一隻肥碩圓滾的土黃色大貓，生著可愛的小女孩面孔，表情生動，呆憨中透出狡黠。
“遠方的客人，歡迎來到桃花源基地。”
少女貓語音清脆，說了一句後，繞過兩人，往右邊行去。它的四肢在虛空中奔躍，動作敏捷，一溜煙躥出老遠。
當歸急忙追趕，大叫大喊：“苗烏，停下，我有話說。苗烏，你不認識我了？我是何當歸。”
苗烏充耳不聞，悶頭往前跑。當歸加速，搶到頭裡攔住。苗烏停下，活潑開心地說道：“我是虛擬守衛者，本體苗烏大人在氣候與生物圈研究所，有空找它玩哦。”
說完，大貓繞過當歸，繼續奔跑。
當歸追上去，再次攔截，苗烏止步說：“遠方的客人，歡迎來到桃花源基地。”
接下來當歸攔截了數次，苗烏每次都重複相同的兩句話，要麼歡迎客人，要麼自稱虛擬守衛者，本體在研究所云云。
當歸記起，在稷湖小島上苗烏曾提到過桃花源基地，還自我吹噓一長串頭銜，詞彙稀奇古怪，聽不懂。現在它說的什麼研究所，同樣是陌生費解。
很顯然，“苗烏”可覺察到當歸和安棟左，這是他倆進入映象世界以來，第一次遇上能互動的物事，之前僅能夠單方面觀察。其次，“苗烏”不具備自主反應，翻來覆去就兩句話，似乎按事先設定好的程式行事。
那麼，它是在真實世界中，還是同當歸一樣位於映象世界？
有一點倒是確定無疑，此苗烏非彼苗烏，另一個苗烏聰明多了。
安棟左見當歸和怪貓對話，十分好奇：“這是什麼東西，你認識？”
“以前見過一隻類似的靈獸，並不是這一個，”當歸無心解釋，急切道，“我們跟蹤這傢伙，或者能有所發現。”
大貓在山洞中轉圈，四處亂跑，彷彿普通的家貓玩耍，沒有特定的目的和規律。過了一陣子，它掉頭向下，快速俯衝。
當歸和安棟左緊緊尾隨。
雙方的速度極快，風聲嗚嗚在耳邊鳴響，地面越來越近。清楚地望見，岩漿在石頭縫隙中奔湧翻騰，發出鮮紅色光亮，熱氣瀰漫。
大貓一頭扎到岩石上，消失於無形。
兩人不甘落後，奮力衝向岩石的同一個部位。
景物為之一變，身周灰乎乎一團，來到了岩石的內部。幻影中，有一道道紅色的金屬脈輪，有銀灰色閃光的細小礦物。明明是緻密的石頭，卻在裡面穿行自如，感覺甚為怪異。
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大貓不見蹤影，難以尋找，加上照明術輔助，岩石中的視距才兩米左右。當歸心想，岩石內部看起來都一樣，留不下標識，要是迷了路倒也麻煩。
地心深處，悶響和震動更明顯，十有八九是岩漿活動最劇烈的所在。當歸豁上了，辨明方向，朝那邊摸過去。安棟左對超常識的事物一無所知，當此情境，唯當歸馬首是瞻。
行進一段長長的距離後，當歸一腳踏出岩石，眼前驟然開闊，身軀被熱流包圍。
他站在一道懸崖的邊上，下方是寬廣的火池，岩漿在裡面沸騰，此起彼伏地噴射火柱，濺射火花。
岩漿池中，豎立著不少大石頭，嶙峋修長，宛若溶洞中的石筍。石頭的質地比較奇怪，未被烈焰融化。
其中一根石筍上，竟然坐著一個人。
當歸十分訝異，難道是真實世界的魔族，投影在映象世界中？
他飛近前，轉到那人的正面。
一位三十多歲的男子，身著煙灰色長袍，面容清癯，神情憂鬱，頭髮黑灰白間雜。他的肌膚很年輕，氣質卻頹廢蕭瑟，整個人蘊籍著說不出的魅力。
男人雙目空洞，彷彿當歸是空氣，視線穿過他投向遠處。
果然是真實世界的幻影，看不見映象世界。當歸松了一口氣，又有點兒遺憾。這人在地心熔岩池中安坐，想必是魔族，可惜不能交流。
安棟左飄過來，打量灰衣男人，若有所感。
“他是魔族？看起來和人類沒兩樣。”
“外表差不多，也許裡面不一樣，長著兩顆心臟呢，”當歸開起了玩笑，忽然生出頑皮心，“讓我檢查一下。”
他一邊說，一邊湊到灰衣男子的身邊，將腦袋往胸口探去。
男子抬起手，擋在胸前。
當歸大驚失色，觸電似疾退四五米。
“你……你能看見我？”
當歸結結巴巴地問，驚魂未定。剛才可真是作死，如果男子會道術並心懷惡意，一下子就能要了他的小命。
灰衣男子一動不動，發出輕微的嘆息：“今年是哪一年？“
當歸和安棟左互相對視，各懷驚疑，然後不約而同地退開幾米。
“崇德二十二年。”當歸回答。
灰衣男子道：“按新紀元如何計算？中州世界還是楚江國、晉陽國、星羅國三足鼎立嗎？”
中州大陸的年代有兩種計算方式，一種是天烈大帝創立，以神魔戰爭結束的時間為新紀元元年；另一種由世俗政權確定，每當新王朝建立或新國王登基就更換紀年，“崇德”是晉陽國姬元亭當政的年號，楚江國當前的年號是“正安”，兩國各算各的。另外，西方星羅國採用蓋亞教歷，與新紀元等同。
從灰衣男子的語氣中聽出，他很久未履人世，對大陸的政局不瞭解。但搞不清新紀元的具體時段，有些反常。但凡經受過私塾或官學教育的人都會用新紀元計算年代，灰衣男子的樣子一點兒不像文盲。除非，他常年居住在地下，不見日月之輪轉。
莫非這傢伙真的是魔族？
當歸滿懷戒備，悄悄運轉真氣：“今年是新紀元兩千三百八十八年，今天是九月十日，中州有晉陽、楚江和星羅三國。”
“嗯，還有十二年。”灰衣男子輕聲道。
當歸聞聽此言，不啻是驚雷入耳。十二年，兩千四百年整，按葛抱朴預言即大魔王重生的日子。
“請教閣下尊姓大名？這是什麼地方？你為何在此”
灰衣男子踞坐在石柱上，手扶膝蓋，眼神飄渺似穿透無盡的空間，和那永恆的時間。
“我叫巫斬旗。”