蔣蘭宮兒時最早學會的一個道理，就是除了討好大人以外，自己什麼都做不了。
他的根骨和他那個下賤的爹一樣差到無可救藥，想透過偷藝修煉逆轉劣勢，乃是天方夜譚。
然而憑藉著乖覺伶俐，縱使態度強硬的蔣老宗主，也還是被泡軟了下來。
歸元城夢馬塘中新的圖景鋪展開，何容與終於看到了小蔣蘭。
“聽說南柯死了之後，我便拜訪宿星閣，順便看看阿鳳。”獨孤護啜酒望天，“這回，才見到了那孩子。”
八歲的小蔣蘭出落得玲瓏可愛，一雙眼眸還圓圓亮亮，尚未長成如今長挑的媚態。我見猶憐的模樣，著實叫人難以忘懷。
被外公老宗主叫來後，小蔣蘭一派稚嫩地行禮問早。舉止規矩妥當，語氣純真天然，雖衣著與府中下人一致，姿容態度卻別有一番不俗。
宿星閣老宗主看著這孩子眼角微微帶著笑，可馬上又板住臉，對這方獨孤護道：“就是這個孽子。”
何容與看著小蔣蘭：“這孩子在藏拙。”
“何堂主心明眼亮。”獨孤護道。
他們跟著圖景中的位置變換，小蔣蘭表現確乎是八歲孩童應有的模樣，且時不時童言無忌，討人歡喜。可他言辭之間、舉止之下，處處小心謹慎。
他的每一句話，每個動作，都是排演好的。
那裝出天真的笑顏，熟練得讓人心疼。
“你看。”獨孤護指著那孩子腕上，“我給他看相的時候碰了碰他的手，便知袖子底下藏著多少傷。你聽他應對的那些話，就能聽出來他曾經在哪句上答錯過。”
何容與看得心裡一揪一揪地難受。
“心智成熟，來自於經驗。長記性是個殘酷的歷程。”獨孤護仍看著那圖景說，“在那個家，若他太聰明，太出挑，會讓蔣宗主想到他的爹，進而怨懟他的娘。宗主因此態度冷落之後，母子二人定會遭受欺凌。有些事外人看得破，卻不能說穿。”
何容與瞑目於心不忍。
獨孤護表情誠懇，問道：“若是何堂主，會怎麼做？”
何容與搖頭：“旁人家事，他人本是無權插手。可我方才卻一直忍不住在想……用什麼樣的理由，讓那孩子願意跟我走。”
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獨孤護笑了：“這樣說來何堂主豈不是和杜公一樣，是將人拐走的那夥麼？”
何容與苦澀賠笑。
“說來慚愧，我也是這麼想的。”獨孤護說，“我私下裡問過這個孩子願不願意跟我去太湖，他根本沒猶豫，馬上問我，能不能將他娘一起帶走，他願意接受附加的條件。”
何容與理解他的難處：“宿星閣為了顏面，不會放蔣小姐的。”
獨孤護：“我這樣告訴他，所以他沒答應跟我走。”
何容與對此意料之中，無話可說。
那圖景中忽然走進來另一個人，何容與的目光被引過去，看到是蔣鳳。
這時候的蔣鳳，與如今蔣蘭宮的容貌已經別無二致。
那乖巧動人的小蔣蘭見他便十分親切，主動上前行禮後，忽然抱著他甜軟地仰頭叫道：“舅舅~”
蔣鳳揉揉小蔣蘭的額頭，面色涼薄。
見到此幕，何容與皺了皺眉。
方才獨孤護說，聽聞書童南柯找回宿星閣卻不小心被蔣宗主發現，拖到母子倆面前活生生打死了。蔣鸞瘋而閉門不出，孩子還好，可中間並未聽聞關於蔣鳳的反應。
這時候的小蔣蘭對他如此親暱，想到後來荊州慘狀，何容與眉頭舒展不開。
蔣鳳對這個姐姐和好友私奔所生的孩子，究竟懷有怎樣的心境？
“這孩子似乎一直很親阿鳳。”獨孤護解說道，“多半是討好未來的宗主，為了以後母子倆好過些而已。”
那蔣鳳來了之後便恭敬而冷淡地對父親和獨孤護見禮，除了客套的寒暄外沒說什麼，很快便告辭了。
臨走時，他默默抬起一隻手，小蔣蘭乖乖上前牽住，被他領出門去。
那景象被白雪洗去，紛紛揚揚的雪片化成飛灰與紙錢。
“這是……”何容與對這其中的轉換十分意外。
“宿星閣宗主西遊駕鶴。”獨孤護道，“我去拜訪後不過幾個月的事，便聽聞他練功時走火入魔，暴斃而亡。”
何容與內心唏噓。
“從此以後，阿鳳便是宗主了。”獨孤護說著，語氣中似乎有些意味深長，“自弔唁之後，我偶有寄書問候，阿鳳答覆我的話總是不痛不癢，我實在不好登門拜訪。小鸞和那孩子，從此杳無音信。”