從晉陽國的西方邊境繼續向西，是亞述大沙漠。沙漠綿延萬里，另一端為西方星羅國。極少有人能橫穿沙漠，即使修道者也不例外。
在大沙漠中，天總是灰濛濛的，彷彿被厚厚的雲層遮蓋，見不到太陽和月亮。並且出於不明的原因，羅盤經常失效。這樣一來，就沒有任何辦法確定方向。雖然修道者能日飛數百裡，但缺少正確的指引，只能是瞎闖一氣，比普通人強不到哪裡去。
更可怕的是，沙漠的中段有一片“死亡之海”，時時發生沙塵暴，能見度在十米以內。其中有奇異的能量場，對人體造成致命的危害，五行能量也受到干擾，修道者的道術受限。此外，各種各樣的魔偶出沒，皆為殺人利器。
“死亡之海”並非海洋或其他水泊，依然是沙漠，滴水皆無。為什麼叫這個名字，沒有人知道，是從上古時代口口相傳下來的。據說，神族和魔族在那裡進行了終極決戰，導致天地異變，詭異之事頻發。
在大沙漠的東方邊緣，有十幾座城市，不屬於任何國家。它們各自獨立，居民的組成不相同，城市的運轉方式不相同，風俗人情也不同。
晉陽國曾企圖侵佔這些城市，被其聯軍打敗，搞得國力大損。歷史上，東方的王朝屢屢有類似之舉，都未獲成功。原因只有一個，交通不便。即使能暫時佔領，也很快就失去控制。
在十幾個沙漠城市中，最繁華的當屬荒月城。它離晉陽國最近，與後者的邊陲要塞玉門關僅一百多裡，風俗上更接近東土。荒月城中，三分之二是各地湧來的商人、冒險者、逃犯等，本地居民只佔一小半。因此，城內魚龍混雜，民風粗悍，一言不合就動刀子，死人是常有的事。
這天傍晚，“瑪瑙葡萄”酒館中聚滿了人，嘈雜喧鬧。男人們大口飲酒，女侍來回穿梭，中央的樂池中，半裸的舞娘在妖嬈起舞。每個人都在大聲地闊談笑罵，每個人都幾乎聽不清其他人說了些什麼。
一名少女出現在門口，穿過擁擠的人群，走向櫃檯。她經過之處，就像一道深秋的風吹進溫暖的房間，陣陣寒意侵襲。附近的人們不自覺停下杯子，詫異望向少女，無論穿衣打扮還是神態舉止，她都與酒館甚至這座城市格格不入。
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沉默傳染，很快酒館中話語聲停歇，人人的目光追隨少女。只有樂隊和舞娘敬業，還在賣力表演，孤零零的篳篥和琵琶聲越發襯托出空氣中略帶緊張的安靜。
女孩穿一身灰布衣裙，半舊不新，洗熨得平平整整，潔淨利索。她腳步輕盈，行止間有一種奇妙的節奏感，給人以舒暢和諧的感覺。酒館中桌椅雜亂，人挨著人，縫隙極小。少女的每一步都踩在空當中，絕不碰任何東西。有時前後的兩個空隙僅隔半步，有時候則相差兩米多，她卻行走自如，彷彿在平坦的大路上勻速前進，一點兒不顯出彆扭和倉促。
這樣的人出現在“瑪瑙葡萄”酒館中，大概一年也碰不上一回。
“老闆，請問城主薩多索的住宅在哪裡？”少女問道。
酒館老闆是一名三十多歲的美豔少婦，叫做布麗多莉，性情豪爽詼諧，八面玲瓏。她是城裡兩大黑幫之一“飛馬幫”老大的情婦，“瑪瑙葡萄”系幫派的地盤，主要用於黑市交易、交流情報等。
布麗多莉定睛凝視少女，反問道：“你找城主有什麼事？”
少女面無表情地回答：“一點私事。”
“哈哈哈，”布麗多莉大笑起來：“小姑娘，第一次來荒月城吧，我們這裡的規矩是沒有白吃的午餐，請人做任何事都須有報酬。想打聽情報，先買一杯酒。”
若在往常，布麗多莉不至於如此難說話，只因最近眾多的沙漠城市在商議一件大事，氣氛緊張。有許多東方修道者和武林人士來到荒月城，晉陽國在邊境上頻頻調動軍隊，一副山雨欲來的架勢。她看出少女不尋常，故此試探底細。
少女從腰袋中摸出一枚銀幣，放在櫃檯上。“這給你，酒不要了。”
她的出手著實大方，一銀幣足可在高檔飯館美餐一頓，外加一瓶好酒。“瑪瑙葡萄”標價出售的最好葡萄酒才不過一個多銀幣一瓶。
布麗多莉越發認為有古怪，不肯輕易放過。
酒架最底下是一層上鎖的暗格，布麗多莉轉過身蹲下，摘下脖子上掛著的一大串鑰匙，開啟鎖，摸出一個粗矮的圓肚子黑玻璃瓶。瓶子外觀陳舊，沒貼標籤，布麗多莉拔下橡木塞，頓時氤氳的酒香瀰漫開來。
周圍的酒鬼們熱切地望著酒瓶，垂涎欲滴。布麗多莉慢慢傾倒，血紅色的酒汁注入玻璃杯。
“好酒，是星羅國最有名的葡萄酒，‘王后之吻’，由卡珊德拉家族的酒坊秘製。”
酒館角落中傳來一個懶洋洋的聲音。說話者是一名揹負闊劍的青年，年紀在二十到三十歲之間，滿臉虯髯使他看上去更老成一些，同時，閃閃發亮的眼睛又使他顯得年輕充滿了活力。他穿一襲白衣，系楚江國流行的式樣，與荒月城本地的裝扮大相徑庭。
聽說老闆娘拿出的酒是“王后之吻”，酒館的氣氛更加高漲。
一個灰白鬍鬚的廋老頭兒叫道：“‘王后之吻’只賣一個銀幣？老闆娘，給我也來一杯。”其他顧客紛紛吵鬧，也要買酒。
布麗多莉罵道：“都給老孃滾一邊去，這酒是招待遠方的朋友，展示咱們荒月城的熱情好客。”
眾人暗笑，熱情好客？布麗多莉在賣酒之餘，兼幹老鴇，管理飛馬幫的皮肉生意。該不是酒中下了迷藥，要把小姑娘送給幫主老大玩弄吧。
布麗多莉將玻璃杯推到少女的面前：“請。”
少女拒絕：“我從不喝酒。”
“這是我們荒月城的風俗喲，敬酒表示對客人的尊重，不痛快喝下去是不禮貌的。”布麗多莉笑眯眯地說。
少女不諳世故，稍有猶豫。白衣青年哈哈嘲笑：“去人家中做客，主人敬酒確實不好推拒，但你一個開酒館賣酒的，豈有強逼顧客喝酒的道理？”
布麗多莉瞥白衣青年一眼，目中閃過一道寒光。
“小妞，我來幫你喝了這杯酒，再帶你去找薩多索！”
一個彪形大漢搖搖晃晃地走近櫃檯，渾身酒氣燻天，右半邊臉似一團爛肉完全脫了形狀，耳朵不知去向。顧客們見到他出現，都不作聲了。這傢伙叫鄧巴，飛馬幫的副幫主，臉是在一次黑幫火拼中被毀傷。他兇殘狠毒，常為不起眼的小事就翻臉不認人，沒人願意招惹。
鄧巴拿起酒杯，一仰脖倒進口中，不加品味直接下肚子。酒館內的資深酒鬼無不惋惜。
“酒我喝了，咱們走吧。”
鄧巴伸手抓少女的胳膊，少女側跨半步，閃避開。鄧巴再抓，少女又躲。一連四次，少女都間不容髮地躲過鄧巴的手。她的動作幅度非常小，彷彿站久了不經意換姿勢一樣，根本看不出是在躲閃。
顧客中有機靈的，明白少女有不凡的技藝在身，鄧巴怕是要吃癟。白衣青年更是心情激動，當日在江寧壩上空力戰木一渺時，少女的身姿也是這般美妙，這般從容，令人心醉不已。