好在車子沒有翻覆, 這個小小的車禍，並沒有致使車馬受傷, 不過是不知誰家的車子灑了一地的沙礫，因和官道泥地同色, 眾人都未曾發覺，不巧又濺入車輪，才發生這個不大不小的插曲。王氏和善桐下了車，由車伕鼓搗了小半個時辰，車隊便又陸續前行。善桐還因禍得福，騎了眾護衛的馬在前頭領了一段路，等太陽上來, 暑氣漸盛, 王氏怕她曬黑了，才讓她到車裡來坐著說話。
兩母女之前在桂含沁的話題上多少鬧了些不愉快，雖然因為小車禍並沒有繼續下去，但善桐也知道母親的性子, 斷斷不會善罷甘休的, 進了車內，就等著王氏發難。不想她水都喝了幾口了，王氏才慢慢地道，“別喝啦，荒郊野外的，上哪給你方便去？連人家都難找的。就是要拉了臉來借，都不知問誰借呢。”
善桐一想也是, 忙把水壺擰緊了，又望著窗外，就岔開了話題。“連年征戰，真是一年不如一年，我記得去年咱們回來的時候，這一路上還有好幾個村莊呢。還有打尖歇腳的小客棧……現在看，幾間鋪子都黃了。”
若是在往日，正是收麥子的時候，往來的客商能把道路給佔得滿滿的，如今路上卻是一個人都沒有，幾乎從頭到尾，就是自己這一行旅人。好在這一段路邊上還未曾有多少高粱，不然青紗帳一動，那真是叫人不膽寒都難了。王氏想到可怖處，禁不住握住了女兒的手，這才輕聲續道，“可不是？這一場仗打得，西北是百業凋敝，你別看村子裡窮苦，其實這都已經算是好的了。更差一點的地方，今年明年之間，還不知道有多少戶人家要逃荒呢，賣兒鬻女的就更別說了……”
一邊說，一邊又想到了自己留給大哥的兩千兩銀票，臉上終究還是露出了少許愁容。
善桐雖然心中多少害怕母親數落自己，但見到母親神色，又有些不忍，主動偎到王氏懷裡，低聲道。“娘你又不開心了，怎麼了麼，好好的又這個樣子，心事多了悶在心裡，最容易坐下病來——和我說說唄？”
不和善桐說，又和誰說呢？善榴轉眼就要出嫁的人了，家裡的事，不好再拿來煩她。丈夫不在身邊，婆媳又是天生的對頭，兒子們一個小，一個親生的不懂事，懂事的不是親生的，再一個，也要專心讀書博取功名。除了這個貼身小棉襖，還有誰能陪她說話，為她分憂？
“我是在想，你哥哥去定西的事該怎麼辦。”王氏就沉吟著和女兒商量。“身上藏多少銀兩才夠使……唉，真是屋漏偏逢連夜雨，什麼事都趕著不順。我看，只能擠出兩三千兩銀子帶在身上了。”
當時說家業，當然是說手頭的田產、鋪子，很少有人家隨時隨地可以拿出幾千上萬兩的銀子流通的。小五房的家事其實已經算得上很豐厚了，就是那些田產換成了現銀，少說也有十幾萬兩銀子，更別說鋪子年年的入息了。可就是這樣的人家，要一氣拿出成千上萬兩來，其實也是相當吃力的。尤其公中剛開支了一萬多兩銀子來買糧食，今年的出息全打了水漂不說，還有上千戶佃戶等著小五房的賙濟。官中的擔子也重。
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“家裡的產業，有四嬸盯著，四叔肯定是最清楚的。”善桐就小聲地和母親咬耳朵。“我看四叔的意思，這一萬兩銀子，的確是家裡現有的了。要再從帳上支走三千兩，恐怕是沒那麼多現銀。再說，三嬸、四嬸——”
她拉長了聲音，雖然滿面的不以為然，但卻並沒有說下去。
“給你哥哥治病的錢，當然不能指望公中。”王氏讚賞地望了女兒一眼：很多話，大家心照不宣即可，說太透也沒有意思。女兒現在是越來越懂得這個道理了。“就是手裡錢也不多了，這才犯愁呢……”
她就扳著手指，跟善桐算了起來。“也讓你心裡有個數，知道家裡的底子厚薄。”
這些年來，二房在任上的出息不多不少。二老爺手並不很長，不過到底是做過一任親民官的，在京城也是頭面人物。冰敬炭敬不說，值錢的還有做親民官時王氏入股的幾門生意，送了一半回家，瞞了一半回來，在昭明十八年，就已經有了二三萬兩的積蓄。夫妻兩人商議一番，索性把錢挪用了一部分進王氏自己的嫁妝名下，擴張了幾間分號，王氏又頗善於經營，這幾間鋪子財源滾滾，小家庭的私房錢頗有欣欣向榮之勢。
只是昭明十八年那場風波，王家為了保住王光勉，已經是竭盡全力，哪有心思顧及王光進。福建省遠在千里之外，且當時人心惶惶之下，就是要出脫產業變現，也都沒有人願意接手。送給連太監的五萬兩銀子，倒有一多半是二房出的。那之後王光勉被貶西安，孃家的情況一天壞似一天，王氏就是要開口要債，也都要不出來。更別說她根本也沒有這個意思，於是這裡吃虧一筆，再加上京中產業受王家倒臺連累頗多，貨源供應跟不上了，也就是勉強經營而已。這一次來西安，又貼了兩千銀子給孃家，還有些零零碎碎的買糧花銷，還要給善榴壓箱底的嫁妝錢，因此王氏算來算去，就覺得手緊了。
“索性出脫一間分號，變出二三千兩銀子的現。”她就和善桐商量，“橫豎我們現在回西安了，京城的生意，怎麼說都要漸漸收歇的。不然年年來回算賬也是麻煩——”
善桐雖說也意識到了自己一家處境並不大如意，但卻從來沒有這樣貼近家中的經濟賬，此時在心中一算：家裡還有幾個兄弟姐妹要各自嫁娶的，不管公中怎麼出錢，私房也要貼一部分。爹爹在定西一年了，似乎也沒有捎帶銀兩回來，家裡是有出沒進的，而且看著大舅舅的樣子，只怕還是要補貼進去……
一時間，她忍不住就脫口而出。“依我看，倒不如變了兩三千銀子的現錢出來，我們和含沁表哥合夥做糧食生意算了！”
王氏頓時板起臉來，瞪了善桐一眼，“我說他帶壞你，你還不信！我們能和你嬤嬤奶奶搶飯吃不成？就是要做，也得和豐裕一道做！”
她見善桐不大服氣，頓了頓，又點她一句，“你以為開糧食鋪子要靠什麼賺錢？良心麼？開糧鋪，那是最損陰德的事。在現在的西北開糧號，更是八輩子的蔭庇都得賠進去了，這樣的絕戶生意，做不得！”
善桐待要反駁，仔細想了想母親的話，不禁不寒而慄，心中對桂含沁那說不出的親近感，也為陌生感取代了少許。她想：“開糧號靠的就是囤積居奇，低買高賣，含沁表哥明明深信西北最艱難的一段時間要來了，可這時候還盤下一間糧號，號裡有還有好些糧米……難道他也要囤積居奇，藉機抬價不成？可這掙的都是人命錢啊！”
可她轉念一想，又覺得商人逐利，本來任何貨物的價格也都是隨行就市，似乎乘機抬價也不能算錯……一時間思緒紛亂，過了好一會，又聽母親道，“說他厲害，就是因為他的厲害你根本都看不明白。你看這事情辦得，他是兩面落了好處，落了人情，還落了間鋪子。怎麼說他是老九房出去的人，就是陝甘總督要拿不聽話的糧號開刀，也決不會找到他頭上。這一場戰爭財下來，他怕不是要發了十幾萬兩銀子？可你得記住，三妞，有些錢咱們能掙，這種錢卻是決不能掙的。祖宗都在地下看著呢，咱不能讓祖宗也戳我們的脊樑骨！”
善桐就不吭聲了，半晌才道，“您又用著表哥，又防著表哥的，似乎也不大厚道……人家未必就會那樣做呢？也就是咱們幹猜猜罷了。”
這是變相地承認了含沁的心機，卻還有些不服氣了。
王氏掃了女兒一眼，待要再說幾句，卻也看出了她隱隱的不耐煩。她心中一動，便不再往下訓誡，而是轉了話題，又和女兒盤算。“出脫京城那幾間分號，也不是因為急著要變現。從來事情都是這樣，人走茶涼，我們現在沒有親戚在京裡，生意只會越來越難做的。倒不如捏著現銀……也不買地了！”
“這裡這個樣子，買地也沒什麼用。”善桐低聲附和母親，“我看還是做生意賺錢……您說，要不咱們和祖母說說，到江南去看看？再怎麼說，小四房大爺在呢，就是看在他面子上，咱們也不能受到多少刁難。再說了，還有外祖父一家，雖說現在也不大得意，可根基到底還是在的……”
王氏本來心中倒很是茫然，沒有多少思路在的，聽女兒這樣一說，便低了頭只是籌劃。半日才道，“也好，橫豎你和你哥哥娶親出嫁都還早了，家裡也不著急等錢，我看這樣，回去就派張看到京城去。鋪子盤走一半，盤出一兩萬銀子來，儘夠榆哥治病的了，若還有多，便帶到江南去，請十七房的嫂子帶著，跟你小四房大伯母打個招呼，看看能有什麼商機沒有。”
其實權仲白身為一等良國公之子，又哪裡會是在乎錢的人，就是這幾天聽說了他的事蹟，善桐也絲毫不認為能用銀兩打動他。而按當時物價來說，榆哥就是要用百年老山參，東北血鹿茸，醫藥費也根本上不了五千兩銀子。一兩萬銀子就預備著治病，其實頗有過分謹慎的嫌疑。她想要勸母親幾句，可看了看母親的神色，又閉上嘴不說話了。
不管常理如何，做家人的總是希望能有個完全的準備……
兩人一路盤算，王氏一路和善桐說些節制下人經營生意的訣竅，又教導她道，“有些事固然可以放手底下的掌櫃去辦，但你自己心裡也要有數的，別他們說什麼就是什麼，那上下情弊可就大了。雖說只是小小一個家，可權衡之道，也和朝堂一樣。避嫌、制衡、後招、敲打、立威，都是學問，你平時瞧你祖母管家，似乎什麼都是含含糊糊的，其實老人家一搓麥穗就知道今年收成怎麼樣，心底清楚著呢。生意上的事就更不含糊了，看賬算賬都來得。只是尊重賬房掌櫃的，等閒不挑錯兒……”
說著，太陽已經上了中天，雖說出門得早，可因為一路車行不快，又有個小插曲，打尖吃午飯的時辰就晚了。到了半下午，善榴又暈車鬧得吐了，眾人又耽擱了一會兒，眼看著天色將晚，離一行人來時投宿的小村莊還有一段路，王氏便有些不安了：這一片村莊還算稠密，因已經靠近寶雞，人口是多的，土壤也不算太貧瘠，就是官道兩邊，都種上了高粱。
她就親自掀開簾子，問過車伕，知道恐怕還要走一個時辰才能落腳，不禁就看了看天色，皺眉道，“恐怕太陽落山了也未必到得了呢。”
善桐也有些畏懼，她握著腰間的火銃，心思倒慢慢地寧靜下來，又彎下腰去，從包袱裡拽出了漆盒抱在懷裡，一邊安慰母親，“沒事兒，就到了有人家的地方呢……你看，咱們還有二十多個兵爺護衛著，一般的小蟊賊看了也不敢出來。”
王氏見那二十來個侍衛果然前後扈從，雖說神色憊懶，但也是披甲之士，遠遠望去，都能看到甲片上的反光。心下也漸漸安寧下來，才說了一句，“路上人也實在是少了，你看除了剛才經過的那幾輛驢車，一天都沒見到多少光鮮的行人了……”
正說著，只聽得遠處一陣風響，高粱叢一陣亂抖，眾兵士們忽然精神抖擻，往三輛車前聚攏了過來，各自都擎出了兵器。
王氏心下一突，面色頓時已經大變，緊接著就見得青紗帳裡也跳出了一群人馬來，卻是都拿黑布蒙了頭臉，遠遠的也不近前——因車邊的兵士已經張弓搭箭，也早瞄準了這一夥強人。兩幫人馬一時間倒是誰都沒有亂動，只是遙遙對峙，竟成了僵持之勢。
就算生平已經見識了無數場面，但卻也從未有一刻如現在這樣驚惶，王氏險些就要掉下淚來，看了女兒一眼，又強屏住呼吸，只是一把拉過善桐摟在懷裡，又擔憂地望了身後一眼——善榴還在後頭那輛車內，便低聲安慰善桐，“沒事兒，沒事兒，我們人多……”
善桐卻是個遇事反而興奮的性子，當此時，心思轉得要比平時更快得多，她掀開簾子，從窗縫兒內看了看外頭的動靜，一邊就抖著手開漆盒，摸出了一粒彈丸塞入火銃內壓實了，聲音都有些發顫。“沒事，娘別怕，我們也有火銃！”
正說著，外頭已有人悠悠地搭話了。
“道上的朋友，吃的是誰家的飯啊？”
王氏面色又是一變，她緊緊地握住了女兒的手，和女兒交換了一個眼色，都看出了對方眼裡的擔憂。
說的是道上切口，這顯然不是沒飯吃的刁民，而是聚嘯綠林，專業打家劫舍綁票勒索的土匪了。