清末民初改朝換代，亂世多雄傑，康、梁師徒是其中最有名的。康有為、梁啟超師徒二人，在1898年的時候，給暮氣沉沉的中國帶來了一股變革的熱潮。以康有為為代表的改良主義者說服光緒皇帝，進行了一場轟轟烈烈的政治改革，最終因守舊派的反對而失敗，史稱“戊戌變法”，因為其歷時一百零三天，又稱“百日維新”。大權獨攬的慈禧對變革先抱有興趣，只是後來出於維護利益集團的權勢，老佛爺終於扼殺了維新變法。康、梁二人被迫出國，流亡日本。
康有為晚年保守，但梁啟超的英氣至今激勵國人。1908年末代皇帝溥儀繼位，小皇帝那時候才三歲，他的父親載灃就成了當朝的攝政王。載灃意氣風發，當政之後，第一個看不順眼的就是袁世凱。雖然袁世凱在後來的政治舞臺興風作浪風光無限，但在當時他還無法和滿族的權貴抗衡。
慈禧在世，他還能經常利用一下當年百日維新告密的功勞，和慈禧的疑心來剷除異己。慈禧一死，他的日子就舉步維艱了。他官高權重，是直隸總督，統領北洋六鎮，政軍一把抓，本來就遭人嫉恨，他還野心勃勃地聯絡他人，想當責任內閣的總理大臣。更讓攝政王載灃生氣的是，當年正是因為袁世凱的背信棄義，出賣了光緒皇帝，才導致了光緒皇帝鬱鬱而終，而光緒正是攝政王載灃的親哥哥。
袁世凱八面玲瓏，一看大勢已去，就以退為進，以直隸總督之外，還兼著八項其他職務為由，一併請辭。北洋六鎮都歸陸軍部，他自己只留第二、四兩鎮統轄督練的官職。
攝政王載灃對袁世凱的意圖自然心知肚明。他創造性地發明了一個叫做“足疾”的病，一道命令下來，批准袁世凱回家養病去了。攝政王載灃此時面臨的是一個爛得不能再爛的攤子。大清王朝風雨欲來，一邊是孫中山為首的革命黨要造反，一邊是梁啟超代表的立憲派全力推動改良。
1908年8月，清政府公佈了《欽定憲法大綱》，給出了君主立憲的時間表和路線圖，以九年為期實行預備立憲。但是立憲派認為九年的時間太長了，要求儘快召開國會，並於1909年至1910年間，先後舉行了三次全國規模的請願運動，全國民心思變，天下響應。清廷因此陷入了困境。攝政王載灃態度強硬，反而激發了請願更大的聲勢。
1910年11月，第三次請願活動終於迫使清政府作出了讓步，宣佈要立即組織責任內閣，這個責任內閣後來卻變成了一個大笑話。
袁世凱以退為進
1898年戊戌變法之所以失敗，袁世凱“功不可沒”，他也因此受到慈禧太后寵信，官運亨通，掌握了實權。1905年北洋新軍總計有六鎮，其中第一鎮是滿族貴族鐵良統率的旗兵，其餘五鎮都由袁世凱統領，其重要將領幾乎都是袁世凱的嫡系。
光緒皇帝死後，其弟載灃的兒子溥儀便做了皇帝，是為宣統皇帝。溥儀即位的時候才三歲，載灃以攝政王名義，代行皇帝職權。光緒皇帝最恨袁世凱，囚禁在瀛臺期間，他喜歡在紙上書寫“袁世凱”三字，然後撕成碎片。現在慈禧太后已死，光緒皇帝的親兄弟載灃執掌大權後，便一直想殺袁世凱，為光緒皇帝報仇。
但是此時袁世凱羽翼已經豐滿，他不僅控制著龐大的北洋新軍，而且此時已經升任軍機大臣兼外務部尚書，是朝廷的中樞重臣。要殺袁世凱，載灃不敢貿然動手，特為此事召見軍機大臣張之洞。張之洞雖與袁世凱不睦，卻很欣賞袁世凱之才，建議載灃，此時不宜誅戮舊臣。既然殺不得，那就削奪袁世凱的官職吧。
載灃發表上諭道：“袁世凱患有足疾，著即回籍養痾。”
胳膊擰不過大腿，袁世凱決定以靜制動。他沒有返回原籍項城，而是在河南衛輝停下來，次年遷往彰德洹上村，過起了“隱居”生活。彰德在太行山腳下，是京漢鐵路經過的地方，交通十分便利。袁世凱在城外悠遊自在，他的精舍門前洹水流過，架有一道小橋以通往來，題名為“圭塘”。
袁世凱還自稱“洹上老人”，不時披上蓑衣，垂釣於洹水，顯示出一副超然物外，閒雲野鶴的姿態。辛亥革命爆發，武昌易幟，徐世昌上奏，請朝廷起用袁世凱力挽危局。載灃予以駁回，他認為袁世凱腦後有反骨，萬萬起用不得。載灃好不容易把袁世凱趕下臺，當然不會酌情複用了。朝廷隨即釋出上諭，對湖北總督瑞澂加以嚴厲斥責，命令他立即帶領部隊收復武漢，同時命令陸軍大臣蔭昌派遣兩個鎮的兵力，海軍提督薩鎮冰率領長江水師，立即開往武漢，進行鎮壓。
但是當時的北洋六鎮將領都是袁世凱的心腹，“吃袁公的飯，為袁公辦事”。
武漢的局勢讓清政府惶惶不安，清政府擔心辛亥革命的星星之火，終將成燎原之勢，下定決心要撲滅革命。鑑於前方將士的碌碌無為，在萬不得已的情況下只能起用袁世凱。袁世凱這次被委以重任，也就此登上了歷史舞臺，展開了一段“袁氏當國”的歷史。（未完待續）
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