李心容回來，最高興的莫過於李老太。只是老太太身體一年不如一年，也不能拉著她像往年那般長談了。這日吃過午飯，便覺頭痛，早早午歇下。
李心容想起那苑塘肥魚，便帶著李家孩子去垂釣，回來給母親熬魚膳補給精神。除了李瑾軒沒空，李瑾良、安寧、安然、安素、安平五人都隨她出門玩鬧了。
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那苑塘老闆鄭浩生見了李三妹，立刻認出了她，不過數年前見過一面，卻是記憶猶新，這般豪爽美麗的女子，世間又能有幾個。當即拿了魚竿擇了靜處給他們。
六人一字排開，下人近在後頭。
北風凜冽，吹了一會兩個小的就進屋烤火吃魚去了。李瑾良每日都被周姨娘押在書海里看書，久未出來，就算是冷也捨不得進去。安寧早就習慣了毒日寒冬，也全然無事。安然雖然也想繼續享這垂釣之樂，可是打了個大大的噴嚏，就被安寧攆回屋內陪安素和安平了。
烤火時又嘗了兩道新鮮的魚餚。微微有急意，便起身去解手。人才到拐角處，就聽見了三姑姑的聲音，正要出去，又聽見一個男子說話。她頓了頓，探頭往那邊看去。不由吃驚，那男子她可認得，不就是那皇帝近侍趙護衛。
他與三姑姑在說什麼？
剛下意識探了探腦袋，才覺自己正在做偷聽的事，雖然好奇，但這麼做終歸不對，暗歎一氣準備回身不解手了。嘴巴卻被人捂住，往後一拖，驚的她差點將袖子裡的錢袋往那人砸，定神一瞧，竟是安寧。
安寧擰眉示意她噤聲，安然輕輕點頭，那手才鬆開，拉著她往外走。
等走遠了，安然才說道：“姐姐認得那人嗎？”
“不認得。”她淡聲，“閒事莫問也莫管。”
這話可把安然的好奇全堵回去了，雖說確實如此，可仍是好奇。可世間的秘密還是少知道的為妙，故而忍住未問。
臘月二十，由李三妹開方子給李老太補了大半個月，身體又漸漸好了，氣色和精神又如五六年前。李三妹說要走時，李老太倒也沒太感傷。膝下兒孫那麼多，沈氏又待她好，而且對這倔脾氣的女兒，她又能說什麼，哭哭啼啼留不住她，倒不如讓她去外頭玩的開心些。
李仲揚一聽李心容要走，放衙回來氣的臉都青了，待吃過飯，便讓沈氏喚她過來，當面便說道：“你以前還小，如今都三十好幾了，仍不知長性。你也知道娘身體不如往年，你倒還是要走。”
李心容面色微頓，沈氏也越發覺得不妥，輕聲：“三妹若是有什麼難處，儘管說就是。這世上還有對親人不能說的事嗎？”
李心容笑笑：“二哥二嫂就當我玩心未過吧。”末了又問，“二哥的正事可說完了？我也有事想跟二哥二嫂說。”
沈氏輕嘆一氣，李仲揚也不點頭也不搖頭，李心容便開了門，喚那站在門前等了許久的安寧進來。這才說道：“這一回，我不帶安寧走了。”
安寧吃了一驚，滿臉不信：“為什麼？”
李心容笑道：“你已及笄，該尋個人家嫁了。”
沈氏心中十分感激，雖然此次她未必肯讓三妹帶走安寧，可是也不想讓母女姑嫂鬧彆扭，如今由她先開口提出，那是再好不過。可還未高興完，安寧已搖頭，神色堅定：“安寧不願，我不喜歡那種相夫教子的生活。”
她從未想過要和其他女人一起共同伺奉一個男人，平平淡淡的嫁人生子，只是想想就覺不痛快。她要的就是和三姑姑一同在五湖四海遊歷的自由日子，那是她前世和在李家感受不到的快樂。如今別說李家，就算是留在京城，對她來說，也不夠大，不夠寬，她還想去更多地方。
李心容笑道：“你要讓你娘傷心不成？”
安寧愣了愣，看向沈氏。沈氏已握了她的手，看著這張幾乎和容翠一模一樣的臉，喉中生澀，哽咽道：“不要再走了，就當娘求你。”
“娘……”安寧素來冷靜沉穩，可這暖暖而無奈的請求卻讓她心中無法平靜下來。留下來，她不想。可拋下母親，她又不忍。
李心容淡笑：“心有多寬，這天地便有多廣。即便是在一處地方，你也絕不會覺得被束縛。”
安寧不答，她倒是想明白了為什麼姑姑突然說要回京城，其實是要將她送回來而已，一直猶豫不決，最後還是選擇將她交還回爹孃身邊。
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臘月二十二，皇后懿旨，讓眾命婦進宮飲宴。沈氏起先還奇怪這臨近過年也沒什麼節日，宮裡也沒傳什麼喜事，怎的突然要入宮吃宴。等一頓飯下來，聽了皇后教導，才明白這是要做什麼。
夜裡，沈氏回到家中，進了房裡也來不及淨手洗臉，讓下人出去，關上房門便對李仲揚說道：“二郎可知今日皇后與我說了什麼？皇后想讓二皇子娶我們家的女兒。”
李仲揚微微詫異，不安道：“可有明說？”
沈氏輕輕搖頭：“只是試探。我說親女如今十二太小，皇后又問可還有女兒。我說了記在我名下的安寧，她當即說‘那可許了人家，浚兒聽說李家姑娘個個知書達理，十分傾慕’。可把我嚇的心驚肉跳。”
李仲揚神色竣然，默了許久才道：“皇后果真是偏向二皇子的，想藉此拉攏李家。”
“那可如何是好？二郎可思量好到底要輔佐哪位皇子？”
李仲揚閉目沉思，這問題她又何嘗不是每夜在想，想來想去，也覺三妹說的有理，可如今二皇子有意拉攏，若是拒絕，那便是徹底和他作對。日後如果大皇子失勢，李家只怕沒有一絲僥倖可活。當真是為難。許久，他才道：“大皇子。”又嘆氣，“看來是要向大皇子表忠誠的時候了。”
沈氏不懂政事，只是也知此事非同小可。此後李家的命運，將依附大皇子，榮辱相存。
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長樂宮，黃昏燈起，人寂靜。
羽國大皇子賀允熙聽見宮人稟報百里先生來了，急忙放下書去迎。門剛開，便見一個穿著灰衣布衫的年輕男子站在門前，朝他行禮問安。賀允熙順手微扶，笑道：“先生不必拘禮，快快請來。”
百里長也不多客氣，大皇子禮遇下士，追隨他三年，早就習慣了。只是再如何禮遇，他也是皇子，自己終究不能太過越禮，規矩還是要的。
入了屋內，百里長問道：“殿下可有何急事？”
賀允熙笑道：“先生，有大喜。”
百里長這才露出微微笑意：“何喜？”
賀允熙說道：“今日朝堂群臣爭辯那刑部尚書該提拔何人，父皇問及李丞相意見，你道李丞相舉薦何人？是安右禮。”
百里長眼眸也是閃爍亮色：“李仲揚素來奉行中庸之道，如今竟舉薦殿下身邊的人，怕是有意效忠殿下。”
他倒是明白了為何大殿下會如此高興，一直拉攏那文臣之首，卻不得表態，現今在這風頭正烈時突然偏幫，怕不僅僅是真的覺得唯才舉薦。
賀允熙目光灼灼：“早就想要得李丞相一臂之力，如今正好。”
百里長說道：“李丞相為人並不簡單，若是殿下立刻點頭，顯得自己多求才若渴易助長他之傲心。”
賀允熙遲疑片刻：“可總不能遲遲不給答覆。”
百里長淡笑：“此事殿下交給在下即可。”
賀允熙素來信他，既然開了口，那必然會有妥當的方法：“那就勞煩先生費心了。”
“殿下客氣了。”
從長樂宮出來，拿著腰牌出了宮門，夜幕已落。百里長孑然一人，步行而出。腹中飢餓，想著應該是用晚飯的時辰了。進了街道，見了一家麵攤十分冷清，便過去叫了一碗面。
這三張四方木桌只坐了他一人，等他捧起碗喝了一半的湯，再放下碗，就見一個七八歲的小姑娘手肘撐桌，託著下巴笑嘻嘻的看著自己。他看了看自己，又摸了摸臉，問道：“哥哥臉上有麵條嗎？”
小姑娘搖頭，笑而不答。
百里長若有所思，試探道：“你想吃麵條？”
小姑娘仍是搖頭笑笑。
百里長認命了：“好吧，看來你只是想看我怎麼吃麵條。”
小姑娘終於說道：“我想告訴叔叔，剛才你吃麵條的時候，錢袋被人偷走了。”
百里長一頓，摸了摸腰間，已經是空蕩蕩的了。他苦笑：“那你為什麼不早點告訴我？”
小姑娘咯咯笑道：“安平怕捱揍啊，叔叔那麼瘦，肯定打不過那個人，也怕你捱打嘛。”
百里長恍然，笑道：“謝過安平小姑娘，免了我一頓皮肉之苦。”停了片刻又認真道，“哥哥今年二十有一，不該叫叔叔。”
安平左看右看，又搖頭：“就是叔叔，我大哥今年……唔，好像是二十，可是比叔叔年輕多了。”
百里長笑了笑：“據說每日想很多事的人，確實會老的比較快。”
安平恍然：“難怪烏龜可以活那麼久，它們老是趴在水裡不動，哪兒也不去，那自然什麼都不用想吧。”
百里長點頭：“興許是，那安平小姑娘想做小烏龜嗎？”
安平嘁了一聲，撇嘴：“我才不要，三姐姐說，如果人停在一處不動，那是枉活一世。將各國遊歷一番才不枉此生。”
百里長笑笑，遊歷各國，倒是好大的口氣。孩童的心可細膩著，安平又聰明，哪裡看不出他笑裡的意思，不服氣道：“三姐姐真的去過很多地方，每次都捎很多吃的給我。”
“很多好吃的……”百里長想著這話，又卷了一筷子麵條，這家麵攤的面真的很難吃，難怪沒什麼人。
安平趴在桌上哼了一會曲子，歪了腦袋問他：“你怎麼不找我借錢幫你？”
百里長笑笑：“你若肯幫，不用我說自然也會幫，對吧？”
安平眯了眯眼笑：“那你為什麼不試試？”
百里長笑道：“好，小姑娘，借我些錢可好？”
安平立刻吐舌頭：“我才不借。”
“……”百里長苦笑，這是哪家的孩子，如此頑皮。可頑皮歸頑皮，倒也有童趣。正要問她，就見她身後站了一人。屋簷下的燈籠微微搖曳，燈光照映在她身上，高挑而纖瘦，衣著光鮮，面色冷淡卻又隱約有種隱忍之色，瞧著略微奇怪。
那姑娘面色清冷，看著那孩子的眼光卻不冷清。聲調平緩淡然：“安平。”
安平猛地轉身，跳下木凳，撲進她懷裡：“三姐姐。”
百里長皺眉，多看了她幾眼，那個遊歷各國的三姐姐？瞧著就不似普通人家的姑娘，果真是個小撒謊精麼。
安寧蹙眉：“娘急壞了。”
安平嬉笑：“誰讓你們在綢緞莊挑了那麼久的布，我餓了，就跑了過來，然後跟叔叔嘮嗑。”
百里長面有悲痛，又提醒道：“不是叔叔……”
聲音雖然不小可根本毫無作用，聽著她那一口一個“叔叔”就覺刺心。
安平又扯了扯她的衣裳：“三姐姐，這個叔叔人很好，他的錢袋被人偷了，三姐姐幫他付面錢吧。”
安寧也未多說，拿了十個銅板便放在桌上，連看也未看他，便拉著安平走。安平跟在她身側，又朝百里長擺手：“下回見了記得還二十個銅板哦。”
百里長又苦笑，他就知道這小姑娘是個人精。又看了看安寧，這才發現她走路的姿勢十分沉穩，似乎每一步都很謹慎卻又不拖泥帶水。脊背也非常挺直，果真是個英氣的女子。
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李仲揚今日放衙，受同科好友相邀，去酒樓一聚。到了那廂房，同僚卻笑笑退下了，只見裡頭坐了一個身形清瘦的年輕人，說不上非常俊氣，但那份淡然卻讓人心頭微震。
百里長見了他，起身作揖：“在下百里長，見過李丞相。”
李仲揚眸子微頓：“可是百里慕雲的弟子？”
那百里慕雲乃天下有名的謀士，門人眾多。
百里長笑道：“如丞相所言。”
李仲揚瞭然。當年皇后傾盡千金用了許多手段，才將百里慕雲請來給二皇子做幕僚，如今又一個百裡出現在此，莫非又是為二皇子的事來？
百里長見他不動聲色卻不言語，果真是個不能從面上看出些許端倪的人，笑道：“丞相莫誤會在下，在下如今是大皇子門客，早已出師，與家師並無關係。”末了右將大皇子親筆書函奉上，以證明身份。
李仲揚細細看完，皺眉：“先生有何賜教？”
百里長邀他坐下，這才說道：“自古以來，立長不立幼，除非長子十分忤逆才改祖訓。可如今大皇子寬仁，深得愛戴，卻偏有一些人逆行倒施，這一點，想必李丞相也不願看見。”
李仲揚微微看了他一眼，也不直接表態：“確實不願。”
百里長笑笑：“李丞相可知黃果為這人？”
李仲揚點頭，那黃果為的祖父、外祖父、父親都是為國捐軀的羽國大將，獨留他一脈。可惜那黃果為為人輕佻，不似先輩，常惹出些事來。但因都是些小事，皇上對那些彈劾的摺子也就睜一隻眼閉一隻眼，可這次黃果為在鳥市與人起了衝突，將對方揍了一頓，誰料那是駙馬的弟弟，永朝公主便將這事便鬧到皇上那，不依不饒求他嚴懲。
永朝公主是皇上親妹，手足情深，這一回在外人看來，已經是板上釘釘要將黃果為貶到荒涼之地的事了。
百里長笑道：“大皇子想求皇上打消將他貶謫的想法，卻不好開口，不知丞相可否幫這個忙？”
李仲揚哪裡會不知道他的意思，自己要表誠意，那總要看看有何用處。而且大皇子素來和黃果為無瓜葛，就算自己為他洗了罪名，聖上也不會猜到他是在為大皇子辦事。默了默，輕點了頭。
百里長笑了笑，起杯敬酒。
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已是二十五的天，風雪徹夜不停，晨起，街道已鋪滿白雪。
下了朝，李仲揚單獨求見聖上，由海公公通報，隨後領他入內，行了禮，賀奉年道了一聲“起來吧”，仍看著手中摺子，未抬頭，淡聲：“丞相有何事？”
李仲揚說道：“啟稟聖上，微臣為黃果為一事而來。”
“哦？愛卿有何話要說？求情？亦或是加罪？”
“回聖上，是為加罪而來。”
賀奉年輕笑一聲：“那黃果為仗著自己先輩的榮寵，愈發膽大妄為，確實要加重罪名。”
李仲揚說道：“聖上所言極是，那黃果為只知耗損其祖父、外祖父、父親以命換來恩榮，從不奮發上進，如今貶謫到荒涼之地讓其反省，讓其為國捐軀戰死沙場的先輩瞧瞧黃家出了什麼不孝子。”
賀奉年頓了頓，末了眸子冷冷：“丞相此次來，加罪是假，求情是真。”
李仲揚當即跪下，埋首不起：“聖上曾言若為其求情，定要重罰。只是黃家世代忠臣，黃夫人乃烈性女子，毅然隨黃將軍而去。黃老太太年事已高，膝下只有這一個孫兒，若是論罪，怕是朝野會驚怕聖上如此待薄忠臣之後。黃果為手中並非是出了人命，平日裡也沒做大惡之事，還請聖上輕判。”
賀奉年輕嘆一氣，心中也覺悲憫：“丞相有心了。”思量一番，才道，“貶謫的事先緩緩，禁足十日罷，日後若再犯，定不輕饒。”
李仲揚叩首：“聖上英明。”
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黃果為只被禁足的事傳入賀允熙耳中，當即讓百里長去見李仲揚。百里長的身份除了大皇子近侍知曉，旁人並不知。又不曾在朝野中露面，他去自然是最好。
此時李家正如臨大敵。
沈氏自從蒙恩得封一品誥命夫人，常受邀去宮中協助皇后主持的宴席。善於籠絡公公宮女，昨夜那公公報信，說二皇子連夜進宮，要皇后去向聖上求情，討要李三姑娘做側室。皇后那般疼二皇子，怕真會助他一臂之力。
這事與李仲揚一說，他也不知要如何是好。總不能進宮去稟明他不願嫁女，否則不就暴露了沈氏籠絡公公的事。一時大有人為刀俎我為魚肉的壓迫感。
安然和安平坐在外面，朝魚湯裡扔魚食，安平抱著柵欄，兩腿伸在外頭搖啊搖，回頭看了看那緊閉的大門，問道：“四姐姐，三姐姐怎麼還不出來，我們不是說好了要去堆雪人玩嗎？”
安然笑笑：“妹妹別急，一會就出來了。”
“唔。”
不一會一個下人跑過來，向她們問了安，敲了敲門：“二爺。”
片刻裡頭傳來李仲揚微沉的應聲，下人才道：“外頭有個自稱百里的人要拜見二爺。”
門立刻開啟，李仲揚說道：“快請。”
沈氏也走了出來，皺眉：“那是何人？如今正商談寧兒的事，要個外人進來，怕是不妥。”
李仲揚搖頭：“無妨，百里先生是大皇子幕僚。我向大皇子表了誠意，二皇子要聯姻的事便也關係到他們，總不可能真讓皇后去求了旨意賜婚。百里門人素來多謀略，請他相助，或許能化解。”
安平好奇道：“那個百里很厲害嗎？”
安然笑道：“坊間有言‘天下智者皆百里’，確實很厲害。”
安寧環手抱胸倚靠在門柱，想到要將命運交由他人手中，便分外不甘，更何況還是個素未謀面的人。若不是怕惹惱了二皇子連累家人，她真想就這麼一走了之。思來想去也未想到什麼萬全的方法，頓時覺得自己的歷練仍不夠，竟讓自己陷入困境中。
沉思中，已有平緩的腳步聲傳來。抬頭看去，見了那高瘦的年輕人，略覺眼熟。安平眼一亮，已經放下魚食盒子，抽腳出來，跳下那坐沿，朝他跑了過去，抓了手便道：“叔叔，你是來還我銅板的嗎？”
百里長一愣，待看清楚這蹦蹦跳跳的小姑娘，驀地笑開了，隨後正色：“不要再叫我叔叔。”