飛船不緊不慢地在宇宙中跳躍飛行，大約在三天後，它停了下來。在同一時間，每一位船員的耳邊傳來了船長的聲音：“目標在27，384，90，所有偵查人員請到大廳上集合，我們即將登陸。”
普蘭妗在聽到訊息時，表情變得凝重起來。
他們此行的任務是偵查“跳板星”上面的物質存留情況，看上去挺簡單的，卻有很大的潛在危險。這裡是AI帝國和聯盟的交界處，誰也預料不到，什麼時候會有一隊機器人士兵穿越邊界，將他們趕盡殺絕。
想到這裡，普蘭妗轉過頭，透過舷窗眺望不遠處的小行星帶。它就是兩個龐然大物的交界處，傳聞小行星帶中駐紮著AI帝國最強大的軍隊之一：第三遠征軍的一些兵團。
此地的危險在整個宇宙都廣為人知，故而來這裡探險的原生生命是少之又少。或許是心理壓力作祟，普蘭妗突然覺得自己能感覺到到從小行星帶中散發出驚天殺氣，那種殺氣讓她如置冰窖，心裡不安。
不過很快她就苦笑地搖了搖頭，心想自己真是多慮了，連殺氣這種看不見摸不著的玄幻東西都幻想出來了。
她端正一下自己的心態，這份工作時他們賴以為生的唯一門路，若是臨陣脫逃，恐怕再也沒有人會聘用他們。
“各位，舷窗外的那顆行星就是我們此行的目標，傳聞說上面有半套AI帝國的產業鏈，因此情報機構要求我們對此星球進行詳細的探測。機構會根據每一個人探測到的情報的質量和數量分發獎勵，當然隱藏福利是，如果在上面發現某些有價值的小東西你們可以帶走，但貴重的技術必須被保留下來，等待金主的開發。請記得這一點，這是我們探子這一行的職業道德。”船長按照慣例在臨行前為每一位即將進入星球表面的船員做鼓勵。
這些話普蘭妗早已耳熟能詳，便不太關心，她更關心的是此行的任務本身。
因為保密性的緣故，在抵達此地前，船長只告訴他們目的地，並未告訴任務的詳細情況。作為一名老人，任務才是她關注的重點。
她從事的行業就是在情報機構的組織下，幫助各種組織、文明、個人進行情報有償服務。在天馬星系探查星球，已經不是她第一次做了。天馬星系有很多淘金的組織，企圖透過戰爭遺留下的物品獲取更高等級的技術，因為湧入的文明太多，所以更詳細的情報就成了炙手可得的東西，同時也讓情報機構加大對這一方面情報的收集力度。
因為這份工作的特殊性，他們往往是最早接觸帶有技術特徵的物品的一批人，順手牽羊將東西帶走的事情簡直是家常便飯，以至於金主往往在趕到目的地後，看到的只有一顆荒涼的行星。這樣的情況導致情報機構的聲譽每況愈下，他們不得不加強對探子的管理，甚至將外包服務取消，自己親自挑選間諜並培養，所以現在每一艘飛船上的間諜都可以說是機構的內部成員，並且在眾多的成員之中，還有高層派來的檢查者在裡面潛伏。
普蘭妗瞥了一眼正在滔滔不絕進行演講的船長，從阿爸的口中她瞭解到，船長看似有人類的外表，其實並不是真正的人類，他有用多個分身，是執行層派遣來專門監察他們的，人類不過是他眾多身體中的一個。
慾望如洪流，堵不如疏，為了讓人心和利益達到和諧，機構管理層默許探子們在執行任務時，可以帶走少量的、不涉及重要技術的物品，作為他們的工作福利，當然此項任務由船長負責監督。並且，為了避免眾多物資被偷偷運輸，每艘飛船都裝有特別的監控裝置，避免船長當內應，與船員們一起將物資卷走。
普蘭妗曾經執行過一個探測任務，最終探測到的物品，足以讓他們這些人類重新找一個無人星球，成為新的文明。只可惜，由於情報機構的種種限制，那項任務的利潤大頭全部被金主和情報機構瓜分，他們這些普通的員工只能吃點殘渣剩飯。
況且，情報機構對每一個成員看管的都極為嚴格，他們就算有賊心，也沒有做賊的能力在對方的眼皮底下將這些勾當做完。有時候，就算他們忍不住將技術拿走了，也會很快被機構的執法者找到，全部人道毀滅。
當時普蘭妗對著那些技術猶豫不決很久，最後還是放棄了自己心中貪念。
她知道，自己獲取的這些技術對自己的母文明來說一文不值，對方也不會為了這份技術以及自己，跟勢力龐大的情報機構作對。自己的母文明已經成長到一個瓶頸，要想繼續發展下去，除了不斷鑽研外，根本沒有第二條道路可而走，也不會捨本逐末來靠著天馬星域的一些微末技術提高自己。
天馬星域只是貧苦人的藏寶地，而不是高貴者的逗留所。
母文明想要的東西，只有在AI帝國總部才會有，天馬星域若是有這些東西，恐怕早已經被高等級文明打破頭來搶奪了。
……
在船長演講完畢後，船員們進入各自的飛行器中，脫離母船向“跳板星”駛去。
跳板星的周圍環繞著很多的太空垃圾，如破碎的飛船、只剩下一半身子的小行星、甚至還有被打碎的大行星。普蘭妗望著窗外的星球，在破敗不堪的星域中，它算是儲存完整的，並沒有因為戰火而滿目蒼夷。
她不斷地調整飛船角度，向星球逼近，等到了跟前，對方的全部面貌才展示在她的面前。
“跳板星”整體是土黃色，普蘭妗調查過無數個星球，一眼就可以斷定，這顆星球表面定然荒涼不堪，估計只剩下黃沙和砂石。
所有飛船在近地軌道上停留一刻鍾，等母船對行星做完大體的檢查後，他們才被允許進入星球表面。
普蘭妗按照自己的任務提示，降落在一處平原上，平原如她之前所預料的一樣，除了荒涼還是荒涼。她將飛船停在一處較平坦的岩石上，穿著暗金色的宇航服，帶著一面小旗幟來到了艙外。
剛出來，她手中的旗子便輕輕飄動。
用旗幟檢測是否有空氣，是最簡單易行的方式，因此看到旗子動起來時，她便已經得到了答案。很明顯，“跳板星”上有大氣層，但具體的成分是什麼還需要專門的儀器進行分析。
普蘭妗從飛船中取出檢測儀和定位儀，將兩者分別插入地表，看了一眼上面的資料，然後用無線電向母船發回報告：“21號已經就位，位置東經132，北緯29，溫度63攝氏度。旗幟輕動，有空氣，地表沒有看到植物，也沒建築物。空氣成分等詳細情報請接收儀器傳回的郵件。”
沒過多久，母船發來回覆：
“情報顯示，跳板星在上一次宇宙戰爭中是AI帝國的一處資源堡壘，而你所在的區域曾經是軍火庫，駕駛飛船在周圍仔細探查，看看是否能找到當初遺留下來的痕跡。”
普蘭妗接受了了命令，但她心中對此不報任何的希望。
跳板星之所以被稱為跳板星，就是因為此星球在上一次宇宙戰爭中，被AI帝國當做跳板來攻擊所有原生文明。雖說這顆星球上曾經擁有很多AI帝國的裝置，但對方在撤走前，定然會將重要的東西要麼帶走，要麼銷燬。
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有時候，越是重要的星球，越不容易找到有價值的東西。這是她無數次工作後，總結得到的經驗。
不過，她心中所想歸心中所想，命令還需要執行。
她駕駛著飛船開啟自動掃描，以自己剛才所在地為圓心，在周圍方圓數千裡不斷搜尋。大約飛行了三個小時後，在她的視野中突然出現了一片很大的空洞。她目測了一下，這個洞的直徑超過了二十公裡。
這個洞引起了她的好奇，她不斷地向那裡發射電子訊號，試圖獲取詳細的情報，但所有發射過去的訊號均消失的無影無蹤，無奈之下，她只得降低飛船的高度，用肉眼去觀察。
她沿著洞的邊緣不斷下降，在降低了有二十米左右的時候，在巖壁上發現了一些人為開鑿出來的洞穴和窄窄的羊腸小道，並且在巖壁上她還看到了一些密密麻麻的文字，不過她並不認識，無法得知這些文字的意思。但她知道，這絕對不是AI帝國遺留下來的。
AI帝國的交流，全靠二進制的電子訊號，所以絕不會使用刻在石板上的文字。
沉默了片刻，普蘭妗向飛船發出了請求：“請允許我接入母船資料庫，我發現了一些不知名文字，需要資料庫進行對比。”
對面也沉默了良久，才發出回覆：“請填入密令。”
正所謂人的名樹的影，他們前來AI帝國駐紮過的星球偵查，自然要提防點。如果不是特殊必要，他們根本不允許各個子飛船接入母船資料庫，避免母船被殘留下來的AI們入侵。
普蘭妗接受到這句話，將自己的密令輸入，之後才得到了母船的授權，用資料庫中的資訊校對石壁上的文字。幸運的是，留下這些字的文明，在整個宇宙中還算小有名氣，不至於辨別不出來。很快，石壁上的意思就被破解出來。
“他們來了，星球防禦體系被打破了。”
“毀了，一切都毀了，星球被打穿了，我們的家園不復存在了。”
“我們也快死了，他們已經發現了這裡，他們會殺光星球上所有的生命。”
“其餘人都死了，只剩下了我一個人，下面的黑洞或許是唯一生存的希望。可在傳說當中，下面是惡魔居住的場所，我真的要跳下去嗎？”
“不，上面的那些東西才是惡魔，這個世界不會有比他們更加殘忍的東西了。如果我遇到惡魔，一定會用自己的靈魂換取契約，深深地詛咒他們。”
……