賈敬回了寧國府來，心中自有感慨。自從十年前先妻錢夫人過世，他將襁褓中的女兒惜春託付給榮國府、又上奏朝廷把爵位讓兒子賈珍襲了，便是萬念俱消，瞭然一身去了玄真觀，專心修道。這些年來，從來不問家務之事，每年兒子孫子過來瞧一回，聽聽大面兒上的事，只要沒出什麼大亂子，一切平淡無波的，也就罷了。所謂兒孫自有兒孫福，他既是已經決定棄了紅塵，便沒想再對府務多多插手，只盼早日飛仙。
可惜天不遂人願，這一回卻是不得不出面了。雖然自來沒有養過女兒一天，但是瞧著那模樣跟著她娘卻是一樣，一見心裡就軟了。再聽邊哭邊說的一席話，想著她娘臨終前對自己的囑託，只覺得自己白白辜負了老妻，心中無限慚愧。當年，錢夫人高齡有孕，惜春是個老來女，大夫們好幾個都說不能留的，但錢夫人執意不肯，就要把孩子養下來。好容易熬了十個月生產，一切順利正是開心的時候，沒料到她到底是生產的時候傷了身，惜春剛滿月便是撒手人寰。臨終前硬挺了一口氣苦苦叮囑賈敬與賈珍，要好好待惜春，一定別委屈了閨女。父子二人都是哭著應了。而後那幾日賈敬因了老妻離世，頗覺人世無常，正是西府史老太太親自來跟自己說的，侄媳婦不幸去了，侄子跟珍哥兒都是粗心男人家，身邊帶個嬌弱的姑娘，怕是不好養活，不如就交到西府來，放到我身邊，咱們這裡自元丫頭起，迎丫頭探丫頭都在一起，再接了惜丫頭過來，她們姐妹們幾個又親香又熱鬧，互相作伴也有個依靠，說話玩笑都便宜，強似跟著你們呢。
賈敬當時聽了也就信了，同意將女兒送到西府養活，每年年初令賈珍交過去五千兩銀子，給那府裡的當家太太二弟妹王氏，全當惜春的撫養費。但從昨兒惜春一席話來聽，西府那邊做的卻是過了，非但是日常吃用等等簡陋得很，連屋子佈置都捨不得給件古董來擺，幾個姑娘裡分屋子還是最小的一間，平常也沒什麼關愛，下人們也小瞧更是不聽話，隱隱約約還傳出了給東府白養著姑娘的胡話，這不是欺負人又是什麼，勢必是不能再留了。當初，自己娘在的時候就隱約提到史氏刁滑，原以為是妯娌之間不對付，現在看來到底自己家老太太有見識，早早看透她為人了。
賈珍前夜見尤瀟瀟急慌慌打發人去收拾屋子，只打不起精神說老爺在觀裡過慣了，又不能來家住云云。尤瀟瀟卻是一面從庫房單子裡選擺設一面勸道：“大爺，咱們總是準備的萬全一點才好，萬一老爺真回來了，見著鋪蓋茶水冰涼，屋子也沒清掃過，心裡該怎麼想？”賈珍拗不過，只好親自盯了小廝與婆子去收拾，按照老爹的喜歡，重新一一妝飾了。等著第二日賈敬隨著回府，賈珍一面感嘆妻子有先見之明一面親自攙著老爹道：“老爺，這一路可顛簸的乏了，先回屋子歇著去吧。”
賈敬點了點頭，在兒孫的陪伴下，回了自己往年住的屋子，推開門來瞧，見清清爽爽乾乾淨淨，佈置的十分舒適，桌案上又都是當日自己常用的物件，可見這麼多年也是勤於擦洗的，足見主母賢惠。便點頭說道：“你們有心了。”說罷，就在繡墩坐下來，丫頭也連忙奉上新上的西湖龍井，這都是尤瀟瀟命早備好的，聽著外頭傳老爺回府就開始燉，進了屋坐下正好可以吃了。賈珍在旁躬身笑道：“這是老爺素日愛吃的，今年那邊子多雨，嫩的尖子都不好，這雖是一槍一旗的，但兒子吃著還入味，老爺先喝著。”賈敬點點頭，接過茶盅，揭了蓋子，抿了一口放下來：“我明兒去一趟榮府，跟史氏把話說清楚了。”
賈珍聽了，忙跪下來哭道：“都是兒子不爭氣，倒讓妹妹受了這麼多年委屈。”賈蓉在旁忙也跟著一起跪下來。賈敬見兒子也不推卸責任，是懂事的，便擺了擺手：“都起來吧，你男兒家哪裡會著意這些微末小事。”他心裡清楚得很，這麼多年賈珍必是也問起來的，但是那府裡一句男女有別就罷了，哪裡能見惜春幾面，若不是媳婦仔細，此事倒不好開交的。爺倆兒又說了幾句話，賈敬最後道：“此事過了也就過了，心裡有數就行，外頭臉面還要維持的，你身上襲著爵位，朝堂裡也有人，當今最忌諱這些族內紛爭。”賈珍聽了教誨，連忙稱是。賈敬點頭道：“好了，你出去與媳婦說，晚上送些素粥來，只要幾樣小菜，餘下一概不用。”
尤瀟瀟聽了吩咐，連忙叫洗了鍋，丁點葷油不得有，讓果兒去盯著熬紅棗白米粥，又親自用五香素料調了一盤子香菇木耳，周祥家的使了素油煎了雞蛋豆腐，再有醃製的白菘，取了小半棵切成條狀，拌了麻汁點了醋，最後再奉上一碟子精緻的燒酸筍。尤瀟瀟想了想，又加了一碗蜂蜜芋頭羹，才使了托盤一一安置好，方才讓惜春端過去了。
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當夜無話，賈敬因在玄真觀向來早寢早起，在家裡便也是照舊。昨日來得匆忙，也沒見這府裡有何變化。於是起來先打了一套拳，便溜著府邊走了一圈。到了大書房的時候，只覺得眼生，又看見幾個孩子都拿著書在外頭石頭上坐著悶頭苦讀，細瞧之下，其中一個還是自己的孫子。因見他聚精會神的，倒不好叫他，只捻著鬍子瞧了一會兒，見個個如飢似渴，確乎有出息得很，便笑眯眯的走了。
早飯時候，賈珍過來陪老爹一同吃飯，賈敬瞧著滿桌子素菜，知道專門為自己預備的，兒子吃不慣的，便笑道：“孝順又不在這上頭，你自去吃你的去。”賈珍便賠笑道：“兒子也想著素餡的包子吃呢，媳婦跟妹妹早起就往廚房去了，蒸了一鍋的茄瓜包子，味道香的很，老爺也賞兒子幾個。”賈敬聽著孩子們孝順，心裡也極高興，便同著兒子一起吃了素包子和小米粥。等著吃好了，才仔細問起外頭書房的事。賈珍連忙說了，從蓉哥兒奮發圖強到林如海千里薦師，再有族裡諸人也跟著一起來等等。賈敬邊聽邊點頭道：“這是千秋萬代的事，你做的很好。”賈珍見了老子高興又道：“當日林姑老爺信裡還提過的，說老爺學識淵博，倒是能指導孫子一二就更好了。”賈敬聽了哈哈大笑：“林如海那個小子居然敢這般打趣我來！”當年賈敬與林如海都是朝廷中人，林如海又算是自己的族妹夫，朝堂之上也多有交往的，關係一時走的比較親近，後來自己辭職回府，林如海又得了巡鹽御史的差回了江南，才漸漸疏遠了。賈珍也就跟著一起笑，賈敬便道：“也好，今兒不是沒有老師坐館麼，我去考考孩子們的功課吧。”
賈珍大喜，連忙陪著老子往書房走去。而今門庭壯大，足足有十二三個學生跟班，除了賈蓉、賈薔、賈芹、陳頤梁等幾個大的，還有些小孩子。但雖是年紀小，卻是肯努力爭氣的，蕭如景那人率性，從不會硬性佈置功課，凡事點到為止，講完課就走人，剩下只看自己造化了，實在是瀟灑的很。賈蓉見了老爺來了，忙站起身迎接。賈敬瞧他們一群孩子正在院子裡一張石頭圓桌上吃飯，菜色雖不豐富，卻是蛋肉菜疏粥飯俱全的，於是便道：“你們先吃飯吧。”眾人忽然見了這樣一個陌生老頭，都以為是新來的先生，求學心重，忙急急吃完了，回到位子上等著開課。賈珍在旁跟老子解釋道：“這都是媳婦出的主意，說是來唸書的，倒不用吃得太好，省的上課只盼著開飯。”賈敬聽了，微微一笑：“媳婦說的是。”又問：“這裡伙食住宿都是府裡貼補的？”賈珍忙道：“是，每日三餐點心，日常紙墨文具都是府裡出的銀錢，再有，一個月給一兩零用錢，做文章做得好的也有衣裳銀錢的獎勵，有家裡離得遠的，便是住在那邊屋子裡，也不要錢的。”賈敬聽了，便說要過去看看。
那邊單有的兩間小房，窗明几淨，屋子不大，一間裡擺著五張床，衾被床帳雖是簡樸卻也乾淨，其他的茶壺、杯盞、燈具等一應需要的用品皆齊備。瞧了一圈，賈敬點了點頭，“只怕以後孩子多了府裡倒是盛不下的。”賈珍便道：“是了，現在過來找咱們的人多了，除了族裡的孩子還有些孃家親戚，魚龍混雜，兒子倒也發愁。”賈敬便道：“在這裡唸書是好處多，該想個穩妥的法子，也別讓人寒了心。”賈珍忙點頭。一時說完話，進了書堂，賈敬笑眯眯望著孩子們，然後出了一個題目——不尚賢，使民不爭；不貴難得之貨，使民不為盜；不見可欲，使民心不亂，唸完了，便讓眾人來解。再看孩子們雖然年紀不一，但都是下筆疾馳，知道個個都是苦讀的，不由便十分滿意。
賈珍在外頭瞧了一會兒，便回了馨瀾院，尤瀟瀟正在跟惜春說話，見了他進來，瞧臉色好，便知道老爺滿意。惜春正在說那府裡自己屋子裡其他的東西倒也罷了，但是一櫃子書跟自己尋常用的畫具還是得拿回來。賈珍心裡一直藏著話，不敢跟妹妹與妻子說，王夫人一年收了五千兩銀子，就是把那屋子全卷了來也是該的。但此話萬萬不能說了，只會讓妹妹心裡更難受。眾人正在說笑著，銀蝶進來：“大爺、奶奶、姑娘，外頭小廝來報，說西府老太太帶著二太太、璉二奶奶與三姑娘一起來了！”