190年的中國，一方面是正在覺醒和成長的民眾力量；一方面仍然是武夫爭雄。為掌控北京中央政權，北洋軍閥集團的直、奉、皖等派系，逐鹿日漸激烈。190年7月，北洋系內部的第一場戰爭——“直皖之爭”——終於爆發。
在此三年前1917年第二次“府院之爭”中，國務總理段祺瑞作為皖系軍閥代表，和直系軍閥代表總統馮國璋為各自派系利益明爭暗鬥，結果馮國璋和段祺瑞雙雙下野。
其實段祺瑞還是以參戰督辦的名義繼續控制北京政府，籌建了一支由他直接控制的嫡系部隊——“參戰軍”，這就讓直系軍閥感覺更大的威脅，矛盾也日益表面化了。在直皖之爭中，添柴加火的還有外國勢力。日本利用列強忙於歐戰，無暇東顧之際，以支援段祺瑞為條件，牟取的利益遠遠超過了《二十一條》，使皖系控制的北洋政府失去了民心。而英、美、法等國在第一次世界大戰結束以後，為了維護其在華的利益，也在北洋軍閥中積極尋找代理人，他們把注意力放在了吳佩孚的身上。
吳佩孚秀才出身，為生機所迫投筆從戎，他自比關羽、岳飛，節慾清廉，不**、不受賄，不搞裙帶關係、不舉外債。在護法戰爭中，吳佩孚只是一名師長，與護法軍作戰時連克重鎮，被稱為是“常勝將軍”。這時他卻罷兵言和，宣稱外患尚且不除，兄弟何必相煎太急。實際上他作為直系將領，不願為皖系所利用，去削弱自身的勢力。
“五四”運動風起雲湧之際，吳佩孚通電總統徐世昌，聲援莘莘學子的愛國熱忱，並組織南北雙方將領聯名通電，反對在《巴黎和約》簽字，主張取消中日密約，從此吳佩孚被輿論譽為“愛國將軍”。同年1月馮國璋病死，吳佩孚成為地位僅次於曹錕的直系軍閥首領。直皖之爭矛盾衝突醞釀近兩年，雙方相互指責恫嚇，被皖系排擠的奉系張作霖，也憤而與直系聯合結成“反段聯盟”。
190年5月，吳佩孚帶著身經百戰的北洋第三師，自湖南衡陽北上至保定。
段祺瑞調徐樹錚的西北邊防軍在北京附近佈防。7月14日直皖兩軍在京津鐵路和京漢鐵路上的涿州、高碑店、琉璃河一帶展開激戰，雙方交戰五日後皖軍大敗。7月19日段祺瑞宣佈引咎辭職，邊防軍、西北軍也即日解除以謝國人。從此皖系煙消雲散。
吳佩孚在直皖戰爭中，因為擊敗了皖系而一度權傾中央，直系的軍閥勢力也就此崛起。
吳佩孚其人
吳佩孚平生有“五不”：不做督軍，不當漢奸，不舉外債，不入租界，不納小妾。
不做督軍：袁世凱逝世後，段祺瑞領銜內閣下令大軍南征。北軍南下，其中最銳者，即吳佩孚的陸軍第三師。就在這時，吳佩孚卻突然按兵不動了。這還不算，他竟然擅自撤軍，把北洋軍打下的大片江山拱手送還南方！其實朝野都明白，吳佩孚理應被任命為湖南省督軍或省長，段祺瑞卻安排了別人。吳佩孚此後一直拒絕擔任督軍。
不當漢奸：日本人一直想要拉攏吳佩孚。194年吳佩孚戰敗下野，日本人表示要幫他東山再起，吳佩孚當時就拒絕了：“這是中國人自己的事，不用外人插手。”
不舉外債：吳佩孚一生都沒有向外國人借過一分錢，真正獲得過英美支援的是直系中的馮國璋和孫傳芳。做軍閥，卻能不向列強借錢，吳佩孚絕對是軍閥中的例外。
不入租界：194年，在第二次直奉戰爭中，吳佩孚敗給了張作霖和馮玉祥。
部下勸他到租界裡避一下，他嗤之以鼻。197年，日本佔領北京，有人勸他搬進天津租界，他也沒有答應。198年，曹錕病死在天津法租界，吳佩孚也沒有去弔唁，只在北京設靈堂祭奠。
不納小妾：吳佩孚的髮妻張佩蘭是一個普通小店鋪老闆的女兒。兩人結婚時吳佩孚還是一個破落的窮秀才，後來吳佩孚發跡後，始終不肯拋棄其糟糠之妻。
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更難能可貴的是，兩人無子女，張佩蘭勸吳佩孚納一小妾，不要斷了吳家香火，吳佩孚也不答應。
董必武評價吳佩孚說：“吳佩孚雖然也是一個軍閥，但有兩點卻和其他的軍閥截然不同，第一，他生平崇拜我國歷史上偉大的人物是關、嶽，他在失敗時，也不出洋，不居租界自失……他在失勢時還能自踐前言，這是許多人都稱道他的事實。第二，吳氏做官數十年，統治過幾省的地盤，帶領過幾十萬大兵，他沒有私蓄，也沒置田產，有清廉名，比較他同時的那些軍閥腰纏千百萬，總算難能可貴。”（未完待續）