樂安州城郊，一處宅子，在漆黑的夜晚，露出一絲光亮。
宅內，一個獨臂老者正持著一盞茶，臉上似乎有些不悅。他的對面，是一個披著斗篷、令人看不清臉龐的人。
老者不是別人，正是不久前被任宜瀟、南曦語聯手打敗的夏擒龍。在被打敗後，他策馬馳騁，連夜趕回山東。
夏擒龍放下茶盞，道：“餘先生，這湖廣的事情已經被搞砸了，接下來又要做什麼呢？”餘先生擺擺手，道：“既然湖廣已經搞砸，打草驚蛇，其它地方也不必再想方設法整武林盟主了，接下來就暫時靜觀其變吧！”
夏擒龍問道：“您去過蘇州了嗎？”餘先生點點頭，道：“已經跟尹衡衝碰過面了！”夏擒龍冷笑道：“噢？那他怎麼說，還是跟以前一樣拒絕跟漢王合作嗎？真是爛泥扶不上牆！”
餘先生沒有承認，也沒有否認，道：“放心吧！想控制此人不是問題，畢竟他有個大秘密在我手中。”
夏擒龍兩眼放光，急問道：“什麼秘密？”餘先生淡然一笑，道：“既然是秘密，自然知道的人越少越好了！”夏擒龍面上略有不滿，但不敢作聲。
餘先生飲盡一盞茶，拿出一個精緻的針灸包，道：“三個月又快到了，快讓我給你施針吧！否則又要變成廢人一個了！”
夏擒龍面部的肌肉抽搐了一下，目光之中流露出一絲恨意，道：“好吧！”
樂安州城內，漢王府中，一處樓閣裡。
一個目光冷峻的中年男子正望著窗外的黑夜，嘴角不時露出一絲意味深長的笑意。
一陣風聲從背後傳來，他頭也不轉，便道：“鬼泣，他怎樣了？”被稱作“鬼泣”的人起身，其一身黑色勁裝，腰配一柄長刀，臉上戴著一個猙獰的面具，只道：“沒什麼，只是跟夏擒龍見面而已。”
中年男子“哦”了一聲，又問道：“談了什麼？”鬼泣道：“夏擒龍的武功估計略勝我一籌，餘自空的探察力也不容小覷，因此屬下不敢太接近，只隱隱聽見湖廣、蘇州幾個字。”
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中年男子轉過身來，道：“湖廣，蘇州，那他談的還算公事了！不過此人絕不簡單，當年他投入本王帳下時，本王就已有感覺，因此之後你來了，便沒讓他知曉你的存在。比起他，我更信任你！”鬼泣聞言，當即跪下，道：“多謝殿下信任！”
中年男子正是漢王朱高煦，朱高煦繼續道：“原來本王故意表現得狂妄自大一些，只是為了麻痺一下我那父皇以及瘸子大哥，不過來了餘自空，正好也可以誆誆他。”鬼泣道：“殿下英明。”
朱高煦道：“好了，你繼續去做你該做的事吧！”鬼泣應了一聲，剎那間就不見了蹤影，留下朱高煦一人在冷清微弱的月光下冷笑。
任宜瀟與南曦語離開洞庭湖畔後，一直西行，一路上確實沒再遇到夏擒龍來找麻煩，最多也就碰上幾個貪財好色的蟊賊，對他們來說，差不多就是動根手指頭就能解決的事。
由於南曦語的追雪後腿上的傷未完全好，幾日下來，兩人還只是進入了湘西的一片山嶺之中，任宜瀟道：“南姑娘，在上個鎮子裡，我聽說這兒可能會有瘴氣林，咱們可要小心啊！”
南曦語點了點頭，道：“那為何不避開？”任宜瀟道：“近啊！你的追雪這幾天跑不快，咱們就抄條近路好了！”
南曦語奇道：“你怎麼這麼著急了？”任宜瀟道：“不是說九月初九，譚滄浪前輩要去九霄宮與尹衡衝一較高下嗎？咱們趕得上的話，也許可以請他幫忙啊！”南曦語默然頷首，她已經聽任宜瀟講起過譚滄浪，頓時覺得有些道理。
走在山間，道路狹小，兩人無法並排而行，只能任宜瀟在前，南曦語在後。
此時初入八月，不過此地山風拂面，已經涼颼颼的，甚至還帶著一股陰森。他們是在小鎮中用過中飯出發的，此時已經貼近黃昏，一想到可能要在這樣陰森的山中過夜，任宜瀟不禁打了個哆嗦，有些後悔下午才來乃至選這條路了，不過，一想起身後的佳人，心中頓時就生起一陣莫名的勇氣，想自己堂堂男子漢，怎能在南曦語這樣一個女孩子面前顯得膽怯呢？
突然，一聲“救命啊”打破山林的寂靜，一陣陰涼的林風剛好吹過任宜瀟的脊背，把他嚇得寒毛直豎。
求救聲仍然迴盪在附近，任宜瀟盡力使自己鎮定下來，掃視周圍，只見天色陰暗，高大的樹木此時看上去似乎直衝密佈的陰雲，茂密陰暗的林中，看不見什麼人影。
南曦語閉上美目，仔細聆聽，一下子又迅速睜開，道：“那邊！”當即策馬超過任宜瀟，朝著一邊趕去，任宜瀟不甘落後，立即跟上。
直到馬兒難以前行時，兩人方才下馬，跨過叢生的雜草灌木，朝著喊聲處前行。任宜瀟施展起了“千里一線”的輕功，超了南曦語好一段距離，心中略感得意。不一會兒，便看見一個嬌小的人影，似乎正躺在地上。
任宜瀟靠近一看，只見一個少女躺在地上，其不過二八年華，膚色白皙，清秀得很，頭上包著一塊頭帕，上身著對襟短衣，露出一截潔白的藕臂，佩戴著銀項圈，系繡花腰圍，下著五色斑斕百褶裙，看樣子應是苗家少女。
少女表情痛苦，櫻唇時張時閉，此時已不再作聲，任宜瀟見她捂著右肩，當即上前蹲下，輕聲道：“姑娘，不要害怕。”只見少女投來乞求的目光，任宜瀟吞下一口唾沫，挪開了少女的柔荑，發現上面沾著血跡，隱約能見到細微的傷口。
任宜瀟驚道：“你被毒蛇咬了？”少女乏力地點點頭，任宜瀟見她揹著揹簍，右手還握著不知名的草，想必是她彎腰摘草藥時一不小心被毒蛇所咬。
任宜瀟回頭看看，南曦語還在遠處，但情況緊急，只好道：“得罪了！”撕開了少女肩膀一片衣服，立刻將嘴貼上，不停吸吮，當吐出了兩口毒血時，南曦語已經看得一清二楚，不禁面現怒容，指著任宜瀟，發顫道：“任宜瀟，你……你竟然……”
任宜瀟來不及解釋，已經吐出了第三口，南曦語見到那團漆黑的血，才若有所悟，安靜地看著任宜瀟。
這樣一連好幾次，直到任宜瀟吐出的血呈現鮮紅色後，任宜瀟方才扶起少女，回到南曦語身邊。南曦語見他過來，遞上水袋，道：“快點漱漱口吧！”任宜瀟喜悅地接過，倒水進口，漱了好幾次。
少女漸漸恢復了血色，輕聲道：“多謝公子相救！石央感激不盡。”任宜瀟擦擦嘴角，笑道：“石姑娘啊！不必客氣。”
儘管天色陰暗，任宜瀟的微笑卻如陽光一般明亮，使得石央不禁小臉泛紅，石央道：“兩位是要去哪兒？可否到我們村寨中一歇。”
任宜瀟擺擺手，笑道：“不必了，我們著急趕路呢！”石央還欲開口，不遠處傳來“石央”的呼聲，任宜瀟道：“想必是你的家人朋友到了吧！我們也該走了！”便與南曦語轉身離開。
石央望著任宜瀟的背影，左手細細撫摸著肩膀處裸露在外羊脂白玉般的肌膚，似有一股暖意透過指尖直達心頭，臉頰再度變得通紅，忽然想起了什麼，連忙喊道：“公子，不要亂跑啊！這附近很多瘴氣林的！”但已經沒有了回應。