塢堡一隅，會客室，堡主蔡長庚正在招待客人，客人是路過此地順便登門拜訪的開府將軍梅林生，兩人交情不錯，所以省去客套話，直接拉家常。
梅林生知道蔡長庚的父親如今在塢堡暫住，於是問道：“令尊習慣淮西飲食否？”
“哎呀，否什麼否，說話直白些，成日裡文縐縐的...”蔡長庚笑道，隨後搖了搖頭：“哎，家嚴住不慣，吃不慣，過幾日就要回去了。”
“老人家，就是這般了，我家那位，住了兩日就嚷嚷著要回漢沔，生怕一不留神就落葉無法歸根了...”
梅林生笑道，和蔡長庚又喝了一杯酒，言歸正傳：“至尊巡視荊襄，又要巡視長江，走的是水路，不過太子殿下要在黃州坐軌道馬車去光州，然後到淮西體察民情，到時候你們可得準備好，莫要讓人挑刺。”
“要挑刺，總是能挑出來...”蔡長庚放下酒杯，胸有成竹的說道：“淮西的情況，至尊瞭如指掌，用不著我們多做什麼，太子殿下來了，定然也會看到真實民情，至於那些挑刺的，愛挑就挑，至尊可不會被矇蔽。”
“話是這麼說，但該有的準備得有，你我肩負維持治安之責，太子殿下在淮西，可不能出任何差錯，萬一有小人搞出個行刺事件，以此讓我們倒黴，這種事情可說不清。”
聽到這裡，蔡長庚正色道：“怎麼？你聽到什麼風聲？”
“沒，但防人之心不可無，畢竟...”梅林生說話語氣也嚴肅起來，“畢竟，那些人還沒死絕，說不定還有餘孽藏在哪裡，冷不防搞個刺殺、報復什麼的，防不勝防。”
“防當然要防，但整日裡疑神疑鬼的，可不好，否則日子還怎麼過下去？”蔡長庚並沒有憂心忡忡的樣子，神色如常，“再說了，他們要鬧事，也得先過朝廷眼線這一關。”
“那是，敢和至尊...朝廷作對的人，沒好果子吃。”梅林生說完，舉杯又和蔡長庚喝起酒來。
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梅林生想起多年前的事，問道：“太子殿下當年也是來過淮西的，雖然只是路過..我記著，當時車駕經過這裡時，接待的人之中，你也有份？”
蔡長庚點點頭：“是啊，不過我哪有資格近前，只是遠遠候著，殿下當時肯定不記得我這小小戍主。”
“嗨，這就是由頭了，待得太子殿下這次來了，你提一句“微臣當年於此路邊簞食壺漿以迎殿下”，殿下必然想起往事，對你就親近些許了。”
“看運氣唄，來來來，乾杯！”
老友相聚，一切都在酒裡，喝著喝著。兩人唏噓不已。
將近十年前，淮西地區發生劇變，原本的塢堡豪強們，被天子（時為西陽王）剷除一空，隨後扶持了一批新塢堡主，蔡長庚、梅林生就是其中之二。
當然，蔡長庚是頭一批，梅林生是後來才當上塢堡主，兩人從此有了一份不得了的家業。
他們這些荊襄地區豪族子弟，本來是家族中不起眼的庶子，得當時的西陽王扶持，成了淮西的新豪強，是當今天子的忠實追隨者，也是舊豪強們的眼中釘。
舊豪強們已經煙消雲散，但總有餘孽苟延殘喘，所以蔡長庚和梅林生及其他塢堡主，提防之心一直未減。
他們的一切，來自於天子（當年的西陽王），所以成了天子的忠實鷹犬，該繳納的租庸調分文不少，該出人出人，該出力出力，這麼多年來，表現一直很活躍。
由此獲得的回報，十分豐厚。
原本頗受家族冷遇的庶子們，靠著投軍玩命搏出一個家業，然後與日興昌櫃坊等黃州豪商、“員外”們合作，辦實業，將塢堡變成大工場。
淮西各地的新塢堡主們，已經和“員外”們成了“自己人”，從黃州出發的商隊，攜帶大宗貨物經由光黃鐵路進入淮西，然後藉助各地塢堡主的支援，將貨物銷售到各地，一起發財。
淮西和山南荊襄雖然隔著大別山、桐柏山脈，但商路已經將兩地緊緊連線在一起，而淮西的新塢堡主們，已經和自己的本家有了不同。
那些老頑固們，遵循著祖輩的傳統，守著土地一個勁種糧食，然後不斷地囤積糧食和銅錢，以為這樣就能保得子孫後代有享不盡的福。
然而時代不同了，要是還按著老一套來，家業遲早守不住。
蔡長庚和梅林生等新塢堡主，有著深厚的人脈，所以他們知道“上面”的規劃是什麼，也知道該如何應對劇變。
連續多年，糧價、布價持續下跌，讓傳統的莊園經濟已經開始出現問題，許多大族的收入和財富在無形之中開始貶值、縮水。
總體而言，這種情況現在還不算嚴重，但若是面對如此劇變不知變通，遲早要因為入不敷出，而被迫變賣田產。
也許這種事情還得過上十來二十年才大規模出現，但越晚改變，度過難關的機率就越低。
蔡長庚的塢堡，已經開始大規模種植油菜，而梅林生的塢堡，已經種植了棉花，而棉花可以紡織成棉布。
棉布，即之前的“吉貝布”，棉布的質量比麻布要好得多，是壓倒性的競爭力，原本只在嶺表交廣一帶有產出，如今在朝廷的推廣下，兩淮、江南已經開始大規模種植。
再過數年，當兩淮、江南地區的棉花種植規模上來後，棉布的大規模傾銷，便成定局。
到時候，麻布的銷量必然暴跌，麻布賣不出去，種麻種得越多，虧得越多。
那些動輒千頃良田、僮僕為軍、閉門為市的世家大族莊園，在棉布的衝擊下，收入會驟減，而漢沔地區大開發引發的糧食產量暴漲，會有餘糧大規模向河南、兩淮外銷，也會加重這一趨勢，讓莊園經濟崩壞。
麻布的價格逐年下跌，已經讓許多莊園吃不消了，待得棉布大規模上市，這些莊園無以為繼，再不調整，就只能走向破產。
應對之道，就是讓莊園“轉型”，由自給自足的封閉式莊園，變成各織造司的原料供應地，若是想自己種植棉花、自己紡織棉布然後出售以盈利....
那也得弄到棉種或者棉樹，能僱傭到會種棉花、會紡織棉布的人及相應紡機織機才行。
然而各地織造司及商社，不會讓未獲得“市場準入”的任何人具備這樣的能力。
蔡長庚和梅林生，正親眼目睹時代發生劇變，而他們早已站在勝利者的這邊，所以，看著那些大難臨頭而不自知的人們，唏噓之餘就是感慨。
和天子作對的人，沒有好果子吃。
這一點，他們深信不疑，天子春秋正盛，所以他們的好日子還長得很，而天子又讓太子巡視淮西，明擺著讓太子親近大家，所以這個機會可不能錯過。
太子是儲君，未來的天子，能給太子留下一個好印象，對於保證自己家業興旺也是很有好處的。
對於蔡長庚、梅林生等淮西新塢堡主來說，只有緊隨天子的腳步，才能保得子孫後代富貴，所以，只要天子一聲令下，他們就會像當年那樣，毫不猶豫衝鋒在前。
敢和天子作對的人，必須沒有好下場！（未完待續）