如果沒有什麼特別的喜事，袁城大部分人不會選擇去酒樓客棧置辦宴席，畢竟花費甚巨，有那銀錢，都在自家門府宅院擺宴。
所以即便是袁城第一客棧‘雲福客棧’，平常時候也絕非座無虛席，多數時候，每天來的人只喝喝茶，吹吹牛，不會消費太多，偶爾有富戶在場，普通漢子能多蹭幾盤菜，僅此而已。
今日午間和平常時候沒什麼區別，幾個閒散漢子坐在一樓烤火吹牛，恰逢城裡一位大戶在場，人人喝了點酒，說出來的話大有評點風雲之意。
一個花白短鬚的老頭紅眼說著：“王城那道士手段了得，當了六年國師，說這大梁有他在必是國祚綿延，可你看看如今，各地狐鬼妖邪哪有被壓的兆頭，前些日子我自西山返來，見外面那十里村鋪早成了鬼蜮，黑氣瀰漫，好不嚇人。”
對面那個富態大汗嘬了口酒花，大咧咧擺手：“劉老頭，別扯朝廷，朝廷和咱們這破地方有甚麼干係？你就說說你是不是被那鬼村嚇破了膽，臉上那條疤，是不是回來時腿腳打彎兒掉山溝裡摔的。”
一群人轟然大笑，劉老頭臉色羞紅，明顯是被大漢說中了。
楊傳福站在櫃檯旁邊捧著一把葵籽邊聽邊嗑，他年歲尚小，對於外面的世界蠻好奇，只是謀生體大，自己這身子骨怕是出不了山就被豺狼叼舔了。
“小六，再來壺酒！”
“好嘞~”
有人叫酒，楊傳福立馬應承，不同往日一樣，今天他多了一個下手，鍾守一拿了酒登登兩步就送去客人桌上，腿腳極其利索，四平八穩。
客棧出現了新面孔，自然有人問這是誰家的孩子，楊傳福只道是‘鍾念青’先生的長子，眾人聽了乍舌不已，皆對鍾守一高看幾分。
鍾念青是誰呢？這袁城還是有不少人知道的，那是位早前與縣令交好的仁善之士，文武兼備，常常去山裡打來猛獸屍體販賣，也接一些教書育人的活計，以謀生路。
可惜那是個外人，越窮的地方越排外，鍾家一戶出現在袁城，不過八九年光景，沒什麼勢力倚靠，今年秋天聽說在一次打獵途中死了，僅僅過去兩個月，鍾念青的名字已經很少被人提起。
死人，總是被遺忘的很快。
越是貧窮的地方，人們越是在意出生，沒什麼地位和價值的人，入不了那些勢利的眼睛，楊傳福看得真切，也不以為意，他只讓鍾守一端茶遞水，別的言語無需回應。
門外的風刮的呼呼作響，一點寒氣進來就能讓人冷半天，這些時常來懶散消遣的人一呆就是一整天。
到了傍晚，門外一個穿著虎皮大衣的高壯人影走了進來，那些客人紛紛拱手搭話：
“袁老闆來了。”
“呦，袁老闆，幾天不見您，這是去哪兒了？”
……
袁老闆本名袁大窮，身子長的雖然高壯，但面相卻不兇，和氣衝眾人拱手：“諸位喝好，這大冷天可莫虧待了自己。”
一路走過，來到櫃檯見多了一個身影，定睛看了片刻，笑著對楊傳福道：“這就是鍾兄的兒子吧？”
“是，老闆，您看……”楊傳福咧著嘴訕笑。
袁大窮神色不變，和善抬手，“走，樓上說。”
******
客棧分兩層，上面住人，下面做散席的生意，說是客棧，卻集茶館、酒宴、租宿各種營生為一體。
二樓一間大屋裡，三人席位主次分明，袁大窮雖然叫‘大窮’，但家裡一點兒都不窮，他那死去的老爹給他取名‘大窮’，就是警示他積攢家業不易，時時節儉謹慎。
“我和鍾兄前些年不打不相識，也算有一番交情，如今他遭逢不測，你家即是有了困難，我自該幫忙。”
袁大窮煞有介事的說了一通，楊傳福知道，難聽的話要來了，他從不覺得這位袁老闆是什麼善人。
果然，面對著一個十二歲的孩子，袁大窮極盡刁難：
“但是好話說在前頭，我這兒不養閒人，一錢一分銀子都得用汗水換，每日值工不可遲到早退，不準令客人不滿意，不準偷食，不準靠近錢櫃，不準弄壞碗碟瓷具，不準……”
楊傳福臉色尷尬晦暗，一直盯著鍾守一看，生怕這小子犟脾氣上頭，直接把袁大窮罵一頓。
好在直到最後，鍾守一也沒多什麼話，只點了點頭，且說了句：“我識字也能寫字。”
袁大窮露出孺子可教的神情，在桌子上扔了五枚銀錢，慢步下樓，邊走邊隨口道：“客人們快走了，記得好好收拾。”
“好嘞，老闆您放心。”楊傳福極速回應，並示意鍾守一將桌子上的銀錢拿上。
夜色來臨後，到了換工的時間，楊傳福拉著鍾守一從側門走出，向家裡走去。
鍾守一見楊傳福自廚房順手拿了半條脆雞腿，出門就問：“你怎麼偷東西？”
楊傳福白了一眼，“就你眼尖，有骨氣別跟著我來啊！”
鍾守一沉默無言，低頭繼續走路。
二人很快回到西城民宅，楊傳福見鍾家小院門口探著一個小腦袋，趕忙笑著走過去：“靈兒，在等我們？”
那丫頭雙手被凍得發冷，眼珠烏黑發亮，稚嫩嗓音虛弱道：“靈兒餓了。”
楊傳福心疼抱起丫頭，“可憐的靈兒，走，六哥給你熱糖包吃。”
鍾守一跟在後頭說了句：“走的時候不是給你準備了稻餅麼？”
那丫頭委屈道：“吃完了。”
鍾守一不再開口。
回了屋一番安頓，把丫頭哄睡，楊傳福又看了看還在半夢半醒的師孃，神情低落，拉著鍾守一走出屋內。
院裡的石桌壓了一層雪，今天剛下的，楊傳福剮蹭乾淨，縮著身子坐在上面，看了一眼鍾守一，他也跟著坐下。
頭一天去客棧做事，鍾守一已然得心應手，這證明少年心思靈敏，悟性通透，長大以後也不會是個混人。
夜色裡，受著冷風，楊傳福裹著脖子道：
“人生在世，最重要的首先是吃飽肚子，你爹常教我審時度勢，今日我也教教你什麼叫做時勢。
袁城幾萬戶人家，富貴者不足百數，他們佔據了此地九成財物資源，連縣令府都不敢得罪，普通人拿什麼與他們叫板？
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你爹生前是與袁大窮有些過節，可那只是口舌之爭，不涉生死，私下裡，袁大窮格外敬佩你爹，這些你都不知道。
我去給他打工，並不是認同他為人做事的道理，而是賺份銀子，他拿錢買我的機靈手腕替他看店，我憑本事賺他的錢，公平買賣，不是什麼趨炎附勢，也不是背叛陣營、背叛你爹。
這世間，不是只有物品交易才叫生意，知識、見聞、點子、苦力等等，都可以拿去交易。
你我沒有什麼資源，只能利用學識和體力去謀生計，給人做事，不存在低賤和高貴，你有所求，別人有所需，正巧兩方能互相看得上，便可以做這份工。
倘若哪天你長大了，有你爹那份本事，自可去山裡打來豺狼虎豹販賣皮毛，不必去伺候人。
但現在不行，時勢如此，你靠自己去攥生計的能力不足，老實點兒伺候別人，把脾氣收起來。
明白沒？”
鍾守一沉默許久，嗯了一聲。
又聽楊傳福繼續道：
“此地終不是什麼富貴寶地，三面環山，河流稀少，商路遺缺，又常有猛獸食人，生存艱難。
你我兄弟且熬幾年，待靈兒長大一些，攢夠銀兩後，一起離開這裡，大梁三十六州，盡可去得。”
能說出這番話來，足見楊傳福不是目光短淺之輩，之所以不是現在離開袁城，全因實力不足。
鍾守一和靈兒年紀尚小，師孃臥病在床，他楊傳福即便是再有雄心壯志，山高路遠，哪能護的住三個人。
此地雖是窮城，但也能暫時教一家子吃飽喝足，畢竟讀書人並不多，他和鍾守一識字，在哪裡都能混口飯吃。
“知你每日要早起練功，現下就不打擾你了，早些歇息。”說罷，楊傳福起身走出院門。
身後鍾守一道：“老六，謝了。”
楊傳福沒有回頭，徑直向自己院子走去，嘴裡小聲罵了一句：“臭小子，都不知道叫一聲六哥。”
回到家洗涑一番，躺在床上矇頭大睡。
迷迷糊糊裡，見窗外有個黑影一晃而過，楊傳福還以為自己看錯了眼，可片刻後，‘哐當’一聲，似是院牆倒塌的聲音，楊傳福猛地驚醒，穿衣起身。
推開門一看，自家院牆果然塌了，難道是遭了賊？
可滿城人誰不知道西城民宅區最窮，賊來這裡做什麼？
放眼望向對面鍾家小院，只見一個丈高的黑影幾乎貼近正屋視窗，楊傳福眼珠驚瞪，不知哪裡來的勇氣，“何處賊子，膽敢擅闖民宅？”
一聲驚吼震動前後鄰居，狗叫聲汪汪響起，那黑影卻似沒有聽到一般。
楊傳福氣的不輕，探手拿了一根木棒順著被撞開的院牆直衝過去，這時也見到鍾守一自屋內出來，手中重物直朝那一丈高的黑影劈去。
夜色雖然漆黑，但地上白雪發的光色使人能看清一些東西，楊傳福衝到半中間，忽而打了個哆嗦，震在原地。
他分明見到那黑影不是人形，飄渺如雕，鍾守一手中的木劍劈刺在它身上爆裂火星。
這真是見了鬼，難道這世上真有妖鬼一說？楊傳福不信邪，強力剋制恐懼，拿著木棒衝上去就是一頓亂掄。
結果棒子打出去就好像打在棉花上，那鬼東西一翻頭，直嚇的楊傳福退躺在地，出現在眼前的分明是一張鳥臉，喙長猩紅，眼白如溺死湖中的屍體。
那東西剛要壓下來啄自己，卻聽它一聲淒厲怪叫，腹心被冒著青光的木劍穿刺開，三足後蹬，身子一下串出院子，趁著夜色向城門口飄去。
當楊傳福回過神來，見鍾守一瘦小的身子被踢暈在牆上，趕忙過去查探呼吸，還好只是昏迷。
再低頭看，只見先前便覺得神異的木劍此時青光並未消散，劍柄處赫然列著‘鍾紫山’三字。