嘈雜的賭場裡，充滿了各種難以辨明的氣味。埃林深呼吸了一次，環伺周圍，大腦逐漸變得清晰起來。畢竟這曾經是他熟悉的環境，只是在加入軍情七處後，就很久沒有到這類地方來了。他摸了摸左邊口袋裡少得可憐的幾個籌碼。方才，門口的保鏢攔住他，說不兌換籌碼的人不準入場。為了能在賭場裡呆多一些時間而不招致懷疑，埃林玩了兩次輪盤賭，謹慎地在外圍下注。他贏了。準備第三次下注的時候，他突然想起來自己是來幹什麼的，把多出一倍的籌碼扔回了口袋裡。
這座賭場位於藏寶海灣中層和下層的交界處，是龐大的地下賭博網路中最顯眼的一間，也是角鬥大會賭局的主要投注站之一。上層的居住者們自然是不會到這裡來的。這也是埃林決定從這兒開始調查的原因。喬貞認定伊多利參與了賭博的理由是：即便五百個金幣，也無法償還他的債務，如果他把金幣掩藏起來，逃到外地，那麼無論過多少年再回來，他的境況也不會因為這五百個金幣而得到好轉。在短時間，甚至數天內賺取足夠金錢的辦法，只有把它們投入賭局。
但是埃林想，伊多利的錢未必就投入了角鬥大會的賭局中，喬貞太執著於此顯然是個錯誤。伊多利雖然是個蠢貨，但作為一個還算成功的詐騙犯，他喜歡對自己的金錢保持著控制力。投放到自己完全無法影響比賽結果的角鬥大會中，顯然不應該是伊多利會做的事。也許大會過於顯眼，再加上喬貞沒什麼做賭徒的經驗，讓他產生了誤判。只要想賭，方法是無限的。
換句話說，需要調查的路線也是無限的。喬貞，你給我安排的好工作！
埃林打算好好考慮開始調查的方式。
直接抓個賭場工作人員來問：混小子，你有沒有見過一個叫伊多利的人到這兒來？他的長相麼，嗯，比你更沒出息一些。
在某些階段，這樣做不是不可以。但一上來就這樣，等於是找死。首先要做的，是確認伊多利可能接近的人群。根據喬貞共享的情報，伊多利出生於下層，神經質，內心軟弱，貪圖小利，極度畏懼暴力——看來，從和他類似的人開始著手，最為有效。在地下賭場裡，這類人會群聚在一起，相信自己不會受到傷害，然後戰戰兢兢地互相吸食對方的骨髓。
埃林的目光投向賭場的外緣。凡是沒有多少賭資，或者不敢投入太多賭資，卻又想一嘗刺激的人，匯聚在這些地方。植根於下層階級的地下賭場，也並不會為難這些人，在設立了相當低的投注上限後，任他們在燈光昏暗的地方，用微薄的成本，買來奢華的夢。
很多桌子都空著。看來在角鬥會空前的大賭局完結後，有收穫的人不會再來這個地方，而失敗的人已經沒有踏進這兒的餘力。
埃林注意到了一名獨自坐在牌桌前等待對手的女性。首先，一名女性單獨坐在賭場外緣，就很不尋常了；而且，她竟然還化了淡妝。來自下層的女市民常常用濃妝豔抹來掩飾自己的疲乏，但她化的卻是對自己頗有自信的淡妝——可是在昏暗的賭場外緣，又有誰會注意到？更奇特的是，她身邊的一圈桌子上，沒有任何賭客，彷彿那些遠比她骯髒、缺乏活力的人，都在避開她。
埃林整理了一下頭髮和衣袖，上前在她的對面坐下。
“你好，女士。你在這兒等了多久了？”
“我不知道，大概一個小時吧。”她說。
“那可不太尋常。我是說，像我這樣的遊客，總是迫不及待地要見識這樣一位引人注目的女士，擁有什麼樣的牌技。”
“你真的這麼想？”女子抖了抖右手中煙管的菸灰。“那麼，你是打算這樣坐著奉承我呢，還是來玩一把？”
“玩哪一種？”
“侯得倫。”
“侯得倫？”埃林掩飾住帶有譏刺意味的笑意。擁有五張共用牌，兩張暗牌的侯得倫，通常是上層住民們進行不設賭注上限的豪賭方式，在僅有兩人的小額賭局中，它的刺激度和魅力都會像洪水衝破堤壩一樣下洩。
“怎麼？沒有和我玩牌的誠意的話，就儘早離開。”
“不，我只是很久都沒有機會玩侯得倫了……今天能和你玩一把，很幸運。開始吧。”
“小盲注十個銅幣，上限二十個銀幣。兩位接受嗎？”發牌員問。根據賭客的穿著來確定投注額，算是發牌員們給賭場外緣賭客的特別服務。按照平均水準來看，這樣的小盲注還算合理，上限就有些不切實際了。
“接受。”
“沒錯，接受。”
第一輪開始了。埃林看了看手中的兩張暗牌：4－8，沒什麼意義。女子翻看自己的暗牌後，蓋回桌面，把十個銅幣的小盲注用食指和中指彈到桌子中央。埃林跟上二十銅幣的大盲注。發牌員亮出前三張共用牌：3－6-Q，埃林仍然沒有任何機會，但還是跟注。小額賭注的好處就是可以花時間試探。要是在不設上限的賭注中，拿到4－8，他可能會在前三輪加註的時候就棄牌。
第四張共用牌是5，賭注增加到一個銀幣。現在埃林有機會湊成一個順子，而女子似乎正在猶豫。最後她決定加註。最後一張共用牌是8，她把賭注加到四個銀幣。
手裡只有一對8，但埃林還是跟了注。兩人攤牌，女子的暗牌是一對K，拿走了全部八個銀幣。
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“喔，你的牌玩得很大膽。”埃林說。
“這只是第一局。”
女子有個看似大膽的策略：靠著一對K的暗牌來逼迫埃林棄牌。如果是在不設上限的牌局裡，這樣的做法要麼是有勇無謀，要麼是拼死一搏，但現在的情況下，這只是非常欠考慮的多餘技巧。埃林笑了笑，這種幼稚的策略，在他十一歲的時候就已經通曉了。
接下來的牌局裡，埃林確認了：她可以說是一個激進的初學者。戰勝別的初學者沒問題，但面對他這樣的老手，就只有離席的份。她濫用太多不穩定的技巧，情緒也外露得很明顯，致命的是她掩飾情緒的動作更明顯。
第二局女子繼續進攻，但是在賭注達到八個銀幣後，她的一對2和一對J敗在埃林的三條J之下。第三局埃林採用女子第一局的技巧，加上更合理、穩定的加註方式，靠著一對暗牌A逼迫女子棄掉了手中的順子。接下來埃林只丟了寥寥數局。女子比較精彩的一局是靠著最後出現的方塊A湊成同花打掉了埃林的葫蘆，但顯然她自己都很驚訝於這次勝利。
一個小時後，埃林手中的暗牌是5-6，而前三張共用牌則是4－8－10。女子壓上了剩餘的所有籌碼，因為沒有再加註的可能，兩人必須現在攤牌。
埃林把暗牌攤開後，女子睜大了眼睛。她的暗牌是兩張10，加上共用牌成為三條。埃林的唯一機會是湊成4－5－6－7－8的順子，即便如此，女子還是很有可能用三條10，加上兩張4或者兩張8的葫蘆擊敗他。
第四張共用牌翻開了——7。女子身子往後一攤，嘴唇抿起。當看到最後一張牌是無關緊要的K的時候，她深深地嘆了口氣，肩膀松了下來。她抽了一口煙管，抖抖零零落落的菸灰。雖然埃林這最後一把純粹是靠著運氣，但眼前這名激進的初學者，終於認識到自己就算逃過這一劫，也是不可能翻盤的了。
“你打得很有趣。”埃林說。
“哎，我得走了。”她離開席位。
“等等。”當她接近埃林座席的時候，他站了起來。“我想請你喝一杯，怎麼樣？”
“為什麼？”女子瞪著他。“就因為你贏走了我的錢？”
“因為我有失禮之處。我是外地遊客，而你是本地的女士……看來今天運氣都在我這邊，我應該提出分攤金計劃，卻沒有這麼做。這是非常不禮貌的行為，我想向你道歉。”
分攤金計劃指的是牌局結束後，拿走全部籌碼的勝者，分出少量金額給所有敗者，是一種降低心理壓力、保住一定財產的策略。假若明顯佔優勢者提出這個計劃，那將是非常引人注目的禮節。
“分攤金？”女子笑了，片刻後繼續說，“你在這種地方玩上限二十個銀幣的侯得倫，還想弄分攤金？你其實是上層的人，閒得無聊了喬裝打扮到這兒來解悶，是吧？”
“那麼，願意還是不願意？”
“好吧，你挺有趣的。老實說，因為和你打了這一輪，我下個月的生活得傷腦筋了。就陪你喝一杯吧。”
兩人來到賭場裡的吧檯坐下。這裡的酒，即便在並非什麼貴族的埃林看來，也只能對付著喝而已。當然，它們的價位也足夠讓兜裡只有八十個銀幣的埃林喝到天亮。他指示酒保按他的辦法調好兩杯酒，送到兩人面前。
“你到底是打哪兒來的？”嘬飲了一口深琥珀色的酒液後，她說。
“其實，我一直在到處旅遊。至於我的出生地……不說也罷，已經十多年沒有回去過了。”
“怎麼，你玩起神秘來了？”
“那倒不是。四處遊蕩的時間長了，一旦覺得故鄉不再重要，就不太願意把它提起。反而是藏寶海灣，對我來說還是很神秘的地方。”
“這裡的神秘，你一定不想瞭解得太多。”
“比如說？”
“比如……想不想知道為什麼我要在牌桌上等一個小時？如果你不來的話，我也許會等一個晚上。”
“噢，這個我非常渴望知道。是在等一個人嗎？”
“不。”
“那是為什麼？”
“他們害怕。”
“我不明白。”
“他們害怕。”女子閉上眼，把酒喝掉一半。
埃林對這話產生了極大的興趣。當他想拐彎抹角繼續追問的時候，女子開口說：“那麼，你都靠著什麼來生活呢，遊客先生？”
“當我還是小孩子的時候，曾經夢想成為吟遊詩人，”埃林故意清了一下嗓子，“我知道聽起來很可笑。不過，等我長大一些以後，才發現這行當並沒有想象中那麼浪漫、自由。大部分做這行的人，都只能長時間呆在有固定觀眾的地方。但四處旅遊著生活的夢想，我從沒有放棄過。所以我做所有事情來支付旅費：抄寫書信，保鏢，牧馬人，什麼都有。還有……玩牌。”
這些話要是讓喬貞聽見，不知道他會露出什麼表情。不過……反正這遠遠算不上我最脫離實際的搭訕謊言，埃林想。
“啊，你把我的生活費卷走用作你的旅費。”
“所以，我現在不是正在賠罪麼。話說回來，你說我讓酒保調的這兩杯酒怎麼樣？”
“不知道。”
“噢，少來了。我急著想知道你的評價。”
“可是，我真的不知道。”她奇怪地顯得有些無奈。“嘗起來就像它應該是的那樣子吧。”
接下來的半個小時內，埃林不斷提醒自己：我應該是來查案的，但思緒卻總是不由自主地集中到眼前的女子身上。從第一眼看見她獨自坐在牌桌上開始，埃林就覺得她是一個複雜的矛盾體。她化淡妝，香水卻過於濃烈，像是為了掩蓋某種氣味；她的手指纖細，指尖上卻佈滿小傷痕，而且指甲都挫平了；她大口大口地吸菸，但似乎並不真正享受煙霧在喉中繚繞的滋味。
“我得說，現在我覺得你也是藏寶海灣的神秘之一了。”埃林說了一句實話。“我能知道你的名字嗎？”
“歌洛卡。你呢？”
“埃林。”
“好吧，旅遊家埃林。”她望著他的眼睛。“我還有一個名字，你想知道嗎？”
“當然。是什麼呢？”
“現在還不能告訴你。或者說……光是嘴上告訴你，你也不會相信。”
“啊，這可真折磨人。我要怎樣才能瞭解？”
“你知不知道夜鯛巷在哪兒？”
“當然知道。作為一個旅遊家，這一個星期我已經快把藏寶海灣的街道都走過了一遍。”
“夜鯛巷口，有一棟白色的屋子，是我的家。今晚九點到那兒去，我就會告訴你。”
“這可真是古典式的……邀請。”
“那麼，你會來嗎？”
“榮幸之至，歌洛卡小姐。”
“不要失約，否則你會永遠失掉你想知道的秘密。埃林。”
她放下酒杯，意味深長地笑了笑，離開。
歌洛卡，歌洛卡。埃林思慮著，這或許是他無數次類似的經歷中，最奇特的一次。從坐上賭桌開始，他就一直掌控著主動權，但是在沒有意識到的情況下，慢慢失去了它。自己的謊言似乎並沒有對她起多大作用；她對自己真實的一部分更感興趣，卻不願拆穿他的謊言。她的神秘和矛盾性，深深吸引了他。雖然調查沒有實際進展，但是埃林相信自己今天會有不一般的收穫。反正，時間總是有的，他想。
評論:
"用微薄的成本，買來奢華的夢"
這句話說的真贊，一語道破底層人士的辛酸與人人都有的那顆虛榮的心