時間悄悄邁入初秋, 邊境外族滋擾事件日劇, 剛剛在屯田、植谷的國策下稍事安歇的駐邊大軍，此刻又進入層層戒備當中。契闊族月茲支部首領克什日晏率部眾神出鬼沒於廣袤的邊境線上，搶掠牲畜馬匹財物不計其數。皇帝一日三道聖旨, 對大將軍陳廣輝駐邊不力又斥責又安撫，隨即又從京中挑出精幹的官員組成督軍團上邊境代天子狩牧。哪知督軍團不去還好, 一去倒惹出無盡的事端，與軍中將領摩擦不斷, 兩邊卯足了勁挑對方毛病, 各自變著法地朝皇帝遞奏摺參對方的不是。弄到最後，連校尉值夜飲酒，京官夜宿妓寨這樣的事都拿來互相彈劾, 雪片似的奏摺飛到皇帝陛下的几案上, 令蕭宏鋮大為光火。下了道聖旨各打五十大板，才把兩邊的氣焰都打下了些。
鬧了這麼一出, 卻讓克什日晏鑽了空子, 五百名騎兵夜襲了庸關駐軍虎翼右營，殺了我軍不少人馬，臨了還一把火燒了主帳，並在其軍隊警醒反撲之前迅速撤離。這一次損失倒不大，可傳出了卻性質嚴重, 一時之間，朝堂軍旅人人面上無光。皇帝這回沒有震怒，反倒下了旨著實撫慰了陳廣輝一通, 陳廣輝涕淚交替，自請罰親巡邊境，召了一應幕僚重布邊防營務，並親手以軍令重罰了虎翼右營的統率將領。督軍團一幹人畢竟久居京中，最慣察顏觀色，此時嗅著皇上的喜怒，倒齊齊上了摺子，誇獎大將軍陳廣輝如何不徇私情，以身作則，成為一軍表率，我朝得此良將，陛下如何高枕無憂。
這種種熱鬧，蕭墨存居在“尚書處”，雖有所聽聞，可卻無緣得見。事實上，自他甦醒以後，皇帝便給“尚書處”傳了口諭，將大部分公務移給長史李梓麟，只有小部分請示裁決的事情才用他出面。至於蕭墨存的日常作息，則由皇帝著人定了規矩，什麼時辰用膳服藥，什麼時辰就寢，什麼時辰消遣取樂，什麼時辰看書寫字。由於是皇帝親頒，這便帶了不能違抗的聖旨意味，蕭墨存每日裡被底下人看得死死的，往往時辰一到，不管他手頭上有什麼事正做到一半，均會被誠惶誠恐的宮女太監們請去進入下一個環節。他初時還勉強忍著，到了後來，饒是他脾氣好，也對這種刻板機械的作息規劃發了火。底下人哭天抹淚，跪了一地，仍求他按規矩行事，弄得蕭墨存倒無法可想了。這事傳到皇帝耳朵裡，令他哈哈大笑，連日忙於朝務的龍心大悅起來，當場御筆寫下“便宜行事”四個字，命人送去“尚書處”給蕭墨存，總算是讓他在奴才們面前，保留了點主子的威嚴。
到了八月初，後宮淑妃徐氏有孕，讓連月黯淡無光的朝廷著實喜慶了一把。值此烏雲密佈的時期，這個訊息顯然來得相當及時，令百官精神一振，紛紛對此做大了文章。一時間，朝賀不斷，皇帝蕭宏鋮也對這個未出生的孩子表示了莫大的關心，不僅親臨過問，還賞賜許多補品珍玩，仔細吩咐宮人好生伺候著。
蕭墨存聽到這個訊息，也不理會，只覺得於己無關，也不多加揣測。哪知徐妃有孕的訊息傳出不過幾天，皇帝莫名其妙地命人賜了一匹難得的“天蠶雪綢”過來，說是給晉陽公子做衣裳。這匹綢子拿來的時候，連梅香都激動得連連叩頭謝恩，更不提底下宮人們個個面露喜色了。蕭墨存臉上波瀾不興，心裡卻犯了嘀咕，不就一匹綢子麼，往常比這難得的東西，皇帝都不知送了多少，有什麼值得這麼高興？待到看見下面宮人一臉如釋重負的表情，忽然間恍然大悟，原來，這些人是把自己跟后妃們置於同等位置，生怕徐妃有孕，自己失寵。皇帝挑這節骨眼上賜這麼一匹綢子，分明是告訴自己，徐妃有孕並不影響他對自己的恩寵。
此節一想明白，蕭墨存勃然大怒，抓起案上的茶盞狠狠摔到地上。這算什麼？現在不僅皇帝，而是整個宮廷，包括自己身邊朝夕相處的丫鬟，都把自己置於這麼一個男寵位置，為那點可笑的君恩爭風吃醋麼？自己一個受過西方精英教育的現代人，他媽的什麼沒見過，再怎麼混，也不至於要下作到如斯地步吧？
剛巧這時梅香走了進來，冷不防被濺到自己裙邊的茶盞碎片嚇了一跳，再看到蕭墨存氣得發青的臉，心裡惶惑，叫了聲：“公子······”
蕭墨存猛一抬頭，凌厲清亮的目光直射過去，令梅香不由嚇退了一步。
“有事快說！”蕭墨存餘怒未消地喝了一句。
“公子，您怎麼啦？”梅香奇怪地問：“誰惹您生氣了？”
蕭墨存壓著氣，口氣嚴峻地道：“我讓你有事快說。”
梅香幾時被蕭墨存如此喝過，縮了縮肩膀，眼裡含了淚，哆哆嗦嗦地回道：“就，就是咱們府送進宮的丫鬟來了，您，您要不要見見。”
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“不見！”蕭墨存不耐地打斷了她，道：“誰也不見，你下去吧，我要一個人靜靜。”
“哥哥，連我也不見麼？”外間傳來一個輕柔婉轉的女聲，聞之令人神清氣爽，“好些時候沒見了，妹子可是時時掛念著哥哥，怎的哥哥倒這麼不待見妹子了？”
蕭墨存眼前一亮，那隔開裡間外間的屏風後轉進來一個少女，眉眼清麗，肌膚勝雪，笑吟吟地走了進來，可不是多日不見的錦芳。
“錦芳，怎麼是你？”蕭墨存又驚又喜，忙站了起來向她迎去，接觸到她靈動的眸子，心底的煩躁頓覺消散了不少。
“怎麼不能是我啊？”錦芳抿著嘴笑，掃了一眼委屈站在一旁的梅香道：“幸虧我來了，要不你們這主僕二人，為爭口茶吃鬧口角 ，傳出去非笑話死人不可。”
“錦芳姐姐又亂說，我幾時，幾時會跟公子爺爭茶呢。”梅香嘟著嘴道。
“行，我亂說，我走了這麼久，口也渴了，妹子是不是能大發慈悲，也賞我口茶吃？”錦芳調皮地道。
“不和你說了。”梅香跺了跺腳，欲轉身離去又不敢，怯生生地看了蕭墨存一眼。
蕭墨存知道自己剛剛有些過了，遂點頭溫言道：“去吧。”
待梅香走後，錦芳自角落拿了精巧的小簸箕，蹲下來親自撿起那地上的茶盞碎片，一路撿一路笑道：“哥哥，你這難得發一次脾氣，可真嚇死人了。”
蕭墨存有些汗顏，尷尬地輕咳了一聲。
“我才剛進來，一屋子奴才圍著匹雪綢高興得咧嘴笑，這起眼淺的奴才，這麼點東西就樂成那樣，白呆在宮裡了。”
蕭墨存坐回榻上，嘆了口氣道：“你還不知道麼，這樂的不是那匹綢子，樂的是······”
“是什麼？”錦芳眨眨眼，故意問：“是禮輕情意重？”
“你，”蕭墨存被她逗得笑了起來，道：“真是伶牙俐齒，連我都敢開涮了。”
錦芳咯咯笑出聲，收拾了地上的殘渣，站起來拍拍手道：“哥哥可是煩這個？”
蕭墨存沉吟片刻，道：“錦芳，你我兄妹，我也不瞞你，我一定要出宮，不然，早晚有一天會不可收拾······”
“進來容易出去難，”錦芳收斂了笑容，道：“現下整個皇宮朝廷，誰不知道皇上對晉陽公子寵得都沒邊了。尚書處設在宮裡，半個太醫院跟著伺候，就連徐妃受孕，皇上還特地賞賜這個東西。外人看來是皇上怕你多心，實際上卻令這傳言又深了一層。哥哥，皇上對你，不可謂不用心啊。”
蕭墨存皺眉道：“這就是他可怕的地方。你看看外面的奴才，接了這個賞賜高興成那樣，他是想讓整個環境都坐實了那個虛名，等水到渠成的時候，就由不得我了。”
“可說到妹子疑惑之處了。”錦芳道：“說句不怕哥哥惱的話，先前的事，哥哥雖不記得了，可那個名聲是早就擔著的。如今皇上就算強迫哥哥，若是順著先前的做法，或許還更為簡便，犯不著如此大張旗鼓啊。除非是······”
“是什麼？”蕭墨存問。
“是這個‘尚書處’惹的禍。”錦芳看著他，慢慢地道。
蕭墨存心裡咯噔了一下，喃喃道：“怎麼會？”他越想越心驚，越想越明白，可不就是“尚書處”惹的禍端？自己原只想著以才學交易，換取一種正常乾淨的生活，可他畢竟不是同性戀，無法想象一個男人對另一個男人能夠產生怎樣強烈的慾望。這下聰明反被聰明誤，真的勾起了皇帝陛下的興趣來，回想起那日在床上，蕭宏鋮逼迫自己的時候，眼睛裡燒著的，可不就是滿滿的征服欲和佔有慾麼？
“哥哥，這會子就算悔青了腸子也無用。”錦芳溫言安慰道：“況且依著當時當日的情景，不這麼做，也無法可想。大丈夫心懷四海，現擺著一展抱負的機遇在眼前，是個男人，都會動心，你也就不必再介懷了。”
“你不用安慰我了，我知道自己錯在哪裡。”蕭墨存眼神中恢復了往日的清冷，道：“尚書處就是一把雙刃劍，我若握得滿手鮮血，皇上也不會好過到哪裡去。現下朝廷最憂心的仍然是邊防要務，這裡頭，仍然有文章可做，希望有我迴旋的餘地吧。”他看了看錦芳，道：“不過，我最想做的，還是離開這裡。”
“恐怕皇上不會那麼容易放人，不過，這也不是沒有法子可想。”錦芳咬著唇思索道。
“我也想過了，我過兩個月就滿十八，成年皇親住在宮裡，本來就與禮不符，況且皇上這麼多動作，想必早已引起朝中若干人的不滿。如果有誰能提出來，應該能得到一干人等的附合。問題是，這個提出的人不能是與我敵對的，也不能是與我交好的，更不能是李梓麟他們，我與朝中一干官員素無來往，誰會替我開這個口呢？”
錦芳笑了笑，道：“現下急也急不來，哥哥且放寬心，咱們慢慢想個巧法就是。實在不行，妹子倒有個法子。”
“什麼辦法？”
“成婚。”錦芳淺笑道：“哥哥的年紀，本來就到了成婚之時，只因皇上在那裝糊塗，底下人也不敢貿然提出，才一直拖著。哥哥滿了十八，這個話就不能不說了，成婚後，再無皇親住在宮裡的道理，你這裡一說，新娘子一鬧，眾人們一推，皇上就算想不放人，都不行。”
蕭墨存只覺頭都大了，擺手道：“不行不行，我不能隨便娶一女子，等會要害了人家。”
“我的傻哥哥呀，”錦芳拉了他的袖子，將他拉到銅鏡面前道：“瞧瞧您這幅模樣，就算有那名聲橫著，也不知有多少春閨少女為你思斷了肝腸。嫁給你，那是做夢也夢不到的好事，哪裡是害人，分明是超渡人呢。”
“這，這怎麼會跟超渡人扯上關係？”蕭墨存奇道。
“你想呀，你若是娶親，定會溫柔體貼，一心一意對那女子好，這不是超渡了一個？你一成親，數不清的女兒家只得斷了念想，好好過自己日子，這不是超渡了一群？”
她自己沒有說完，已經掌不住掩嘴咯咯笑了起來，蕭墨存也笑了，屈指賞了她一個爆慄道：“我先找人把你嫁了，超渡超渡我自己。”
倆人還沒笑完，屋外忽然傳來一聲太監的公鴨嗓：“皇上有旨，晉陽公子蕭墨存接旨。”
蕭墨存和錦芳對望了一眼後，蕭墨存整整衣冠，踏步走了出去，方欲下跪，那太監已經扶住道：“皇上口諭，晉陽公子才將養好的身子，無需跪接。”
蕭墨存遂垂首站立，那太監笑得極為獻媚，道：“傳皇上口諭，墨存身子漸康，朕心甚慰，馬上就中秋了，到時候事多反不得閒，本月初八是個好日子，咱們家裡人先聚聚，崇明閣傳晚宴，晉陽公子那天來赴宴吧。”