘呢，平時沒事也就愛刺兩針，西安城裡找遍了，都沒有看到好的繡娘可以教她。一時半會也請不到什麼好的，知道您懂行，還想請您在福建給物色一兩個，我這裡先讓她謝謝您了。”
這是個極其清俊優雅的小姑娘，今年大約十二三歲，同善桐是一樣年紀，只是出脫得極為超卓，瓜子臉上一雙大得都有些驚人的眼睛黑白分明，眨一眨就是一個故事。漫說長輩們，就是善榴善桐，一望之下都大為傾倒，通了姓名才知道，這是牛姑太太堂弟的女兒，因母親早逝，父親沒有續絃，牛姑太太不忍得她無人教養，特地從老家接在身邊撫養的，閨名喚作琦玉的。此時聽了堂姑的說法，便站起身徐徐一禮，輕聲道，“麻煩王太太為琦玉操心。”
王太太自己沒有女兒，一見之下，早忍不住拉起來一陣誇獎。又細細地問了琦玉的出身年紀，因查知她父親並無官職，母親也非系出名門，心下暗歎了口氣，卻也愛不釋手，笑道，“我真是沒福分，沒能生個這樣的女兒呢！”
又向牛姑太太道，“放心，這件事舉手之勞，一定為您辦好。如今捎信回去，若是得便，一兩個月就有回信的。”
牛姑太太笑著點了點頭，自然和王氏等人說話。她像是很疼愛琦玉，見她站著多少有些害羞，便打發她，“和姐妹們一道玩去吧。仔細別給人添麻煩了。”
善桐忙笑道，“哪裡的話呢！琦玉姐姐生得這樣好看，就是看都看得心曠神怡的，又哪裡會添麻煩！”
她就像是完全忘記了前一天的低沉，拉起琦玉的手，就同善榴一道進了裡屋。牛姑太太看了衛麒山一眼，嘴唇動了動，倒不曾說話。王氏和米氏一律微笑，只做看不見。
雖說善桐心底記恨衛麒山，今日連眼尾都不肯看他。但對牛琦玉，她卻沒有多少妒忌的心思，稍微交談下來，只覺得對方又文雅，說話又大方得體，又博學得很。琴棋書畫，雖不說專精，但似乎在書畫上極有心得。她這半年來每日裡也臨字帖，一來練字，二來磨練心志，最近正覺得怎麼練都沒有進益，十分枯燥。才說了幾句，就拉著牛琦玉去看自己寫的字，又請教她，“都說得了神韻，才算是能夠出師了，可我一向也練得用心的，就不知道怎麼回事，不但沒有進益，似乎反而越寫越差了。”
牛琦玉先還有些怕羞，如今說到書法，反而容光煥發起來，一點羞澀，也丟到了九霄雲外去。她一邊徐徐研墨，一邊柔聲細語地解釋給善桐聽，“這練字就是這樣，講究一個水磨工夫，又要用心，又不能著急。我走火入魔的時候，成日裡只想著，這一橫要怎麼寫才好看。反而進益不快，後來心思緩下來，只是想著陶冶情操，漸漸的倒有些樣子了。正好我和你練的都是前朝唐六如唐大家的字，我看你寫得有些樣子了，只是轉折處還透了著急，你看——”
一邊說，一邊揮筆寫了一個楊字，果然是柔媚中隱含機鋒，以善桐眼光來看，已得唐寅字型幾分真傳。
兩人說得興起，善榴倒落單了，她也不在意，囑咐丫鬟們上了茶點，自己打點了針線來埋頭繡花。小姑娘們說得熱鬧了，善桐又大笑起來，拉著牛琦玉的手笑道，“琦玉姐，你雖然只大我一歲，字倒是比我寫得好多了！我要向你學呢。”
牛琦玉本來害怕善桐高門嫡女，年少氣盛，覺得自己寫得不好，暗地裡生氣。見善桐非但沒有生氣，反而坦蕩蕩地稱讚自己，不禁也大起好感，抿唇一笑，紅了臉向善桐透露，“愛寫，多練，就寫得好些。我不愛繡花，每回都要堂姑過問了，這才拈起針來……”
“可不是了，我也正是如此！”善桐一拍大腿，更覺得投緣了。“有空閒的時辰，我是寧願多看幾本書的！”
與牛琦玉又說了幾句閒話，牛琦玉與她也熟慣起來。究竟這兩個小姑娘身份地位大不一樣，彼此間毫無利益衝突，因此交好得也快。沒有多久，牛琦玉就紅了臉，羞怯地打聽起了前幾天那場衝突的始末。“表弟還從來沒有氣成這樣呢，回了家憤憤然的，只說你口出不遜。還說，下次要給你顏色瞧瞧。”
善桐不屑地噴了一口氣，“我怕他呀？”
就連說帶比，將桂家的那場小風波告訴給牛琦玉知道。
牛琦玉頓時蹙起眉來，“你可別小看了他，大家都知道他厲害，又有桂家三少爺跟他一道。平時很少有人這樣回他的嘴的……把他的性子挑起來，你吃虧呢！”
善桐已非昔日只知逞勇鬥狠的吳下阿蒙，想到若是衛麒山一再挑釁，自己多半也難免麻煩，一時間也有些煩惱，並不曾嘴硬，只是傷腦筋道，“唉，這可怎麼辦，總不成還要我和他賠不是吧？”
牛琦玉握著嘴想了想，大眼裡閃過了一絲狡黠，她伏在善桐耳邊，輕聲道。“他啊，什麼都不怕，最怕女孩子的眼淚了。平時專揀男孩們嚇，就是怕惹得女孩子哭起來，偏偏呢，有時候又忍不住，悖故歉齪19影樟恕n腋盞轎靼駁氖焙潁蠶嘔n依醋拍兀業筆鋇共慌碌模曬室飪奩鵠礎k筒恢欄迷趺窗熗耍桓鼉8遺獠皇悄亍o祿匱劍齙秸庋氖攏憔汀
善桐一邊聽一邊笑，“沒想到你也這樣壞！”
她又嘆了口氣，“唉，可惜，也不能做得太過分，不然回了家，娘又要數落我了。”
牛琦玉面上掠過了一絲快得幾乎難以發覺的羨慕，她略頓了頓才道，“說的也是，不比堂姑倒是寵我的，我怎麼欺負麒山，她都笑眯眯不說話……唉，有娘真好……”
雖說似乎是在誇耀牛姑太太對她的偏疼，但小姑娘周身，顯然就多了一絲落寞。