煤石，通常被發現於地下700~1000米的礦物，普遍被用作高能燃料，外觀為紅黑色固體，質地堅硬，結構多孔呈海綿狀。同重量的煤石燃燒釋放熱量可達煤炭的9倍，發煙亦較少，是現代蒸汽科技的基石，但燃燒中釋放少量氯、氡等有毒有害氣體，因此引發了大量爭議。
儘管煤石之於我們的生活至關重要，但目前國際上有關煤石的具體成分和形成方式尚沒有被普遍認可的解釋。
——奧內爾大學地質學教授 哈德森·馬塔 《世界地質》p144
共和國的東部是毗鄰廣袤無垠沙漠的荒灘，亦被眾所周知地稱為：邊疆。
相傳邊疆曾是一片綠洲，可經年累月地被沙丘彼岸的災風吹拂，草木皆灰，一度繁榮的飛禽走獸也都空留下乾枯白骨，只有亙古不變的瑞德派森河，蜿蜒流淌，一頭連線著人們行走、生活的村落牆垣，一端連線著大地盡頭的沙之遠方。
然而邊疆雖荒涼，卻並不代表它只是一片寂靜的沙。
鑑於共和國的執法者對這裡鞭長莫及，於是百餘年來成千上萬的不法之徒逃亡邊疆，在這規則之外的瘋狂的樂土尋找死亡邊緣的狂歡。
這裡同樣作為共和國排汙的最後終點，無錢醫治的灰膠病人、流浪狹隘小巷的畸形人……所有無法參與轟轟烈烈的文明程序的廢物被一卡車一卡車地運到邊疆，隨意地傾倒在這片苦痛肆虐的土地上，留給他們的只有一道漸行漸遠的絕望的揚塵。
可這裡也是艾歐大陸不可或缺的灰膠病抑制藥物：紅鹽的唯一產地，為了獲取這些藏身在黃沙中，價比真金的血色顆粒，瑞德派森共和國年復一年地派遣出數以百計、重達萬噸的蒸汽怪物——濾沙船進入邊疆，在古形體出沒的戈壁中數年如一日地搜尋著深埋地下的希望；而為了把這唯一的希望與被煤煙籠罩、被瘟疫蹂躪的疲憊的城市相連，共和國需要一支在邊疆的力量，也就是奧納被發配的去向——聯合防線。
聯合防線由散落在邊疆中的6000餘座哨站構成。其中有239座飛空艇移動哨站，17座河道閘門哨站，其餘的都是建立在荒灘上的地面哨站。
這些通常由發配來的罪人所值守的哨所包攬了共和國在這化外之地所需要有人去做的一切任務：護航紅鹽運輸車隊、掃蕩逃亡者、驅趕流放者，甚至——迎擊古形體，等等，不勝枚舉。
事實上發配刑本身，也就是為了填補聯合防線部隊因危險又繁勞的任務，和艱苦卓絕的環境帶來的超高死亡率而存在的。
“三點鐘方向——！歹徒馬隊——！”站在蒸汽戰車炮臺上的士兵高聲喊道，“請求開炮——！”
車長隨即回覆：“准許開火——！”
“嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒……”聲音沉悶的30毫米機關炮拋灑出灼熱的彈殼，曳光的炮彈像是一條燃燒的長鞭直擊遠方。奧納雙手緊緊扣著尺寸不那麼合適的鋼盔，一邊從運兵戰車側面的柵欄窗向外瞭望；狂風暴雨似的彈幕席捲了歹徒奔騰的馬隊，那裡頃刻間人仰馬翻，被大口徑機關炮彈命中的歹徒和他們乾瘦的座駕炸開一團血霧，貫通血肉之軀的炮彈又隨後在瀰漫的煙塵中吹開一條一條的通路。
炮手在壓制了敵人之後毫無憐憫地開了一記170毫米重炮，隨著一聲震耳欲聾的轟鳴，原本還在垂死掙扎的歹徒們就徹底消失在了沙漠之中，無處可尋他們破碎的身體。
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一路上奧納沒少見證這種屠殺的場面，但從小就深知這些遊蕩在邊疆的不法之徒的恐怖之處的他並沒有產生多少惻隱之心，只是慶幸自己雖然背負著罪責，可依舊是站在強大、正義的這一邊而已。
“647哨站！前方647哨站！647哨站的新兵都給老子提起屁股準備下車！”
車長頭也不回地扯著嗓子喊道。
奧納迅速低頭瞄了一眼手裡攥著的銘牌：二等兵 奧納·尤卡 647哨站 一般戰鬥員。
“到！”他趕忙回覆一聲，在顛簸的車廂裡拽著行李努力地擠到了後門，隨他一起的居然還有八九個，比之前任何一個哨站的新兵都要多。
奧納心裡犯嘀咕，一般一個哨站設2個哨站小隊，每個小隊有一般戰鬥員4人，醫療兵2人，鍋爐兵1人，炮手1人，只有在有人員損失的情況下才會得到新兵補充，這樣一看，647哨站之前一定是經歷了什麼不得了的災難，折損了如此之多的兵員；再加上之前那一夥的歹徒正是從647哨站方向前來，這所哨站的位置怕是不怎麼太平。
“嘎哧——！”隨著一道氣閘洩壓的聲音響起，沉重的蒸汽戰車猛地一剎車。
奧納他腳下一滑，差點被身上沉重的裝備帶倒。
“快下車！快下車！”車長一個勁的催促著，隨車憲兵也手腳粗魯地開始推搡著647哨站的新兵：“手腳快點！我們還要跑其他哨所！”
奧納隨著隊伍被擠得七葷八素，但好歹還是跳下了擁擠的車廂。一下車，他就三兩步踉蹌地拖著行李閃到了一邊，扶著膝蓋喘了幾口粗氣。二十來個汗流浹背的新兵擠在十平方米上下的車廂裡，實在是讓人難以忍受。
待到他的頭暈症狀漸漸緩解，他這才抬起頭來環顧了一下四周，這個按照法院的裁定他要駐守7年的地方：
——一群被顛簸的頭暈眼花站立不穩的新兵蛋子身後，是一座直徑20米左右，被架高的水塔似得建築，和那架子下面停放著的一輛稍小號的蒸汽戰車。
此時那裡正好有一名脫了上衣外套和鋼盔，頭髮高高紮起的女兵正從戰車變形的炮塔裡向外拖拽一具同樣變了形的身體。
那女兵察覺奧納正看向這邊，回過頭向他嫣然一笑：“歡迎來到647，全防線死亡率第一的647.”