刑場之上，張茂度望著屍首異處的王宇則四人，心中稍慰。
馬蹄聲傳來，黃門侍郎楊息手拿聖旨下馬奔至張茂度面前，見王宇則已被殺，不由怒目，對張茂度道：“張大人，午時未到，你怎可現在便行刑？”
張茂度抬頭望日，道：“哦，原來還未到午時，老朽年邁眼花，搞錯時辰了。”
楊息知道張茂度是故意推脫，便冷哼一聲，道：“張大人該仔細想想怎麼和陛下解釋了。”
張茂度道：“不勞楊侍郎操心了。”
遠處酒樓之上，劉劭望著王宇則等人的屍體，微微一笑，暗道：“天助我也。此次真是拉攏琅琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、蘭陵蕭氏的大好時機。”
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而在另一處酒樓上，拓跋晃同樣望著遠處刑場，陰冷一笑，暗道：“真是天助我也。我原本以為還要暗中運籌，沒想到可以坐收漁利。”
皇宮太極殿上，張茂度跪拜在地，宋文帝劉義隆端坐榻上，楊息站在一側，在劉義隆面前，琅琊王氏王玄謨、陳郡謝氏謝綜、蘭陵蕭氏蕭斌、陳郡袁氏袁淑並肩而立，與張茂度相隔數尺。
劉義隆劍眉含怒，對張茂度道：“你為何私自下令斬殺王宇則等人？”
張茂度道：“他們害了一名少女。”
蕭斌道：“你又怎知不是那名少女誘惑王宇則等人，想以此要挾謀利？”
張茂度道：“我親眼所見，又怎會有假，更何況他們已認罪？”
蕭斌道：“我們又怎知不是你屈打成招？”
張茂度道：“我從不用刑。”
蕭斌道：“說的好聽，究竟如何做，又有誰知曉？”
張茂度道：“我說什麼，你都不會信，既然如此，我又何須多言？”
蕭斌道：“你沒有證據，而那名少女誣陷王宇則等人，卻是證據確鑿。”
張茂度愕然，蕭斌對劉義隆道：“證人我已帶到，請陛下允許他們入殿。”
劉義隆點頭，蕭斌道：“進來吧。”一名粗衣壯年走進，跪拜：“草民方平，拜見陛下。”
劉義隆道：“平身吧。”
蕭斌道：“將事情緣由告訴陛下。”
方平道：“草民之女方憐春為了些許銀兩，勾引王宇則等幾名公子，因王公子等人所給銀兩未能讓小女滿意，便誣陷他們強姦。”
張茂度驚異萬分，蕭斌對張茂度道：“你還有何話說？”
張茂度道：“此事若由那名姑娘親自出面，曲直立判，旁人不知詳由，妄斷之辭，不足憑信。”
蕭斌道：“那位姑娘已死。”
張茂度驚道：“什麼？”
蕭斌道：“誣陷旁人，顏面盡失，她又有何面目苟活於世？跳江自殺，正說明其心中有愧。”
張茂度道：“不可能，方姑娘絕沒有誣陷王宇則等人。”他雖極力爭辯，但方憐春已死，他已百口莫辯。
正在張茂度慌亂之際，謝綜淡淡道：“蕭將軍此言差異，我已查明，方姑娘並非自殺，而是他殺。”
張茂度更是錯愕，蕭斌與王玄謨亦是匪夷所思，只有袁淑自始至終未有絲毫波動。謝綜舉步來到方平面前，正色道：“你為了區區十兩，將自己女兒推下深河，如此狼心狗肺，還不認罪？”
方平為其威嚴所攝，忙磕頭道：“草民知罪了，請陛下饒命，請大人饒命。”
王玄謨見方平認罪，暗道：“原來蕭斌所言為假。”便道：“陛下，此人毒殺親生女兒，罪不容恕，請陛下下旨將其處死。”
劉義隆道：“來人，斬。”
謝綜暗道：“陛下未問詳情，直接將方平處斬，看來是有意為蕭斌與王玄謨脫罪了。”
兩名羽林軍入殿，將方平拉出殿外，片刻之後，楊息便端著方平的人頭進殿。
劉義隆揮了揮手，示意楊息將人頭端出去，楊息應命離開。
蕭斌對劉義隆道：“陛下，就算方憐春真是被辱，但此罪也不致死。”
劉義隆點頭，看向張茂度，道：“你無視律法，胡亂定罪，該當如何？”
張茂度道：“不是我錯了，而是律法錯了。”
蕭斌道：“律法是你說錯便錯的嗎？倘若天下人皆如你這般，視律法為無物，那豈不是天下大亂？”
王玄謨道：“古之聖帝明王所以能和萬邦、蕃黎民，乃德所為，而非刑之攸致。陛下以仁義治國，怎可以峻法壓迫百姓？”
張茂度道：“善善為仁，惡惡為義。人君之道，德教為常，而刑罰為佐助。然奸宄叢集，遊手成群，非嚴刑峻法，不能破其黨。表正則影直，懲惡則民良，當今之世，人心渙散，善念不存，有嚴令禁於上下，方為教化之法。”
劉義隆看向王玄謨四人，道：“四世家的公子被殺，在諸位愛卿看來，張茂度此舉，是對是錯？”
蕭斌道：“自然是錯。”
王玄謨道：“我贊同蕭將軍之言。”
謝綜道：“下官認為是對。”
袁淑道：“我贊同謝將軍之言。”
張茂度見四人有二人支援自己，便道：“豪門世族倒沒有我想象的那麼不堪。”
劉義隆暗道：“四人意見不合，可以藉此機會將世家更加對立，聽聞謝綜與袁淑一直對王玄謨有所不滿，那朕以後提拔王玄謨，倒是可以藉此打壓謝綜與袁淑。”便道：“既然你們難定對錯，那此事就暫且擱下。明日請教四聖，看看他們是何觀點。張愛卿枉顧朝廷律法，就先削去廷尉卿一職，其餘職務不變。”
眾人應命。
王玄謨、蕭斌二人並肩走太極殿，張超之走到二人面前，道：“兩位將軍，太子殿下有請二位一敘。”
王玄謨暗道：“看來太子開始拉攏朝中官員了，這也難怪，畢竟是儲君，並且最近陛下縱容其與善音公主在朝堂上爭鋒，其又很好的除去了裴方明、劉真道兩名權臣，自是鋒芒漸顯。”便道：“原來是太子殿下身旁的第一高手張超之，王某久仰威名。”
張超之道：“王將軍言重了，請。”