暮色未盡，然而街上已然人流匯聚起來。慶典的氛圍，彷彿於悄然之無形間瀰漫開。
當然了，這場沙漠之日的慶典，遠不如他在都倫冬日祭之中所見的那一場熱鬧與喧囂——伊斯塔尼亞人對於慶典，似乎有一套自己獨立的看法。沙塵覆蓋的街道上，只有三三兩兩的行人，手中各捧著一枚發光的水晶，便已悄然無聲向王宮的方向匯聚過去——黑暗之中，宛若一條光龍。
世人常常把火焰、乾燥與炎熱放在同一個語境之下。同樣的，火在於沙漠文化當中也有特殊的含義，它與辛薩斯蛇人的創世神話彷彿一脈相承——世界從火焰之中誕生，萬物又終將歸亡於一場大火之中。
火是神聖之物，是安卓瑪的聖徽，而燭火則成為它的一個象徵。過去沙漠之民們總是攜帶者燭光參加這樣的慶典，但經歷過許多次火災之後，逐漸改換成了光水晶，火與光相輔相成，猶如一對雙子。
行走在這樣一條光流之中，便能清晰感受到伊斯塔尼亞文化的與眾不同。
但方鴴漫無目的地順著人流向王宮方向走去，並不帶著任何想法看著這一幕，心中卻只反覆揣摩著之前法裡斯主教與自己的那番對話。
……
他從魯伯特公主那裡接受委託的具體理由是什麼呢？
當然是各取所需。
選召者完成委託還能有什麼別的含義？
但更詳細一些，應當是為了七海旅人號吧，或者進一步說——是為了完成許久之前對一位女士許下的承諾。
他腦海中不由自主地浮現出那張言笑晏晏的面容來，沉靜美好的眸子之中，像是安眠著一位公主般的恬靜，那夢中應有蔓延的玫瑰與薔薇，也有刺人的荊棘。但她只淺淺一笑，一切皆化為午後動人的陽光，猶如茶盞之間的一本鋪開的書，娟秀的文字之間寫滿了溫柔。
他從來沒想到一個人可以在自己心中佔據如此重要的位置。
好像是不經意之間，就已經習慣了彼此的存在。
他輕輕撫了一下自己的領口，好像那只纖柔的手仍在那個地方似的——
方鴴心中有一種按捺不住的蠢動與不安，獨處之時的心更像是一葉漂泊不定的孤舟，在這些日子中時起時落——魯莽與衝動，擔憂與焦慮並存著，卻又不得不時刻冷靜下來。因為明知這只不過是自己的妄想——縱使一時失去了其他人的訊息，但他們有什麼危險的可能性其實並不大。
或者不若說這種殘存的理智，壓制著他沒有作出什麼出格的舉動，但隨著時日的推移，他真不知道自己還可以旁若無事的裝下去多久。
在自己都沒意識到的情況下，方鴴不由自主輕輕嘆了一口氣。
嘆完氣，他才微微怔了一下。
原來自己已經擔憂到了這個程度？
但這些想法從他腦海之中一一經行過之後，又重新回到了之前那個問題上，他當然明白法裡斯主教問自己這個問題，本意並不是這個回答。
對於冒險者來說，完成任務並不需要什麼特別的理由。
“但總須得有一些抉擇的因素，不是嗎——”
大殿之中，法裡斯目光中閃爍著淡淡的光芒，那淺棕色的蒼老的眼睛中，旁人很難藏得住什麼真正的秘密。“難道殺人放火、傷天害理的委託，冒險者們也義無反顧嗎？”
“那當然，”方鴴覺得對方這個問題純粹是多此一舉。“冒險者公會也……”
“但那樣的冒險者的確存在，對吧？”
方鴴楞了一下，對方這麼說是意有所指麼？
但老主教看著他，帶著微微的笑意，似乎並沒有指責的意思。
他想了一下，才緩緩點了點頭：敗類什麼地方都有，冒險者也並不比其他職業高尚一些，甚至更良莠不齊。
但七海旅團絕不會如此。
忽然之間，方鴴明白了過來對方的意思。
契約的雙方的確是互相選擇的，他也有接受委託與否的權力，之所以看中這個任務，一方面的確是因為報酬豐厚。但更重要的是，不要說是大公主——那怕就是一個普通人家的女兒，對於自己母親離奇的死耿耿於懷，要求昔日的兇手付出代價——這難道不是再正常不過的事情？
從本質上來說，正是因為自己的認同，才會接受這個任務。
而聽了方鴴的回答，法裡斯目光微微一笑：
“所以你認為，你的選擇是正義的，才會同意公主殿下的請求，對吧？”
“正義也說不上吧，”方鴴答道。“但至少說不上是錯誤的吧？”
“為何這麼肯定呢？”
這還有為什麼麼？
既不違反《星門宣言》，也不違反伊斯塔尼亞的律法，也不與人們所認知的普世價值相悖。
各取所需或許也說不上多高尚，但怎麼也說不上是錯誤吧？
但法裡斯主教仍舊是那副平淡的樣子，指出這一點來：“是麼，但伊斯塔尼亞的律法是由沙之王譜寫的，你今日沒有違反，明日呢？況且艾德，而今你處在沙之王與公主殿下的夾縫之間，若他們二者對立起來，你幫那一邊呢？”
“沙之王才是伊斯塔尼亞的主人，是考林—伊休裡安認可的盟友，自然也是‘你們’認可的伊斯塔尼亞唯一合法統治者。倘若公主殿下旗幟鮮明地反對自己的父親，甚至不惜分裂這個王國，你介入這之間，是不是違反了你們的宣言呢？”
方鴴張了一下口。
他一時間竟有點啞口無言，因為從來沒從這個方向去考慮過這個問題。
在他看來大公主與沙之王之間的矛盾，怎麼也不會上升到民族與國家的層面，不過是王室內部的矛盾而已。
但他忽然發現自己想得簡單了，王室內部的矛盾又何來單純一說？考林王室的內部鬥爭，如何會鬧到而今的境地，不是前車之鑑，歷歷在目麼？
他不由呆住了。
“但是……”他有些猶豫道：“我們和大公主只是僱傭關係……也不會……”
“也不會介入得如此之深？”老主教反問道。
方鴴點了點頭。
“但你的同伴們呢？”
“他們還深陷其中吧？”
方鴴皺起眉頭。
老主教搖了搖頭，緩和了口氣：“……我不是說有人要拿此事逼迫你站隊，但你而今的行事，難道不是已經作出了選擇了麼？”
“你雖然不想介入其中，但事實如此。”
面對老主教淡然的目光，方鴴竟然有些說不出話來。
但對方又緩緩說道：“你是不是認為自己明明是對的？”
“你的確沒做錯什麼——無論是不是利用，沙之王都踏入了禁區。而公主殿下不過是只想要一個關於自己母親的死的真相而已，聽來也是人之常情，她並沒有利用你們，甚至可能一開始她自己也不知情。”
“……你們不過是因為一個誤會，而捲入其中。”
方鴴聲音有些啞然地問：“法裡斯主教認為我做錯了麼？”
但他內心中並不這麼認為。
他自問自己的決定，都過得去自己的良心一關。
法裡斯看了他一眼，意外地也搖了搖頭：“你內心中已經有答案了，不是嗎？”
方鴴驚訝地看著對方。
法裡斯緩緩答道：“我猜你身邊一定有相識的，女神大人的騎士吧？”
“他們一定也和你說過對於正義的定義，對嗎？”
老主教眼中閃爍著意義不明的光芒。
方鴴的思緒一下子就回到了許久之前。
那還是艾爾帕欣，大貓人的確與他說起過類似的話。
馬爾蘭的從者所追尋的正義，無外乎是不違本心而已。追尋自己所認為的正確，只要堅持底線，就不會失卻方向——
可法裡斯主教在這當口為什麼要和自己說起這些呢？
他有點不解地看著對方。
老人卻像是讀出了他眼中的迷惑，輕輕拍了拍他的肩膀。
“女神大人也無法預知未來，作為她的信眾自然更不行，關於一件事當中的是非曲直，不是當事人都不敢說盡知曉。而當你深入其中，感到迷茫是很正常的事情，但你只要記起今日此刻所想，至少不會失去立場——”
“只要記住——女神大人事實上是公正的追尋者，而非仲裁者。”
“你不是問你想問女神大人的許意麼，這便是了。”
方鴴不由聽得呆住了。
他一直懷疑聖殿的意圖，進而懷疑瑪爾蘭女士指自己為神選，也是懷有什麼目的。
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因為他一直不相信這個世界上會有免費的午餐，一位俯視眾生的神祇，又怎麼會平白無故看中他，給予他好處？
但法裡斯的話卻一下盡數解釋清了他心中的疑惑，原來對方從一開始就沒有騙過他，瑪爾蘭女士選中他，只是因為他的行為符合其教義的定義。若他堅持初心，他所行的一切，亦是瑪爾蘭想要見到的結果。
若有一天連他自己也變了，那位女神的眷顧自然會離他而去。
方鴴不由苦笑起來。
這位女神大人倒是打得一手好算盤。
但他偏偏不得不接受，自己總不能為了反對而反對吧，何況這對於他來說也是有好處的，也算是一種雙贏吧。
不過他明白，那位女神大人肯定贏得更多一些，這世界上行為與其教義相合的人只有他一個麼，當然不是。遠的不說，大貓人，迪克特爵士，都遠比他更正直得多，也更加有能力，但女士為什麼偏偏不選擇他們？
方鴴心中清楚，還不是因為自己掌握著蒼之輝的緣故。
畢竟禍星將臨，神戰已至——
歐林眾神們一定在準備著，那些越是靠近禍星降臨這一條線的人，也越是得眾神的青睞，然後他們再根據這些人的品性，從中找出自己教義相合的人，並劃分出自己的神選來。
想必事情即便與此有些差池，但也不會相差太多。
不過方鴴搞清楚了聖殿的態度，至少知道自己背後不會有一個居心叵測的勢力之後，心中也算是放鬆了些許，無論如何，這也勉強算得上是一個‘好消息’吧。
雖然他總覺得，法裡斯主教與自己最後那番話之中，總有些話中有話。
所以說這些宗教人士，說話總是神神叨叨的，有時候實在令人頭痛。
懷揣著雜亂的想法，等方鴴反應過來的時候，才發現自己竟然已經隨著人流一起抵達了王宮區域——當然，正如阿勒夫所言，是王宮的外圍區域。穿過了有守衛把守的三道內城門之後，後面是一片相當空曠的廣場。
棕櫚樹叢與低矮的灌木，與遠處閃爍著微光的溪水所圍繞起來的一片皇家園林，一片開闊的草地，草地中央架起了一個巨大的篝火，只是還未點燃。
更遠一些的地方，棕櫚樹叢之後的土丘之上，便是伊斯塔尼亞的禁宮，那裡建起了一個白色的高臺，據說待會沙之王與他的后妃子女們，便會出現在那個地方。方鴴下意識左右看了看，也不知道阿勒夫是不是在這個地方，不過想來今天對方應當很忙，不會出現了吧？
孰知他才剛剛開始這麼想的時候，對方便一閃身從人群之中出現，向他揮了揮手：
“艾德，這邊。”
今天的阿勒夫一身寬大的長袍，顯然也明白自己混跡在這個地方，不能讓其他人認出自己的身份。方鴴有點無語地看著這位王子殿下，與他身後的兩個騎士——仍舊是之前的那兩個。
那兩個騎士，倒是一副正常的裝束的樣子，畢竟奎斯塔克除了王室，許多大貴族也會帶著隨從出門。
對方走了過來，然後不由分說地將一些東西塞到他手上，開口道：“這些是我從王宮中帶出來的食物，待會慶典會舉行到大半夜，民眾都會自己帶來食物在篝火邊聚餐——我猜你不是本地人肯定不知道這些。慶典開始之後我肯定過不來，所以先把這些東西送過來。”
他微微笑了笑，棕色的眼睛中卻顯得有些憂鬱。
“其實這是我母親專門準備的，她聽說了你的事情，讓我好好感謝你，這也是她提醒我的，要不然我可記不起這一點。”他指了指自己的兩個侍從。“本來我是打算讓他們送過來的，但母親讓我最好親自來一趟。”
方鴴看著手中精緻的糕點，這才意識到這是一位王妃親手製作的，一時不由有點受寵若驚。
他其實也帶了食物與糕點，因為就算法裡斯主教日理萬機沒有在意這些瑣事，但瑪爾蘭的聖殿之中又不是人人都是木偶人，自然早有人和他提過這個了。
不過這是對方母親的一番心意，他總也不能推拒，於是便只點了點頭。
但他看了看對方，照理來說這位王子殿下為這一天準備了多日，應當有些興奮才是，但阿勒夫此刻緊繃著一張臉，十分緊張的樣子，眼神之中竟微微透著一絲不安之意。
他才不由有點奇怪，沙之王巴巴爾坦難道有這麼嚴肅與可怕，不過是過個生日而已，竟然給自己的子女這麼大壓力？
雖然感到對方作為沙漠之民的傳統有時候讓人感到過於熱情，不過方鴴還是認可這個自己在奎斯塔克新結識的友人，他開口詢問了一下對方的狀況。
而阿勒夫微微一搖頭，表示自己無礙，可能只是這些日子有些過於勞累了而已。
準備禮物能有多勞累？方鴴微微一怔，但他還沒開口，而阿勒夫卻已失笑道：
“艾德，我的兄弟，你其實不用太介意——我母親其實只是從伯勒德大師那裡聽說了你的事情，希望能幫我找一些助力而已。但我知道你意不在此，很快就會離開奎斯塔克，所以也不必介意，把這個慶典當作是一個放鬆的機會好了。”
方鴴這才明白過來對方是什麼意思，看起來那位王妃想讓他留在奎斯塔克——或者進一步說，是招攬他作為宮廷煉金術士。
若是原住民，方鴴或許還考慮一下，有些公會煉金術士也會兼任宮廷煉金術士，或者充當顧問，在某地停留一段時間。畢竟煉金術士也是要生活，要賺錢，要恰飯的。而各地的王室與大貴族，無疑是他們最好的服務物件。
不過他是選召者，自然無心於此。
他再點了一下頭，表示自己明白。
“那你在這裡，”阿勒夫放下心來。“我馬上就得回去，等慶典結束了，有機會我們再見面。”
“不用了。”方鴴趕忙搖頭，他今天晚上還有自己的事情，巴不得沒有任何人注意到自己才好，怎麼可能等慶典結束之後還找誰侃大山？“等結束之後我會直接返回聖殿，我還會在這裡停留一段時間，有機會再說吧。”
然後他在心中補充了一句，如果有機會的話。
因為若是今晚行事順利的話，他說不定就要帶其他人逃出奎斯塔克，怎麼可能還留在這個地方。
不過阿勒夫顯然沒有察覺，點了點頭。“那也行。”然後便帶著兩個隨從消失在人群之中，和來時一樣悄無聲息，顯然其他人也沒察覺，居然會有一位王子混跡在平民之中。
前方此刻火光一亮。
廣場上的篝火終於被人點燃。
慶典開始了——
……