貝里斯派出十二名手下，兩人一組，分六個方向搜尋綠洲。
探哨們騎著駱駝，緩慢向前，越來越小，消失在霧靄中。
各色人等佇立在沙丘上，遙望遠方。
四下裡安靜，風輕輕吹拂，偶爾響起叮噹的駝鈴聲。光線昏黃，時間一點點流逝。幾隻三峰駝在掌駝人手中間或地掙扎，踢踏沙子，似乎有些不安。許多人心中，陰影在擴大。
羅塞爾焦急顯於顏色，不耐煩地來回走幾步，又站住。
柳拾肆糊塗起來，按此前推測，苦修士有辨別方向的法術，何必擔憂，直接找過去就行了。
他有所不知，就像東方修道者會煉製法器一樣，星羅國苦修士有一門技術，叫“鍊金術”，能製造帶法力的鍊金物品。先撇開星羅人穿越大漠的方法不說，他們找到灰猞猁商隊，靠的是“孿生螺盤”。此“螺盤”非彼“羅盤”，乃是兩個直徑十餘釐米的圓石餅，上面雕刻有精細的螺旋紋，對在一起嚴絲合縫。如果將兩塊螺盤分開，互相間就會發射和接受訊號，產生感應。製作螺盤的材料叫“烏晶石”，非天然礦物，是神族遺留的物品，非常稀少和珍貴。在委託貝里斯運送的貨物中，藏有一隻螺盤，約翰身邊帶著另一只，當雙方距離抵達三百裡之內時，螺盤共鳴，顯示出方位。
兩個多小時後，十二名探哨陸陸續續地返回，報告說什麼都沒瞧見。
羅塞爾臉色難看，衝貝里斯咆哮：“不是說在七里之內嗎？”
貝里斯只是服從感化術的施放者約翰，對羅塞爾無感。他當即反唇相譏：“有本事你自己去找，叫什麼叫。”
羅塞爾的臉抽搐一下，抬手往劍柄摸去。侍從卡特上前，小聲勸說道：“大人，我們先回去，同約翰教士長商議。”
柳拾肆冷眼旁觀幾人的舉止，突然哈哈大笑起來。“不必白費功夫，大月亮綠洲十有八九被黃沙吞沒了。我早就說過，死亡之海在擴大。”
貝里斯和陳佚青聞之變色，他倆一直在考慮這個可能。
卡特子爵回過頭，看了柳拾肆一眼，然後與羅塞爾小聲嘀咕。一面說著，羅塞爾也打量柳拾肆。
片刻後，卡特走到柳拾肆面前，問道：“先生，你剛才說死亡之海擴大是什麼意思？”他操著一口流利的中原官話，腔調稍帶生硬。
因陀城的繁榮依靠與東方的貿易，許多人會講東方語。卡特專門負責領地內商業事務，不僅嫻熟東方的語言，對文化和風俗也比較瞭解。此次行動時，羅塞爾特意將他帶上。
柳拾肆說，前幾日在核桃沙丘外圍遇上了“沙漩”，沙漩是死亡之海中特有的現象，因此猜測，死海的領域在擴張。
卡特道謝，彬彬有禮，風度十足，態度比羅塞爾和善得多。隨後，他與羅塞爾返回騎兵的陣列。
過了一陣子，星羅國騎兵小隊長詹姆斯帶著兩名隨從前來，命令原地宿營，明日再走。
很顯然，羅塞爾回去請示了約翰，才確定對策。後者是主事的人，與貝里斯一樣，羅塞爾被施加了感化術。
詹姆斯還帶來另一項旨意，令貝里斯將商隊的貯水囊集中清點，平均每人留一天的用量，其餘由星羅人保管。用完後，需向羅塞爾申領。
此言一出，登時炸開鍋。在沙漠中，清水的珍貴不言而喻，等同於生命，豈能交給他人掌控。
陸海喝道：“你們休逼人太甚，清水絕不會給！”
星羅人的用意簡單直白。第一，大家都打算在大月亮綠洲補充清水，如今沒找到，水頗見緊缺，去死海中探險不知道要花費多長時間，多佔一份清水就多一層保障。第二，將水拿在手中，可以更有效地控制商隊。
詹姆斯是一名傲慢的魁梧壯漢，不理睬陸海，徑直向貝里斯說：“這是約翰祭司的指令。”
貝里斯沉吟片刻，吩咐柯律：“你陪詹姆斯騎士清點水囊，按他的意思辦。”
陸海大怒，心中對貝里斯積攢的不滿抵至極限，便欲發難。他目視柯律，尋求支援。柯律避開視線，不置可否。
幾天來，陸海找柯律私下商量過多次，要奪取貝里斯的領導權，推柯律為首。柯律意有所動。這會兒己方群情洶湧，星羅國人已卸掉甲鞍休息，發揮不出騎兵的優勢，正是奪權並反擊的好時機。柯律卻縮了回去。貝里斯有不少親信武士，死心塌地效忠，光憑陸海系的人馬鎮壓不住。陸海暗自咒罵柯律的怯懦，只得暫時作罷。
另幾夥人不甘心屈服，陳佚青凜然道：“我們陳氏商會的水不會讓任何人拿走，無理之令誓死不從。”
萬北流則不廢話，直接命手下拔刀，護住自己的駝隊，誰敢搶水一律格殺。
詹姆斯怒氣衝衝，發出威脅：“你們敢反抗？如果惹惱了約翰祭司，一個都活不了。”
哈哈哈……雲舞陽縱聲長笑，施施然走了過來。商隊一邊的人心喜，大概這魔頭被詹姆斯的狂言激怒，要出手教訓。
雲舞陽的話出人意料：“要水就給他們唄，有人幫忙拿東西不更省事？喝完了，再去找星羅人要。”
陳佚青等人略作回味，明白了意思，雲舞陽在表明態度，不會坐視大家缺水用。他們放下心來，命手下收起武器，不再對抗。
詹姆斯聽不懂東方語，以為對方害怕讓步，露出得意兼輕蔑的表情。
接下來，詹姆斯在商隊的陪同下檢查水囊。不算一百名星羅國騎兵，商隊一方貯存的水夠十二天使用，儘量節省能支援大半個月。詹姆斯下令，每人每天限用兩升水，五人合用一條十升的水囊，剩餘的送到騎兵隊。
大漠中乾燥炎熱，在沙地上跋涉比平地上多花費力氣，兩升水只能算勉強夠用。
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灰猞猁商隊派出幾十只駱駝，拉著水囊往星羅人營地走。行至半路，有一頂孤零零的帳篷搭建於空地上，與大部隊距離稍遠。三隻駱駝臥在帳篷後，邊上放著一大堆水囊。一名苗條的少女正傾倒水囊洗臉，水嘩嘩地直淌衝在沙地上。
詹姆斯心疼壞了，在沙漠上如此浪費清水，簡直是瀆神。
“住手，你在做什麼？水囊一律沒收，罰你明天一口水不準喝。”
詹姆斯衝到少女的近前，大聲吼叫。順利壓服東方的商隊取到了清水，令他膨脹起來，儼然是在對部下施以軍令。
蘇離抬起頭，詫異地望這位咆哮的壯漢。
在求知堂的藏書樓，有不少星羅語教材和書籍，蘇離生性好學，自修過。長老鍾離宸對星羅語十分精通，常給予指點。蘇離有一定的星羅語基礎，能聽清詹姆斯在說什麼。她不明白，何以此人敢理直氣壯地沒收她的清水。
少女的臉龐上掛著水珠，鬢角沾溼了幾綹，映襯出清新的姿容。詹姆斯看直了眼，不由得色心大起。他進入沙漠四個多月，沒見過更沒碰過女人，憋壞了。