自從那日與鍾漢良，史通，權志高三人在書鋪裡，買回了這次主考官汪健之大人往日八股制藝的文集之後，賈琮就在金陵祖宅閉門讀書。
然後江蘇道提學官汪健之於四月初六來到金陵府城，直接入住府學宮中的衙門內，隨行的書吏、僕人也都要住進考棚內，不準外出，這是也防止他們借提學官之名招搖撞騙、索取賄賂。
甚至是提學官汪健之本人，也不能隨便離開考棚，更不能拜訪本地鄉紳，這也是為了防止說情舞弊，院試之後出秀才，這就要比縣試府試嚴格正規了許多。
時光流逝，很快就到了四月初八院試這個重要的日子。
院試不像府試那樣要半夜三更入場，但比縣試又要早一些，所有參考的童生，五更天必須趕到府學宮考棚正北的龍門外等候點名。
這一日，賈琮同樣是三更一過就起了床，然後在香菱的服侍下梳頭洗漱，稍微用過些點心之後，賈琮就帶著周大壯父子與林進林勝出了門。
這是賈琮的第三次赴考，有了經驗，無論是他還是幾個隨從都從容了許多，待馬車走到距離府學宮還有兩條街的時候，街道上就堵的馬車不能再往裡走了。
於是賈琮下了馬車，林進林勝各拿一盞燈籠在前後照亮，周鐵提著考籃跟著賈琮身後往府學宮外走去。
到了府學宮外，只見各府各縣的童生們都各自聚在一起說話，最前方有衙役高舉著燈籠照明。
賈琮左衝右突，好不容易終於找到了鍾漢良，史通，權志高三人，然後就隨意閒聊著等待時間快過。
站的雙腿發麻，才紅不容易聽到頭炮三響，只見龍門開啟，一名名衙役舉著一塊塊紙牌走了出來，這種紙牌其實是長方形燈籠，空心，內點蠟燭，映著紙牌上的硃筆大楷分外醒目，每一塊紙牌上寫著密密麻麻的考生的名字，然後叫到誰的名字誰就去那名衙役的紙牌下排隊站好，待一塊紙牌的人都排隊齊了，才跟著舉牌人進入龍門。
賈琮乃是金陵府試案首，所以進入龍門之後第一個就被文吏點到名字，賈琮聽見後立即上前，先給提學官汪健之行了禮，然後又對著旁邊賈雨村與司馬成也分別施禮，另一邊自有廩保上前畫押、蓋保確認等等~
汪健之看著賈琮那略顯青澀的臉龐，對著左手邊的賈雨村問道：“這個就是賈大人親點的府試案首？老夫看著年歲還小嘛。”
賈雨村回答道：“此子年紀雖小，但是卻是八股奇才，不僅我點了他府試案首，縣試同樣也是案首，汪大人得閒可以翻看翻看他縣試府試的文章。”
汪健之聽了點了點頭，道：“如此說來果然不凡，竟有爭奪小三元之才嗎？老夫拭目以待。”說完這句，汪健之溫言對著賈琮說道：“好生作題，之後我要好好看看你這雙案首的文章。”
賈琮躬身回答：“是。”然後才提了考籃去搜檢處。
這院試搜檢就極為嚴格了，負責搜檢的也不是金陵應天府的衙役公差，是提學官自己帶來的外府差人，所以搜檢起來毫不容情。
賈琮身為金陵府試案首是第一個進場搜檢，差人們自然要拿賈琮給後面的考生做榜樣，於是髮髻解散、脫鞋脫襪，最後還在眾目睽睽之下要求脫光檢查。
身上搜檢完之後，差人又檢查賈琮的考籃，各種點心食物被一樣樣拿出來看，好幾樣甚至還被撕爛了檢視裡面是否有挾帶，氣得賈琮把撕爛的點心當場摔在地上。
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所有的搜查完畢之後，賈琮胡亂穿上衣袍，狼狽的提著考籃找到自己考場和座位，這才把自己的頭髮胡亂一綁，心道：戲文說的女狀元根本就不可能存在嘛，像院試這樣脫光了衣服搜查，一個女人如何能夠矇混過關。
好不容易才整理好了衣服頭髮，這時鍾漢良也進了考場正好路過賈琮座位這邊。
賈琮看著鍾漢良同樣衣冠不整亂糟糟的樣子，心裡總算是找到了一點平衡，笑道：“世人都說萬般皆下品，唯有讀書高，卻哪裡知道我等讀書人每進一次考場就是受一次羞辱，那些搜檢的差人，簡直就是把我等讀書人當做賊人對待了。”
鍾漢良一邊繫著要帶，一邊回答道：“誰說不是呢，但是不如此嚴格也是不行，賈兄你先進來沒有看見，在我之前還有個考生把幾篇擬題的制藝藏在襠中，被差人搜檢出來，稟告汪宗師後，如今被罰跪在龍門口上示眾，據說要跪一天，之後五年還不許參加科舉。”
二人又說了幾句，鍾漢良自去找自己的座位去了。
由於賈琮進來的最早，所以如今也有慢慢等待了，好不容易等到天亮，差人們把考棚內的燈籠撤去，這時所有的考生都已入場。
接下來龍門關閉，汪健之公佈了考題，其中首藝是一道四書題《眾惡之必察焉》，這是所有考生必作的。
第二題是五經題，也就是根據《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》每本各出一題，考生根據自己的本經選擇其中一道。
賈琮選的本經乃是《春秋》，所以賈琮的第二題就是春秋題《臧僖伯諫觀魚》。
題目下來之後，所有考生頓時凝神靜氣思考著自己如何破題，承題······
賈琮先把自己的兩道題目分別先抄寫在兩張草稿紙上，然後開始思考第一題《眾惡之必察焉》，這個題目是根據孔子的一句“眾惡之，必察焉；眾好之，必察焉”來出的，大概的意思就是：大家厭惡他，一定要去考察；大家喜歡他，也一定要去考察。
略作思考之後，賈琮又在草稿紙上寫下了破題和承題：“論人之好惡，必於其所同然者，而究其所以然也。蓋好善惡惡，天下之同情也。人或蔽於私耳，可不究其所以然乎？
順著這個思路，賈琮繼續往下訴寫正文，半個時辰之後，一篇三百多字四百字不到的文章就在草稿紙上寫好。
賈琮感覺自己思路正順暢，於是一鼓作氣再看第二題《臧僖伯諫觀魚》。
這道題目選自《左傳·隱公五年》，說的是隱公五年（前718年）的春天，魯隱公要到棠地觀看漁民怎樣捕魚。魯國大夫臧僖伯從傳統的為君之道出發，認為國君的根本責任是管好國家大事，而且任何舉措都必須合乎“古制”和國君的行為規範，否則就會“亂政”，而屢屢“亂政”，國家就會敗亡。
這題就是考應試者的政治水平了，賈琮對此已得李守中真傳，明白這樣的題目不可以自己任意發揮，必須引經據典，典則深嚴、考據精詳的相互佐證。
有了這個前提，賈琮在腦海中過濾了一遍有關這題目的文章字據，然後提筆沾墨，開始作文。