這麼大的訊息, 自然是瞬間就轟動了全村，村人有往村牆前看熱鬧去的——國人天性, 也不知道這熱鬧到底有甚好看。也有收拾細軟將新下場的麥子密實藏起的，也有怕得不知所措, 抖抖索索只知道在家中等訊息的。不多時連宗學都散了，張看親自去把榆哥、梧哥接了回來，一家人都在堂屋內坐著，四老爺自告奮勇出去打探訊息，不多時白了臉回來，道，“是鬍子, 兩百多個……遠遠看過去, 手裡有端著火銃的，也有什麼都沒拿的，還沒過河，在河對岸隱隱約約是落了營了。”
像這樣走老了江湖的鬍子, 當然不會貿然暴露自己的宿營地, 老太太不禁一皺眉，四老爺很快就給出了答案：“軍爺們那裡是有千里眼的。在村牆上頭看過去，什麼都沒能瞞過千里眼……也還好，兩百多人，也就是這麼多了！”
的確，兩百多人雖然都是精銳之輩，但楊家村也不是吃素的, 第一當時火銃的威力其實並不太大，炸膛一事時有發生，威嚇平民，火銃是夠了，可對於楊家村巡邏了這快一年，頗為經過事情的村兵來說，火銃的威懾力其實有限。第二，論補給，楊家村裡剛下的麥子，一時半會是不會缺糧的，不比鬍子們都是亡命之徒，這一次過來，口糧可能沒有帶足。第三，有這十一個鐵衛率領，村兵三百多人，其實從人數上還是佔了優，算上戰力上的差距，雙方可說得上是勢均力敵。也是因為如此，村子裡才沒有跟著大亂起來，不過到底是有好些年老體弱的族人受了驚，一時間滿村也是鬧得沸沸揚揚。
小五房眾人也都沒有閒著，老太太派人到馬廄裡去看著，將小五房剩下的兩匹馬嚴密地保護起來，又往個人身上都放了些銀子，逐個叮囑道，“要是村子亂了，你們往定西跑！到定西去找海清，倒是要比回西安活路更大……老三、老四是去過定西，知道路的，到時候帶著孩子，不要管我們，只管跑就是了！”
身為女眷，不論善桐多麼受寵，此時也要靠後，老太太拿著善榆的手，猶豫了一下，便放到了三老爺手中，又讓四老爺牽了善梧，盯著說道，“雖說是萬一的事，但一旦出了事，不要有絲毫猶豫不捨，該走就走！兩個侄子的命，就交到你們手上了！”
時逢亂世，人命真是比紙還要更薄一些，善桐心裡真是一片漠然，居然連激動都不曾有，見榆哥不斷望著自己，便衝哥哥搖了搖頭，不使他說話。待得三老爺、四老爺答應下來，老太太又帶著王氏並眾下人，給幾個人收拾應急用的包袱時，她才把榆哥拉到一邊，將身邊那不離身的火銃塞到了榆哥手裡，低聲道，“你擺弄得比我熟練得多！你拿著吧！”
善桐手裡這把槍，兩個哥哥倒是都拿著玩過的，到了要緊關頭，到底還是分了親疏……梧哥看在眼裡，心裡也不知是什麼滋味，他咳嗽了一聲，往外出了屋子，在屋簷底下呆呆地站著，沒過了多久，又聽到二姨娘的聲氣幾乎是歇斯底里地從後院響了出來，“梧哥、梧哥呢——”
這是擔心家裡人不把自己安排出去了……善梧心底陡然就起了一陣煩躁，這個十三四歲的少年郎，正處在人生中最敏感也最尖銳的階段中，對未來的擔憂，對戰爭流血的懼怕，以至於自身的抱負，心中的夙願……匯聚成了一股洪流，早已經將他填得太滿，二姨娘的聲音就好像是最後一根稻草，落到了他背上，又好像是一根針，直戳進了善梧心裡，他轉過身大步進了後院，氣急敗壞地將二姨娘拽進了屋內，頭一次這樣高聲大氣地對生母說話，“你就不能小點聲？正亂著呢！非得出來摻和！摻和！你就只會——”
話說到一半，難聽的終究是噎住了沒有出來，大椿眼睛瞪得大大的，頗有些非難地盯著善梧，正要說話時，窗外又傳來六州不輕不重的聲音，“三姑娘說，請二姨娘收著聲，別吵著了老太太……”
這句話比什麼都好使，二姨娘本來已經醞釀了一長串中氣十足的叫喊，也是要反駁梧哥，也是要把事情挑開，免得主母王氏將錯就錯真虧待了孩子，可聽到六州這一句話，她頓時就蔫了半邊，只是瞥著善梧，一邊委委屈屈地道，“你不懂……我也是為你好！”
真是滿腦門子就只有那點子陰微見識，唯恐母親偏心大哥，委屈了自己！
若是母親真有偏心，倒也罷了，偏偏嫡母一向是光風霽月，因為榆哥不在身邊養大，有時衣食起居上的瑣事偏好，還不甚了了，對自己愛吃的愛用的卻是如數家珍……什麼時候都惦記著委屈，反倒讓母子之間多了些生分！若不是嫡母大度不予計較，二姨娘真是要把整個家都翻過來了！
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善梧氣得頭暈目眩，只覺得喉頭血湧，只是吐不出來。他實在是再說不出話來，只好狠狠地一甩袖子，翻過身又出了屋，一時也不知何處去，思來想去，還是擔心鬍子，便只得又進了堂屋。
好在裡裡外外都亂成了一團，也無人留意到善梧和二姨娘的這一場小衝突，善榆、善桐都站在屋門口和張看說話，善梧撈了一眼，見那火銃還是掛回了善桐腰間，便知道大哥到底是不肯配著，善桐沒能拗得過哥哥。他心下又酸又苦，一時卻也顧不得計較，只是聽張看道，“還沒有打起來！其實說起來，我們又有井，又有糧食，還有村牆……左近就是河，要放火就得過河，一過河就能射死，火銃又越不了河。兩百多人衝幾次怕是就散了，看來他們也不敢輕舉妄動的，剛才我去看了看——好傢伙，都已經宿營休息了。”
這說的都是實話，別看村子裡鬧得不像話，其實楊家村畢竟是百年望族。河深牆高，兵雄器利，別看這村牆一夏天擋了多少風，可此時此刻竟成了全村人最大的屏障。眾人都稍微安下心來，各自吃了飯，又都和衣睡下，以防不測。這一夜也不知多少人家都沒有睡好：畢竟全村上下，能和小五房一樣還有餘力養馬的殷實大戶，也就是那麼幾戶了。沒有馬，徒步能逃出多遠？幾乎是肯定要和村子共存亡的。
或許是因為如此，族人們的士氣都很鋒利，第二日早上起來，便有不少人拎著家中的鐵器出來，要加入村兵去。還是族長、宗子並宗房等諸位青壯出面分頭安撫了一番，眾人才各自回去做事。不過村兵們倒是個個都摩拳擦掌，只等著對方來犯，就要撲出去殺敵了。
不想接連過了三天，鬍子們都沒有進犯的意思，村人們漸漸地就犯起了猜疑：一般的鬍子，來去如風，取的就是個快字。不論事情成不成，都不會在一地逗留太久，都已經三天了，難道是找不到下嘴的地方，又不肯知難而退，所以才滯留在當地不成？
又過了三數天，訊息傳開來了：鬍子們的確是不想硬打，和當時的諸家村一樣，他們是來收“平安糧”的。
“一共一萬石，一石不多要，拿了就走，也絕不多留。”來傳話的是個長相斯文的中年漢子，要不是一身的腱子肉，看著倒像是個讀書人。也不敢走近，就在橋中央遠遠地站著喊了話。訊息頓時就傳了開來，眾人反應不一，也有罵的，也有怦然心動的，更有人要開門出去擒下那人進來審問，卻為鐵衛所阻。由得他回身去了，才把消息報到了宗房那裡。
宗房反應很快，迅速就又叫齊了一屋子的人來開小會：茲事體大，即使是宗房也不可能獨力拿定主意。不過會上依然是眾說紛紜，外九房是力主破財消災的，十六房、老二房等，卻顧忌著西北局勢不知何時才能好轉，連一斗糧食都不願施捨給鬍子們，只是要打。雙方相持不下，族長也難做決斷，過了半晌，還是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖著就問，“您的意思是——”
一屋子的人齊刷刷地都看向了小五房老太太，都道，“您也說兩句，您說的話一向是最在理的，俺們都服氣！”
“就是，要不是您做主留下了這許家的兵爺，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻遠矚，俺們都聽您的。”
眾人七嘴八舌了一番，倒也都服氣這位飽經風霜老謀深算的老太太。雖說臘月借糧的事是她一手操辦，不過留下許家鐵衛，又關切族庫虛實，還有那真真假假的買糧勻庫一事，如今回頭看來竟都是透著睿智的老成之舉。更別說老人家不肯離村，和族人共存亡之舉，早已經不知不覺收攏了不少人心，只是要顧忌著宗房的臉面不敢說話，如今族長開口了，十個人裡倒有八個看向了老太太。
老太太本來不欲說話，此時見眾人都看過來了，方才咳嗽了一聲，慢慢地道，“我老婆子沒見過世面，也不好瞎說……要是依我，最多三千石，能打發走就打發走吧。不用見血，畢竟是件好事，要再多了，承受不起呀……”
在座的也都是當家人，對於糧食，心裡是有一本賬的，聽老太太這樣一說，各自掐指一算，對於宗房的庫底倒是影影綽綽算出了個數來。十六房老太太的臉色先就沉了下來——她是最不願意給糧的，倒寧可打了。知道族庫所剩無幾，更是連三千石都不願出了，心中一陣肉痛之下，竟向著外九房道，“大侄子，我看老嫂子說得在理，要是三千石不能下來，族庫裡補不出九千石，你是個財主，不如你出了？”
這話近乎無奈，饒是老九房房主楊海和素來和氣，此時也不禁眉立，毫不客氣地堵了嘴，“我看命比看糧食重些！老嬸子家裡沒有人在村兵隊，嘿嘿，難免是看糧食比看命更重了！”
眾人你一言我一語，越發鬧得不可開交，善桐冷眼旁觀，都覺得一陣陣的煩悶直往上冒，恨不得現在就糾結一班人馬殺將出去，分出個死活勝負來。吵了小半日，還是族長定了個兩千石的數目下來，眾人方才不說話了，又商量著要派人去和鬍子們討價還價。現請了許家的鐵衛來說話。
這十一名鐵衛，隱隱然是以一位王隊長為首。此人沉默寡言，對於村中事務幾乎不肯過問，就是方才的族會也不肯列席，直到大家有了答案，要選人出去遞話了，才出了個主意，“這件事還是要選個言辭便給的人去辦比較最為合適，最好是許以重賞。畢竟是把頭別在褲腰帶上的活計，我們弟兄也不是不肯冒險，但畢竟不是族人，不好擅自做主。”
這是鐵衛自己不肯出人了，族長不禁有些不快，但見小五房老太太不吭聲，也無可奈何，便又傳下話去如此這般地吩咐了一番，許了十畝地、一百兩銀子的重賞，不想至晚只來了幾個言語木訥的老實人，還有一個楊善溫也是願去的，眾人又很不放心善溫的品行，正是為難時，宗房四子楊海明便自告奮勇，“村裡有事，自然是宗房擔著，還是我去吧。”
眾人都吃了一驚，不禁面面相覷，老太太目光閃動之下，才要說話，十六房老太太已經拍著大腿，感慨了一句，“還是海明擔得起事情！”
屋內便響起了一陣附和之聲，老太太和孫女交換了一個眼色，又道，“既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善溫不是自告奮勇嗎？他又是村兵的人，讓他做個海明的保鏢也好！”
這樣的小事，自然不會有人來駁老太太的面子，一屋子人又對海明、善溫面授了一晚上的機宜，第二日清早，便開了村牆的門，放二人出去談判了。
身為族內耆宿，老太太才吃過領來的早飯，就帶著善桐坐到了宗房的廂房內，不多時一屋子人又漸漸地聚攏了，老族長也沒擺架子，心事重重地盤腿坐在炕前，一碗接一碗地喝著白水，不時同宗子竊竊私語一番，過了半日，又尋出一串佛珠來捏著。
十六房老太太倒是很掌得住：或許是因為兩千石這個數字比她想得還要再低一些，成不成都遂了她的意。因此雖然擔憂，卻還能繃得住臉。其餘人就沒那麼灑脫了，或者望著窗外出神，或者袖著手吧嗒著嘴，等了一個上午，善桐站起來又坐下去幾次，才等回了這叔侄二人。兩人的臉色卻都極為難看，眾人還不及細問時，只聽得外頭又是一陣譁然驚呼之聲，又有人奔走進來道，“來了好多鬍子！”
這一下連族長都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村牆，圍觀的村民們面上都有惶然之色，見族長來了，便紛紛讓出一條路來，讓這一群耆宿透過牆上的t望孔往外看。連善桐都不禁好奇地湊上了一邊眼睛，卻是一看之下，就倒抽了一口氣。
僅僅是一水之隔，河岸對面整齊地陳列了數十個方陣，一色一樣都拿黑布纏了頭臉，騎的是高頭大馬，和尋常烏合之眾的馬賊有極明顯的區別，更可怕的還是人數——前幾天最多才是兩三百的馬賊群，如今看來，竟是有五六百人上下。
只看馬兒們精神十足、訓練有素的列隊，就能看出這一批馬賊的棘手……人數又多——只是頃刻之間，強弱之勢已經翻轉！耳邊又傳來了一陣參差不齊的驚呼聲，善桐回頭看時，卻見是族長暈了過去，老人家年歲大了，這一下哪還得了？眾人忙又張羅著要抬著他就近放下捏人中喂水。善桐惦記著祖母，怕她也受驚暈倒，正要去尋時，卻是一陣大力傳來，自己身不由己便被拉到了一根巨木邊上，驚呼聲才要出口，又被捂了回去。
“你快回去牽一匹馬，從山上走！”她只覺得耳邊一陣溫熱，汗臭撲鼻而來，正要掙扎時，善桐又聽出了是溫老三的聲音。對方語氣竟是她從未聽過的緊迫，也不等善桐回答，就又急急地道，“他們足足有五百多人，我們肯定是打不過的。不但要糧食，瓢把子還點了名要一個叫楊善槐的姑娘……偏偏這次是老四出面！快走！不然，你就完了！”