“社主，斥候來報，湘陰東部已經出現了大股敵人，從旗幟來看，應是大鵬社無疑了。”賀威揹著弓帶著箭斛走進來說道。目前處於戰時，所有人都可以全副武裝進入湘陰塢堡的閣樓。
“大約有多少人？”沈天揚問。
賀威猶豫片刻，說道：“應該——不下一萬人。”
“一萬？”呂信衡聽見，心裡“咯噔”一下，現在不是困惑金鵬在洪州是怎麼在短短數年時間裡發展出這麼多人馬的，現在要考慮的是這一萬人加上之前馮昌的兩千五百人，總人數已經達到了己方的兩倍有餘。他於是說道：“告知眾人，繼續按照之前的計劃，固守湘陰堡，不要擅自外出尋戰，違令者斬！”
“遵命！”
既然兵力這麼少，那看來除了固守，只能採取斬首行動，直接找機會幹掉金鵬那位老朋友了。沈天揚耐住性子，等待時機。
很快，幾天之後，金鵬的大隊與馮昌在岳陽會師，而且他們迅速分兵攻佔數座無人防守的塢堡，並於湘陰堡西、北、東三處分兵，形成鉗形攻勢。大鵬社的機動力確實在荊湖罕有。
戰報一封皆一封地傳到湘陰堡閣樓，幾乎全都是塢堡失陷的訊息。呂信衡不為所動，可是頭領們按耐不住了，紛紛請戰。
沈天揚勸明月齋眾頭領道：“你們難道不明白嗎，這麼少的兵力如果出去交戰，那簡直就是找死。只有堅守湘陰堡，利用地利，才有機會獲勝。”
他本以為這番話能說服頭領們，哪知有一人怒拍桌案，站了起來，高聲道：“你又不是我明月齋的人，當然不會在乎我們的地盤。你捨不得死，老子可捨得！”說罷，他環顧周圍頭領，詢問：“有誰願意與我一同去迎戰的？”
話音剛落，立即就有兩人站了起來，跟隨他出去了。
沈天揚認識，這叫罵的人乃是錄事衛保，跟他出去的兩人乃是錄事朱信和秦本。這三人當中，應屬秦本最為機靈，而衛保善於言論，能招呼人跟他一起出去也不奇怪。
賀威在一旁小聲問道：“沈社主，要不要攔住他們？”
沈天揚掂量了一下，搖搖頭。這裡除了賀威和在城樓上視察防衛的紀天暉，都是明月齋的人，要是自己貿然阻攔，搞不好還會先來場窩裡反，倒不如讓他們出去吃個虧，到時候這些人自然會願意接受自己的建議。
賀威搖搖頭，卻又點點頭。自言自語道：“倒是個英雄，不過可惜了。”
“你說什麼？什麼可惜？”
賀威笑道：“我是說那三人當中，最矮的那人倒算是個英雄，可惜要跟著他們一起陪葬了。”
沈天揚知道，那最矮的人說的是秦本。前幾天傍晚的時候，他在院子裡看過秦本練武，一套槍法讓他記憶猶新。只是這回跟著衛保出去送死了，還不知道是豎著回來還是橫著回來。
衛保撥出一千三百社眾外加一百五十名騎手，出湘陰堡前往汨羅。因為他得到情報，說金鵬本人正在那裡督戰。其實不光是沈天揚，別的人也想到了斬首行動，畢竟擒賊先擒王是兵家常識嘛。
卻說衛保、秦本和朱信三人帶隊，快馬加鞭，兵貴神速嘛。他們很快就到達了汨羅，而且還很清楚地見到了“金鵬”——就在面前不到二十丈，而且周圍還站了一圈的社眾。
“不好，中計了！”
他們發現，眼前的“金鵬”其實是替身、真正的金鵬根本不在這兒。
“殺呀！”對面頭領大聲下令，大鵬社的旗幟抖動起來，如同通紅的大火，燒向明月齋人馬。
“快撤、快撤！”衛保嚇得連忙下令。
可現在下令似乎有點晚了。五百騎手首先衝入了人群，撞飛了不計其數的社眾。由於行軍排的是長蛇陣，這五百名騎手殺進縱隊，勢如破竹。接著朴刀手趕上，突入長蛇的軀幹，如砍瓜切菜一般，殺的滿地人頭，令長蛇陣首尾不能顧。
眼看己方亂作一團，秦本撥馬繞出，直奔對方頭領而去。管他真金鵬假金鵬，好歹是名頭領不是？
大鵬社的親衛看見有個拿著長槍的小矮子朝著前軍頭領直撲過來，連忙上前阻攔。哪知秦本依靠自己的體型，閃避過攻擊，接著槍出如龍，連殺三名武藝一流的親衛。之後，一槍刺中了那頭領的帽子。
這時候，替身就是替身的特點顯現了出來，那頭領驚慌失措並大叫道：“快來救我！”
聽到前軍頭領呼救，原本正在搶人頭的士卒只好回頭來援救。趁這個機會，衛保才帶著不到一千的剩餘人馬逃走，秦本見勢不妙，也讓馬竭力奔跑，逃出生天。
可是大鵬社哪能讓你說走就走？那頭領記恨險些被宰掉，帶著手下瘋狂追殺。終於，又讓他們在牛角山附近追上了。
沒有二話，上去就是一頓砍，砍得一路都是屍體。
“悔不該啊——啊！”衛保正哀嘆著，腿上被一名大鵬社社眾用竹矛刺了一下，鮮血直流。
秦本捅死了這名敵軍，對衛保說道：“讓我來殿後，你們快回湘陰堡吧！”
衛保不多說什麼，點點頭，帶著人繼續逃跑，現在每一名社眾都是十分寶貴的。
秦本背靠土坡，領著麾下二百人竭力阻擋。
大鵬社頭領認識秦本的模樣，對手下命令：“速速將此人首級取來，我必有重賞！”
社眾們聽到“重賞”二字，一個個都跟打了雞血一樣，死命攻向秦本。
秦本的確很能打，但那也是建立在善於躲閃的基礎上的，現在這麼多人一擁而上，還都是練家子，能打得贏就有鬼了。於是他立即分出一百人阻截（就是當炮灰），剩下一百人且戰且走，總算逃出了追擊範圍。
衛保帶了一千四百多人出去，折騰了一天之後帶了八百人回來了。一進湘陰堡閣樓議事堂裡，他就“噗通”跪下了：“屬下沒有遵守呂管領命令，特請責罰！”
呂信衡冷冷看著他，一言不發。
衛保滿臉愧色，道：“屬下悔不該貿然出戰，中了大鵬社的計策，來這是特地告誡其他頭領的。”其實大鵬社也談不上什麼計策，不過是碰巧遇上了打一套罷了。
衛保正說著，門外秦本進來了。沈天揚看過去，覺得十分奇怪，按衛保所說，秦本是殿軍，死戰得脫應該灰頭土臉才對，可秦本卻容光煥發，絲毫沒有經歷血戰的跡象。沈天揚暗暗稱奇，同時想到：如果鄂州劍社想要進一步發展，有這樣一兩個格外善戰還很好運的頭領也是很重要的。
沈天揚略作思考，對呂信衡說道：“呂管領，此番衛保擅自出擊，致使我方損失近數百人，本來罪不可赦，但值此用人之際，不宜作處罰，應留其戴罪立功。”
呂信衡考慮後對衛保道：“有沈社主替你求情，本管領就留你一命，記住了，下回不要再犯！”
“是。”衛保唯唯諾諾地應聲。
“此外，朱信屬於從犯，和衛保一樣的處分。”
衛保看了看跪在他旁邊的朱信，眼中飽含愧疚：兄弟我對不起你了。
最後，呂信衡說道：“秦本，和衛保一同違抗禁戰令，原本應該一樣待罪聽命。但他捨生殿後，替我軍儲存了一千多名士兵的性命，功過相抵，不予追究。”
處理完這幫心裡還不是很順服的頭領之後，呂信衡繼續讓人待在湘陰堡不出，等候戰況好轉。
與此同時，金鵬親自指揮大軍接連攻克數座塢堡，汨羅大片地盤失陷。
而遠在江陵府的明月齋總社，目前正在防範龐知遠的買馬社，也沒法來幫忙，只能派出一名管領帶個一千老弱趕來支援，撐撐場面罷了。
終於，幾天之後，探馬來報：大鵬社大隊已經到了湘陰堡附近，正朝塢堡進軍。
沈天揚和呂信衡立即召集眾頭領，通告了訊息，對他們說道：“機會來了，大鵬社很快就會到達，所有人必須全力以赴，堅守城樓，不能讓一名敵軍攀上石垣，有誰敢懈怠怯戰者，斬！”
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“是！”
三千多名守衛嚴陣以待，時不時檢查自己所處位置的防禦是否牢固，刀具、槍頭都擦得雪亮，就等大鵬社來了。
然而，出人意料的事情發生了。
“報——大鵬社經過堡外，突然轉向，朝洞庭湖方向去了！”
“什麼？”沈天揚不敢相信自己的耳朵。
一旁的呂信衡恍然大悟，大叫“不好”。沈天揚忙詢問原因。
呂信衡說道：“大鵬社這是準備不顧湘陰堡，直取益陽了啊！”
沈天揚也頓時醒悟，如果仍不出戰，任由大鵬社攻下益陽，那麼湘陰堡將被切斷與江陵的聯絡，到那時這幾千兵馬就如同甕中之鱉，隻手可擒了。
沈天揚略作思考，說道：“馬上出戰！紀大哥、賀兄弟，你們隨我一同前去。”
呂信衡也立刻遣衛保、秦本等人也帶上弟兄隨沈天揚出陣。準備背襲金鵬，打他個措手不及。”
衛保、秦本、朱信點頭領命。賀威背好明弓，從腰間取出一隻藥囊，在箭矢上塗抹了一些藥膏，也整理好行裝準備出發了。
很快，沈天揚和明月齋眾頭領引著兩千人馬涉水到達鶴龍湖附近，趕向大鵬社後隊。想一鼓作氣打潰他們是不可能的，但如果能擾亂他們一下，打亂他們的節奏還是很有用的。
但是，萬萬沒想到，這一切，都在金鵬的算計當中。沈天揚順風順水發展好幾年，也該嚐嚐失敗的滋味了。
“沈社主，大鵬社已然擺開魚鱗陣，像是察覺到我軍的意圖了。”朱信說道。
沈天揚眼力比較好，他眺望過去，看到大鵬社後軍變作前軍，朝己方迎面而來。此外，他還看見軍陣中有一人紅毛乍鬼好似狻猊，身著綁了三根豬婆龍鉚釘皮帶皮甲的頭領騎在馬上，巋然不動，那正是昔日的朱雀天王、今日的大鵬社主金鵬。
“殺！”沈天揚明白，現在部隊已經衝鋒，回頭是喊不住了，唯有一鼓作氣殺入敵陣，打退敵軍才有機會脫身了。
部下得令，分作三股，兩翼散開，呈鶴翼狀，恰好能應對魚鱗陣。
前鋒部隊率先殺入大鵬社槍陣。明月齋社眾的第一波攻擊很迅猛，顯然不是普通的矛手擋得住的，很快他們就殺死殺傷了百餘名矛手。大鵬社頭領馬石見狀，迅速領隊支援。區域性形勢很快扭轉，明月齋前鋒軍陷入苦戰。
大鵬社排程極為迅速，整個魚鱗陣也在不斷迴圈運動，這個時候沈天揚根本來不及下令，只能眼看著衛保、秦本和朱信三人各自衝入敵陣。
要說秦本和朱信二人確實勇猛，左突右衝，殺死許多敵人，自己卻不受一傷，打的是遊刃有餘。目前大體來看，兩軍打得還是不分上下的。
“那黑衣騎黑馬者便是沈天揚！取其首級者賞白銀千兩！”
不知誰喊了這麼一嗓子，一幫不要命的朴刀手從魚鱗陣中衝出，直突中軍。沈天揚這才發現自己就是那個黑衣騎黑馬者。
“沈兄弟，別怕，有你紀大哥呢！”紀天暉騎著小紅，手執火獅劍朝那群朴刀手殺去。要怎麼說實戰是進步最快的呢，昔日的三腳貓如今也能上陣拼殺了，紀天暉一劍就砍翻一名朴刀手，接著且馳且戰，連殺數人。
不過一個人的力量終究是有限的，仍然有大批朴刀手已經衝到了沈天揚面前。
沈天揚調轉馬頭，其坐騎通靈驌驦猛甩後蹄，當場就踢死了一名朴刀手。沈天揚趕緊跑到人群深處，同時一百名明月齋的朴刀手也從兩邊擁上，阻殺大鵬社人馬。
就在這緊要關頭，此前一直沒有看見的騎手出動了。