今天是一個晴朗的日子，太平村的漁民趙五貴坐在自家院子裡，吃力地修補漁網。
趙五貴已經六十三歲，因年邁體衰自五六年前不再出海，在家裡伺弄一畝半薄田，間或幫兩個兒子家幹點雜活。孩子們都成親分家單過，住得不算遠，就在村子另一頭。一大家子關係融洽，時常走動。
這會兒，老伴去了小兒子家，給剛生孩子的媳婦送紅糖小米粥，屋宅中只剩下趙五貴。
一位貴客不期而至，打破了平淡的生活。
院子外傳來腳步聲，有人走進大門。趙五貴以為大兒子來了，頭也不抬說：“漁網沒修好，你下半晌再來。”
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來人答話：“老大爺，打擾了。”
趙五貴抬頭，前面站著三個人。
為首者是一名中年文士，氣度雅緻，面相俊朗，整個人看上去十分溫和，但往那裡一站，說不出的壓力感撲面而來。這壓力不是盛氣凌人的那種，而是讓人情不自禁地仰慕、尊敬。
在文士的身後，跟隨著兩名武士，他們背插寶劍，身材普通肌肉平常，眉宇間放射逼人的鋒芒。
趙五貴一輩子最遠只到過二十多裡外的陵豐縣城，遠遠望見過縣令大老爺，生平最佩服的學問人是鎮上丁秀才。儘管他沒見過啥世面，卻下意識感到，眼前的文士不同凡響，一定是大人物。
“我叫趙五貴，老爺，你有什麼吩咐？”
趙五貴慌不迭丟下漁網，站起身畢恭畢敬地施大禮。
文士和氣地笑道：“趙老丈你好，我姓齊，是楚江國人氏。去海邊遊玩路過村子，來討口水喝。”
趙五貴趕忙進屋取來三個粗瓷大碗，從井裡打上一桶涼森森的水，倒在碗中捧到齊先生面前，才想起該請客人進屋。齊先生道不必，在院子裡曬曬太陽吹吹海風挺好。於是趙五貴搬出三張凳子，用布擦了又擦，請三位貴人入座。
鄉村中的器物不講究，凳子黑乎乎，瓷碗上掛著一圈汙垢。齊先生毫不介意，端起碗大口飲下。兩名武士則派頭高傲，既不坐，也不喝水。
趙五貴對齊先生越發生出好感。
兩人閒聊起來，齊先生打聽當地的風俗趣事，趙五貴一一言說，有問必答。齊先生極善交流，專揀趙五貴感興趣的東西談，不大工夫，老頭子忘乎所以，把自家和村子裡的事情竹筒倒豆子交代乾淨。
說完了近幾年的事，又往遠地方扯，不知誰先提起話頭，說到二十年前有一位女修道者在村子裡住了大半年。她帶著剛出生的嬰兒，有一位男修道者陪同。
“當真是仙女下凡，好漂亮，老漢活了六十多年，只見過這樣一位。”趙五貴嘖嘖讚歎。
齊先生頗感興趣：“她叫什麼名字？兩名修道者是一對夫妻？”
“不曉得，他們住在山腳下沈老爺的莊園，行跡神秘，把原先的僕人暫時趕走，只帶著一個同來的僕婦。女人極少出門，男人有時進村子買一些新鮮海貨。他與我交易過幾次，大概比較滿意，後來每次都找我。我送貨到莊園，見女修道者的機會比村子裡其他人多一些。他倆不像夫妻，男人頭髮鬍子全白了，至少八十多歲，女人才三十出頭。而且，兩個人的講話和舉止間很客氣很尊重，並不顯得親密。”
“如果你再見到那女修道者，能認出來嗎？”
“能，當然能！”趙五貴連連點頭，頗為激動，“不光我，村子裡的人都記得呢，天上神仙似的人物怎忘得了。
齊先生微微一笑，轉變了話題：“前些日子晉陽國和楚江國開戰，訊息可曾傳到村子裡？”
“我們曉得，縣尉和鄉長親自來通知，附近的村子全走遍了，話沒說兩句便要徵兵丁收賦稅。唉，好端端打什麼仗，每個月多費兩銀幣。”趙五貴沒好氣地發牢騷。
東方大陸已多年未爆發全面戰爭，僅邊境上有一些小來小去的摩擦，因此，身處腹地的鄉野之民遠不清楚戰爭的可怕。他們最在乎的只有兩件事，一是多交稅，二是當兵的親人或有危險。
齊先生搖搖頭，嘆氣道：“戰爭乃大兇之事，覆巢之下無完卵。不瞞趙老丈，我是楚江國的使節，欲往震天府謁見貴國大王，謀求和平。”
趙五貴先是吃一驚，轉念想，如此滿身貴氣的老爺理當為高官。他有些拘束起來，訥訥說：“若能不打仗，那敢情好。”
“但願和談成功，然而形勢不容樂觀。趙老丈，或許你可以出一份力。”
趙五貴傻了眼，不敢相信自己的耳朵：“我出力？為講和出力？”
“是的，我想請你去辨認一個人。”
趙五貴被搞糊塗了，卻又有一些明白：“你是說那個女修道者？”
“呵呵，趙老丈是機靈人。”
“……呃，許多年過去，其實我已記不大清楚，方才在吹牛……非是不肯幫忙，恐怕耽誤大人辦事。”
趙五貴一大把年紀，沒心思扯進亂七八糟的事體，國家大事與己無關，只希望平平穩穩過日子。他拉下臉變冷淡，不搭理三位客人，撿起漁網自顧自編織。
一名武士發出尖銳短促的冷笑，凌空虛抓，漁網末端散開的一根繩子頭從地上跳起，到他手中。緊接著，火苗燃起，沿繩索快速傳遞，蔓延遍及整張網。
趙五貴嚇得丟開繩子，退到一邊，傻愣愣面對突如其來的異變。
片刻工夫，漁網化作灰燼。出奇的是，灰燼躺在地面上，仍保持漁網的形狀。
原來這兩人不是尋常武士，系修道者。趙五貴明白過來。修道者可了不起，與凡俗之輩相隔十萬八千裡，即便國王也沒資格請到他們做保鏢。這位齊先生是什麼來頭，竟能驅使修道者。難道他也是修道者？不對，他是楚江國的大官。修道就不能當官，自古以來的規矩，趙五貴懂。
“趙老丈，你的漁網已經陳舊，不敷再用。這些錢拿去買一張新網，算作幫我辦事的酬勞。”
齊先生取出一枚金幣，遞過來。趙五貴望著面帶笑容、溫文爾雅的男人，背上竄起一陣寒意。
他垂下目光，落在金幣上，黃燦燦顏色、凸起的國王頭像閃耀著誘惑的光芒，這一小塊六角形金屬片，夠普通人家開銷好幾年。
與此差不多相同的時間，八百裡外的震天府郊外，在發生類似的一幕。