1917年7月初，正在上海的孫中山得知張勳用清廷廢帝溥儀復辟的訊息之後，立即南下廣州，準備在南方組織武力討伐。沒想到他還沒有到達廣州，1天的復辟醜劇就結束了。
7月14日，組織討逆軍打敗了張勳的段祺瑞，在一片“再造共和”的贊譽聲中返回北京，復任國務總理，重掌實權。但是，段祺瑞拒絕恢復張勳復辟時被拋棄的國會和《中華民國臨時約法》，準備召集由各省督軍指派的“臨時參議院”。
在孫中山看來，《中華民國臨時約法》是實行民主政治的基本依據，所以他將鬥爭矛頭又指向了以段祺瑞為代表的北洋軍閥。
17日，孫中山抵達廣州，當晚發表演說，明確提出護法的宗旨是打倒假共和、建設新共和，並呼籲各界奮起為護法而鬥爭。此時，孫中山手中只有他組織的中華革命黨，人數有限，力量薄弱。孫中山的想法仍然是要爭取會黨和利用舊軍隊。
孫中山的護法號召首先得到了海軍的積極回應。
前北京政府海軍總長程璧光率海軍第一艦隊開赴廣東，桂軍和滇軍的首領陸榮廷、唐繼堯也表示贊成孫中山南下護法。不過孫中山把希望寄託在滇桂軍閥身上，而滇桂軍閥只是要利用孫中山的威望，借“護法”之名來對抗段祺瑞的武力統一。
在孫中山的號召下，國會議員紛紛南下參加護法，8月中旬到廣州的議員已經達到了10餘人，但是沒有達到法定的人數，而孫中山卻召集了國會非常會議，透過了《中華民國軍政府大綱》，選舉孫中山為大元帥，唐繼堯和陸榮廷為元帥，負責行使軍政府職權。
但是唐陸兩人不願意讓孫中山控制兵權，拒絕就職。其他的元老級人物，像伍廷芳、唐紹儀、程璧光、李烈鈞等也不贊同孫中山此舉，拒絕任職。
10日孫中山宣誓就職，表示要盡全力攘除段祺瑞等民國叛逆，恢復《中華民國臨時約法》。隨後孫中山以大元帥名義下令討伐段祺瑞，但他既指揮不了西南軍閥，也無法發動廣大民眾支援護法戰爭。
此時段祺瑞的大軍已經進逼四川、湖南兩省，唐繼堯和陸榮廷等組成了15萬人的湘桂粵護法聯軍，11月先後攻佔了長沙、岳陽。戰爭剛剛打響，陸榮廷等人又急著與北洋政府媾和了。
失望的孫中山離開廣州前往上海，護法軍政府實際權力因此落到西南軍閥手中。第一次護法戰爭歷時9個月，就此失敗。
孫中山透過此事得出結論：吾國之大患，莫大於武人之爭雄，南與北如一丘之貉。
第一次護法運動與閩粵、粵桂戰爭
1917年7月，皖系軍閥段祺瑞打敗了辮子軍控制北京政府，拒絕恢復中華民國國會和中華民國臨時約法。孫中山在上海倡議護法運動，派胡漢民、朱執信等赴兩廣遊說桂系陸榮廷、陳炳焜以及滇系軍閥唐繼堯等起事。
廣州護法軍政府在南面受到龍濟光的進攻，在北面受到北洋軍的進攻。孫中山雖然名義上是護法軍政府的大元帥，但受到滇桂軍閥的排擠，毫無實權可言，他想建立一支完全為革命所用的一支陸軍。孫中山積極招募兵員，組建了粵軍。
粵軍有兵力二萬多人，駐紮於粵東潮汕地區。此時，廣東地區還駐紮了滇軍、浙軍和海軍等軍事政治勢力。
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1918年4月間，滇桂軍閥排擠孫中山，改大元帥首領製為七總裁合議制，以西南各省軍閥首領為總裁，將孫中山一軍。孫中山不得已於5月4日提出辭職，護法運動宣告失敗。
舊桂系意欲進一步控制廣東。1918年5月，桂軍以接洽公務為由誘騙駐粵滇軍首領張開儒，趁機將其逮捕，一舉剪除了滇軍在廣東之勢力。
190年，舊桂系與北洋直系軍閥達成約定，直系於北京驅逐皖系段祺瑞，而舊桂系於廣東驅逐孫中山。7月11日，直系軍閥與皖系軍閥於北方爆發戰爭，史稱“直皖戰爭”。8月11日，舊桂系出動部隊進攻駐紮在潮汕的粵軍，第一次粵桂戰爭爆發。11月，舊桂系部隊遭到失利，退出廣東，返回廣西，第一次粵桂戰爭結束。
孫中山自上海再度返回廣州，宣佈重組護法軍政府，繼續他的護法運動。（未完待續）