艾琳摸著頭上的髮卡，有點無奈地看著眼前的一地屍體。
“我才離開不到十五分鍾！”女商人說道。
“夫人。。。”
“叫女士！”艾琳更正道。
“。。。女士，這不能怪我們。實在是因為這些畜生的行為簡直不能稱之為人。”
“兩邊人馬都這樣？”
“是的！夫。。。女士！您也知道，您剛離開不久我們就發現了一群叛軍在屠殺村落。。。”
“我記得我離開的時候我們正藏在森林裡，但為什麼我卻在村莊裡找到你們？”
“我正要說到這。我和賈思巴覺得有點渴了，打算去村裡討口水喝。於是我們很不幸地與那些叛軍照面了。您說過，我們的行動必須儘可能的隱秘。所以為了不讓這些人發現我們的行蹤，我們不得不將他們送往聖光的懷抱。”
“我猜一定是你們正在滅口的時候，湊巧又來了一批奧比克的軍隊吧？”
“哦，不是這樣的。事實上這些奧比克的軍士來的更早一點。他們被叛軍圍困在一處酒坊裡，村民們告訴我們這些軍士將村裡所有的兒童都和他們關在一起，以此逼迫村民為他們提供食物以及他們的下流腦子裡想到的一切。等到我們擊殺了村裡大部分的叛軍，並打算為這些人組織一場簡單的葬禮時。這些奧比克軍士跑出來要我們交出叛軍屍首，好作為他們戰功的證明。您來評評理，我的女士，這些人的貪婪與奸詐如何不會令人感到憤怒，我們又怎能不發洩一下我們的怒火？”
艾琳挑了挑眉毛，盯著眼前這個穿著全身昂貴板甲的騎士。這幾個自稱遵循安妮娜女士信條的流浪騎士是艾琳在奧比克唯一能僱傭到的同行者。艾琳不知道安妮娜女士是誰，也不清楚流浪騎士的具體含義。只知道這些騎士腦子古板且裝備精良，會是這趟旅程的最佳也是唯一的選擇。但誰能想到，艾琳帶領的這支小小隊伍出發不到幾個小時就出事了。公然襲擊軍隊，在大陸上任何一個王國裡都是可以被吊死的罪名。
起碼結果是好的，自己這邊沒有傷亡。艾琳自我安慰道。
“聽著，本尼。還有賈思巴和海琳娜。首先，我不知道你們究竟是出於什麼崇高目的‘拯救’這些村民。但我希望各位最好暫時稍稍收起你們的同情心。出發前我就強調了必須低調行事，這裡是戰區，每一分鐘都在上演人間慘劇。如果三位為剩下的旅途中每一件事打抱不平，我猜我可能就再也見不到我的好友提亞斯先生了。各位可是當著我的面向安妮娜女士發下過誓言，要為我找回夥伴，為瑪爾塔夫人找回他可憐的丈夫的。”
“我們明白，女士。我們保證接下來會儘可能小心謹慎的。”本尼忙不迭地答應著。艾琳只是翻了個白眼作為回應。女商人已經把注意力轉向村莊，希望能從倖存的村民那得到點有用的情報。
這個村莊不大，艾琳根據建築物的規模估計這個村子一共只有一百來戶。從村口樹上吊著的屍體和現場倒斃在地的村民屍體數量來看，至少有十分之一的村民已經遭遇不幸。艾琳吃不準村民會如何看待自己這樣一群“天降神兵”。按照她的經驗，只有最天真的一批人會發自內心地感謝這樣的英勇行為，大部分人會報之以冷漠或畏懼。女商人環顧四周，看到大多數村民都站在遠處觀望著。
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“請問村長在哪？”艾琳大聲問道。
沒有人回應。
“我們只是路過的商隊，想要找一位嚮導。請問有人願意幫助我們嗎？”
依然無人回應
艾琳想了想，掏出一袋金幣晃了晃，大聲說道：“各位，我是來自北方的商人。我的一個很重要的同伴被人綁架到了西邊黑魚堡附近的某處。我需要有人能為我提供資訊，任何有用的資訊都可以！我找的人叫做阿蘭·提亞斯，是一位賣乳酪的商人。他原本帶著一支商隊前往西面的無憂河谷。這是我目前唯一知道的，各位！如果有人願意為我充當嚮導、願意提供任何有用的資訊或者願意為我的搜尋行動提供任何幫助，我都願意支付酬勞作為感謝。”
在金幣的幫助下，艾琳很快得到了她想要的，儘管結果有點出乎她的意料。
“劫匪”被村民們五花大綁交給了不知所措的艾琳。按照那些七嘴八舌的證詞，艾琳得知了故事真相：沒有什麼劫匪，起碼沒有什麼綁架案件。寄給瑪爾塔的那封信只是一個酒館夥計的貪心行為。他靠著陪客人喝酒收集資訊給客人的家人寄去勒索信，信通常不止一封。第一封是純粹的威脅，第二封才是要求贖金或者其他的好處費。艾琳驚訝地發現這位異想天開的夥計竟然還會假裝成營救客人成功的俠客向客人的家庭要求報酬。想到這些信都是這個夥計在月光下凹凸不平的桌面上寫成的，艾琳都不禁有些佩服這傢伙的想象力和執行力了。
“那麼，阿蘭先生並沒有遭遇劫持咯？”艾琳再三確認道。
“一定沒有，至少在黑魚堡之前一定沒有。黑魚堡的守備官過去一個月裡把這一帶的所有賊窩和土匪巢穴都清洗了一遍。我寄信的那些日子裡，這一帶早就沒有能喘氣的土匪了。”
艾琳點點頭，起碼這也算是好消息。接下來只要找到阿蘭，把他送到瑪爾塔身邊就行了。
靠著金錢的幫助，艾琳又僱了兩個青壯年作為腳伕。從冒險小隊的新人那艾琳瞭解到這個村莊今天被奧比克郡的遊騎兵和一群自稱保皇軍的叛軍輪流劫掠。村長和一些青壯年被叛軍徵調去搬運戰利品去了。艾琳給了這兩個小夥子一筆錢，當做安家費。又讓他們給今天村裡幾家被家人有傷亡的村民一些錢，作為撫恤金。那些人都是在今天被軍隊劫掠時受傷的。
不過在是否放過那個酒館活計的問題上，艾琳與她的幾個同伴發生了分歧。
“這個傢伙是詐騙犯。您不會真的打算放過他吧？夫人。”賈思巴激動地問道。
“女士。”
“是的，女士。”
“我們沒有執法權，朋友。”
“但村長有！”
“那就等村長回來再處置他吧。在此之前，我們有我們的事要做。”