公元448年，拓跋燾親率大軍征討柔然無果。第二年，拓跋燾捲土重來，兵分三路，高涼王拓跋那走東路，略陽王拓跋羯兒走西路，拓跋燾與太子拓跋晃統率中路主力。結果柔然效法先舉，藏身茫茫草原之中，拓跋燾苦尋不得，悻悻退兵。
當年秋天，拓跋燾再次派兵征討柔然。由於知道柔然因畏懼魏軍兵威而不敢迎戰，拓跋燾沒有親征，僅派拓跋那和拓跋羯兒率少數精銳騎兵分從東路和中路北上。
見魏軍兵微將寡，柔然可汗吐賀真親率主力迎戰，將拓跋那圍困數十重，拓跋那掘塹堅守，屢次打退柔然進攻。吐賀真見拓跋那兵少卻堅，懷疑魏軍主力將至，解圍夜去，逾嶺遠遁。拓跋那領軍追趕，連追九日九夜，繳獲大量輜重。略陽王拓跋羯兒擄掠柔然民畜凡百餘萬。從此柔然衰弱，屏跡不敢犯塞。
自此，北魏北至大漠，西至新疆東部，東北至遼河，南至江淮，達到鼎盛。
公元449年2月，拓跋燾以狩獵為名在梁川集結軍隊。劉義隆得到訊息，只覺匪夷所思，不明其意欲何為。如果現下南征，會耽誤春種，引起民憤，況且，其未將崔浩帶在身邊，此時出兵，並不符合往日作風。
但劉義隆不得不謹慎，畢竟，此時驍勇善戰的沈慶之正在領軍攻打蠻族，分身乏術，分兵乏人，而劉義隆也剛剛下達一條詔令：魏朝軍民入宋者，一律減免七年賦稅。為防拓跋燾盛怒之下，毅然出兵，劉義隆便向兩國交界的各郡縣下詔：若魏寇小至，則各堅守，大至，則撥民歸壽陽。
位於魏宋交界處的郡縣不在少數，詔書傳送，頗費時日，兼之邊戌偵候不明，拓跋燾意欲難了，且詔書中“小至”、“大至”亦無明確的判斷標準，鮮卑鐵騎又太過迅疾，倘若護送百姓出城過程中遭到敵軍攔截，必死無疑，因此郡縣將領並不知該走該留。
二月二十日，拓跋燾親率十萬大軍呼嘯邊境。南頓太守鄭琨、穎川太守鄭道隱毫無準備，棄城而逃。魏軍掠奪淮西六郡，殺戮甚多。
大軍壓境，汝南、新蔡二郡太守徐遵之不戰而怯，效法鄭琨、鄭道隱，去郡而逃。
長江為南方宋人之天險，但畢竟是最後一道防線，不可太過依賴，故有“守江先守淮”之說。汝南郡地處淮水、穎水中間，可以左右相救，為淮北重鎮。
徐遵之去郡而逃後，汝南的懸瓠城便擋在了魏軍面前。倘若魏軍佔領懸瓠，北能進汴洛，南可下荊襄，而若是再佔領荊襄，上溯可夾擊巴蜀，下順可無視長江天險，直取宋朝都城建康城。汝南太守徐遵之的不戰而逃，使得南朝處境急轉而下。
懸瓠城本應由豫州刺史南平王劉鑠坐鎮，然而劉鑠不在懸瓠而在壽陽，懸瓠城守軍僅有千人，且群龍無首，只有副參軍陳憲代理郡守職務。陳憲官職低微，兼之沒料到南頓、潁川、汝南長官棄城如彈指，錯過了棄城良機，尚未反應過來，便被拓跋燾十萬大軍團團圍住。
懸瓠城是座小城，城牆低矮破舊。拓跋燾率軍圍困後，便立即攻城。陳憲領軍拼命抵抗，兩軍死戰，血流成河。
魏軍後方，拓跋燾與拓跋晃騎馬遠望，直視遠處激戰，拓跋燾嘆道：“此城守軍僅有一千人，沒想到我十萬大軍苦戰兩日，依舊攻克不下。”
拓跋晃道：“父皇，我鮮卑鐵騎橫行北疆，覆滅諸國，所向者皆破，善野戰殲敵卻不善攻城墮邑，不過懸瓠城矮兵寡，能守兩日，已是極限。”拓跋晃所言不假，此時攻城大軍已攻上城牆，守城士兵的地利優勢已漸漸消散，不出數個時辰，懸瓠便能攻克。
忽的，兩匹駿馬從遠方而來，駿馬之上，一者飄逸絕世，一者清麗脫塵，正是趙謙與諸葛清嵐。二人手握一柄長槍，同時施展七探蛇盤槍法，只見兩點寒芒先至，旋即槍走如龍，攻城大軍如草而偃。
二人攻入大軍中央後，便兵分兩路，諸葛清嵐縱馬來到城牆之下，縱身一躍，身形拔高數丈，足尖在牆壁一點，便飄到城牆之上。
她腳步如飛，手中槍若遊鳳，每出一式，便將數名魏兵挑落城下。片刻之後，城牆之上敵我之勢便漸漸逆轉。陳憲見有高人相助，精神一震，連忙組織守軍反攻，漸漸將城牆上的魏兵盡數擊殺，但城下魏軍的攻勢未有絲毫衰減。
城樓之下，趙謙縱馬持槍，直衝拓跋燾而去，魏軍層層防護，陣型嚴謹，但在七探蛇盤槍面前，猶如薄紙一般被捅破。
拓跋晃令旗一揮，大軍變陣，猶如一條蟒蛇將趙謙團團圍住，正是一字長蛇陣，長虹貫日。趙謙揮槍直攻蛇頭，槍芒閃爍間，一字長蛇陣瞬間被破。拓跋晃令旗再揮，陣法再變，大軍分化兩列，左右交錯，攻困趙謙，正是二龍出水陣，雙爪共擒。
趙謙直攻一龍之爪，陣型潰散後，轉攻另一龍陣之爪，陣型大亂。
拓跋晃令旗再揮，二陣分而為三，互為犄角，將趙謙圍困中央，正是三才太乙陣，三足鼎立。趙謙又是橫衝直撞，將陣型衝散。
拓跋晃令旗連揮，依次使出四象漯河陣，四方混元；五虎群羊陣，分點齊入；六宇連方陣，個度方圓；七星北斗陣，太乙下界；八門金鎖陣，八仙臨凡；九曲黃河陣，飛沙噬命；十面埋伏陣，英雄亡魂。
趙謙舞槍如狂，將戰陣一一破解。
拓跋晃見狀，不由暗道：“沙場十大陣法，他竟然在舉手投足間盡數破解。此人到底什麼來歷？”直到此時，拓跋晃才明白，得罪一個老實人是什麼下場。
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拓跋燾右手一揮，九名九州衛高手縱身而出，聯手攻向趙謙。
先前在圍剿薛永宗一戰中，九州衛高手幾乎全滅，眼下的這九名高手，是拓跋晃親自重新擇選的，個個是萬里挑一。