巴利維亞行省位於星羅國西北部，瀕臨格蘭冰原和巨龍山脈，氣候嚴寒，境內百分之九十的土地是森林，人煙稀少。
由於產出貧瘠，朝廷對行省基本上是可有可無的態度，僅委派總督、財稅官等少數官員，其餘放任自流。到此地做官的人，皆當作苦差事，千方百計地謀求調任。同樣，貴族也不樂意來，曾經有人的領地被敕封於此，寧肯放棄。整個行省，目前只有三家貴族。
魯斯伯爵是其中之一，他的父親原本任龍騎兵大隊長，因在政治上保持中立得罪了卐字教團，被剝奪軍權發配到蠻荒之地。
伯爵的領地大約一百平方裡，包括一條小河、一片森林、兩座磨坊和一間鐵匠鋪，財產少得可憐。城堡坐落於一座小山的懸崖上，雖然結構和樣式模仿王國中那些著名的要塞，但主體以磚木搭建，純屬擺設，真要打仗的話不堪一擊。
城堡是當地的行政機構，也是經濟中心。每逢月底，農民們從四面八方趕來，一方面給伯爵大人上交貢品，一方面交易物資，互通有無。對於窮鄉僻壤，這是唯一的商業活動，最近的城市遠在兩百裡外。
今天又是一月一次的市集，城堡的前庭中、大門外擠滿了人，喧譁吵鬧聲此起彼伏。其中一少部分是伯爵大人的佃戶，更多的來自領地外，是擁有自由身的自耕農。
到了下午，該交易的已交易完，大家都放鬆起來，三五成群聚在一起閒聊，期待晚上的燒烤盛宴。
自耕農住得比較遠，無法當日返回，通常在城堡外過一夜。這些人平日裡生活艱苦，到月底難得放鬆一次，從城堡內的酒館買來大桶啤酒，加上自帶的野味，大吃大喝一頓。
“王都開始徵召東征軍團了，在主祭日上，格里高利大祭司宣佈要討伐東方異教徒，所有貴族必須參加。”皮匠索托神神秘秘地透露消息。他常年行走於鄉間，為農民修補農具傢什皮靴之類，稱得上“見多識廣”。
麵包房的瑪蓮大嬸問：“咱們的魯斯伯爵會去嗎？”
“那還用說，是按爵位和領地大小出人呢。我聽說，總督大人命魯斯堡出一百名輕裝步兵、三十名重灌步兵和十名騎士，呵呵……”
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索託笑得故作高深而猥瑣，旁邊的人都明白，魯斯哪出得起這麼多軍隊。巴利維亞的伯爵和王都的伯爵大不一樣，一百裡雪山森林與南方富裕海港的領地實屬天壤之別。
一名輕裝步兵的全身裝備價值五到十金幣，重灌步兵和騎士的費用更多出十倍不止，依照規矩，這筆錢由領主支付。雖說農民們不清楚伯爵大人的年收入有多少，但城堡守衛那寒酸的盔甲武器、寥落的數量，已暴露出家底。
“哈哈哈，可憐的魯斯伯爵要破產了。”一人幸災樂禍。
瑪蓮大嬸兒翻了個白眼，不屑道：“傻瓜，伯爵錢不夠用，還不是從我們身上搜刮！”
那人立刻不笑了。
索托瞅了瞅他，惡作劇地說：“漢克大叔，你可以主動報名當兵。教團發了公告，凡是志願參加聖戰的佃戶，戰爭結束後一律恢復自由身，賞給一百畝土地。”
“當真？”許多人提起了興趣，眼睛發光。
“前兩天我在灰鷹旅舍遇見布洛城的哈里老爺，他親口講的。想想看，很合算哪。而且東方遍地是黃金，那裡連要飯的乞丐都穿絲綢，你看咱們的伯爵夫人，一年也不過穿三兩次。去一趟東方只要活著回來，鐵定成大財主。東方美女的皮膚又細又嫩，不像瑪蓮大嬸兒，臉能剝下來直接打鞋幫子。”
眾人哈哈大笑，瑪蓮大嬸氣得滿口咒罵。
索托洋洋得意，越捱罵越起勁，賤相十足。忽然間他愣住，看向山坡直了眼。
一名女子悠閒地走來，步態輕盈，身形優美。看上去像二十多歲的年輕姑娘，身穿彩色方格子長裙，頭扎羊毛圍巾，腳蹬水牛皮方頭靴，全身上下是巴利維亞常見的農婦裝扮。
不過，女子的氣質和農婦扯不上半點干係，一雙眼睛靈動機敏中隱藏著說不出的意味，當是走過許多地方，見過世面。
總體上說此女眉眼耐看，算六七分美人，只可惜皮膚暗黃乾枯，身材平常。這倒沒啥，最讓索托和同伴震驚的是，姑娘的五官同星羅人有明顯差異，難道……這就是傳說中的東方人？
城堡前的人們全都看呆了，鴉雀無聲，所有的視線集中在不速而至的異鄉人身上。
女子身邊跟隨著一隻大黃貓，圓頭圓腦，體型肥碩像小豹子，面部的表情異常生動。它傲慢地揚起頭，瞥人群一眼，眾人頓時感到了一股蔑視之意。
“嗨，你好，我叫楚楚，來自遙遠的東方。”
女子朝索託和氣微笑，用流利的星羅語自我介紹。
索托有點兒緊張，結結巴巴地回答：“你……你好，我叫索托……是皮匠……”
周圍爆發三三兩兩的哄笑聲，索托這牛皮大王平時吹得口沫橫飛，真遇上事體就露怯。
這時，城堡大門口的守衛發覺異常，快步走過來。看清楚東方女孩的面容後，他也十分意外。
“你是什麼人，來這裡幹什麼？”
“我是無家可歸的旅人，漫遊一道道森林、平原、河流和山脈，追隨蓋亞的榮光，尋找永恆的歸宿。”楚楚的語氣矯揉造作，言辭半文不白，類似教會的書面語。
守衛吃了一驚，失口追問：“你是遊吟詩人？”
遊吟詩人乃星羅國的特有職業，類似東方講評書拉二胡的街頭藝人，楚楚那一段裝腔作勢的詩句，是遊吟詩人中通行的開場白之一。
楚楚笑道：“我從東方來，不會唱貴國的歌曲吟誦星羅英雄的史詩，今日路過這地方，天色已晚只想求個住處。”
蓋亞教有一條很重要的教規，“當對遠方陌生人敞開你的大門”，所以，星羅風俗很好客，人們對路過的旅人儘量熱情款待。以往，在魯斯城堡住宿的外地旅客經常有。
可今天有所不同，造訪城堡的東方人，尚是破天荒頭一回。
PS：不好意思，端午節應酬太多，請假一天，節後見。祝書友們節日快樂！（剛休息完又請假，我也很內疚啊O（∩_∩）O