臨近除夕，西陽城裡家家戶戶忙著置辦年貨，許多邸店生意興隆，掌櫃和夥計們為年前的最後一次銷售旺季而忙碌，工場、作坊的生產也漸漸停止，工人們即將領取工錢，置辦年貨回家過年。
但西陽城外某造紙場，依舊全力開工，隨著各地對紙張的需求量越來越大，各造紙場也越來越忙碌，即便到了年底，也忙得不停。
然而回家過年是所有人的執念，所以即便市場需求旺盛，各造紙場東主也不得不做出了一個艱難的決定：年底突擊生產，以便新年假期裡有足夠的紙張供應市場。
而現在，這家造紙場的一個車間裡，工人和技術員們卻不是在全力生產。
一個龐大的蒸煮釜正在執行，所有人都在安全防護牆後緊張的看著這個龐然大物，其中就包括幾個道士，還有觀察使李三九。
這個蒸煮釜加裝了幾個關鍵裝置，正是有了這幾個裝置，才能保證蒸煮釜能夠將木材（已切片）蒸煮成木漿，木漿經過漂白等一系列工藝後，就能製作成紙張。
為了這幾個裝置，技術員們琢磨了許久，一直未能成功，而五莊觀的梁道長也和技術員們一道研究了數年，前不久終於實驗成功。
這個成功，是伴隨著反應釜的大爆炸出現的。
現在，就是見證突破的時候，在場的人們都翹首以盼，唯有李三九一頭霧水。
他作為觀察使，自然要觀察各地發生的事情，然後上報天子，如今身處西陽，正好有一個技術突破，所以必須現場觀察，以便儘快將好消息上報。
當然，若成功了，西陽的造紙業行會也會將這訊息上報、
見著時間還早，李三九認真看起資料，又有造紙場的技術員在一旁講解。
他對造紙不熟，需要人點撥。
簡單來說，造紙是一門技術活，尤其大規模造紙，其技術難度可不是小作坊造紙能比的。
大規模生產，講的是低成本、高良品率，而之前，黃州的造紙工場，其產品基本上都是以竹紙為主，因為竹子“蒸煮”製漿相對容易，竹子的生長速度也快、量大。
但隨著用紙需求的暴漲，光靠種竹子已經趕不上旺盛的市場需求，於是二十多年前的一個老問題重新浮現：能不能大規模用木頭造紙？
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雖說濫砍濫伐不對，但鬱鬱蔥蔥的大別山脈，以及江南的綿延大山，那麼多的樹木若可以適當砍伐，以其為原材料造紙，可以讓造紙業的產能出現爆發式增長。
然而，如何高效、低成本蒸煮木材製漿，一直是個大難題。
正如用高壓鍋煮骨頭湯能將骨頭煮得發軟那樣，各造紙場的技術人員不是沒想過用高壓鍋來蒸煮木材，但這樣的嘗試做了很多次，全都以失敗告終。
但每一次失敗，都積累了寶貴的經驗，無數技術人員在此基礎上不斷改進，隨著時光流逝，終於到了最關鍵的一步：一個能耐高壓高溫（相對而言）的高壓鍋。
也就是需要一個高效、耐用的蒸煮釜（反應釜，讓木材被蒸煮為木漿）。
其他的工藝都已攻破，就是這個蒸煮釜成了最後的攔路石。
要麼蒸煮出來的木漿不合適，要麼蒸煮釜不穩定容易爆炸，反正就是無法研製出耐用的蒸煮釜。
現在，這塊攔路石就要搬開了。
梁道長解決了蒸煮釜上幾個關鍵裝置的設計問題，不僅實驗成功，還為了確認這幾個裝置的絕對有效性，不惜以犧牲一個反應釜為代價進行驗證。
聽到這裡，李三九不由得看了看那頭髮花白的梁道長，心中暗道“實驗狂人”果然無法以常理度之：五莊觀的一個常見試驗用反應釜可是造價不下五萬貫啊！
但為了造紙，這樣的實驗代價必須承受。
李三九明白紙張的重要性，且不說用於印刷、書寫、繪畫，如今紙張的用途也多了起來，其中之一就是作為“廁紙”替代廁籌，還有作為“餐巾紙”，替代布帛。
這兩點看起來沒什麼，但市場需求極其驚人，李三九對此深有體會。
千百年來，人們“更衣”之後清潔，都要靠細木片、木棒等廁籌，沒人認為這有什麼不妥，當然有錢人家可以用布帛，但這種行為真的很奢侈浪費。
當然，用紙也行。
在以前，紙張價格不低，雖然用紙來“清潔”，比用布帛“清潔”便宜，但依舊代價不菲，無論貴賤，基本上都用廁籌來“清潔”。
然而當紙張的價格大幅度下降，又便宜又好用的“廁紙”出現後，用過廁紙的人，若有得選，不會選回廁籌。
所以，當各地造紙場能夠大規模生產便宜好用的廁紙後，至少家境殷實的人家，已經全面拋棄了廁籌，在廁所備著的清潔用具是“廁紙”。
低檔一些的廁紙是以茅草、蘆葦等草為原料所制草紙，出場銷售時就已經切成一張張，方便使用。
高檔一些的廁紙是以竹、樹皮為原料所制紙張，出場銷售時是一卷一卷，別稱“捲紙”。
李三九知道，僅就長安城一處而言，每月銷售的廁紙就是一個驚人數字，與此同時，替代布帛作為擦手之物的“餐巾紙”，銷售量同樣驚人。
鐘鳴鼎食人家用膳完畢，靠薄薄幾張“餐巾紙”就能將滿手油膩擦去，再方便不過，而餐巾紙和廁紙一樣，扔到水裡會溶爛，不會堵塞溝渠。
所以，若大規模木材造紙真能成功實現技術突破，確實是個好消息。
紙張越來越便宜，意味著書籍的價格也會越來越便宜，更多的人能夠讀得起書，參加科舉考試的寒門學子會越來越多。
想著想著，李三九和其他人一樣滿是期待的看著前方那龐大的蒸煮釜，不知過了多久，蒸煮釜上的閥門開始噴水汽，隨後人們忙碌起來。
完整的生產線開始運轉，李三九在安全區域旁觀，在機器的轟鳴聲中，只見蒸煮釜“開蓋”，一股異味迎面撲來。
李三九捏著鼻子繼續旁觀，只見幾種冒著熱氣、不同顏色的液體在水槽中奔流，在許多罈罈罐罐之間拐來拐去。
過了許久，在一處水槽裡，大股白色粘稠的液體出現了。
現場一片歡聲雷動，白髮蒼蒼的梁道長還有中年、年輕的技術員們歡呼雀躍，一臉茫然的李三九糾結片刻，決定還是不要不懂裝懂，不然報告不好寫。
低聲問一旁的技術員：“這是？”
“觀察！”那技術員笑眯眯的，眼睛都要眯成一條縫：“這是漂白過後的木漿，可以造紙了！”
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