數日後, 長沙府。
陸崇石從官府辦完差出來, 剛進自己院子, 家僕便迎了上來, 稟報道：“主公, 齊昊已在後院等候主公多時了。”
“哦？”陸崇石腳步一頓，“他來做什麼？”
家僕搖了搖頭，道：“我也不知。他帶了很重的禮來，想必又是求於主公。”
陸崇石聽了重禮二字，神情分明很高興，語氣卻又頗為嫌棄：“是麼？不知那奸商又打的什麼鬼主意。我過去看看。”
這陸崇石乃是長沙府的一名官員，頗得長沙府尹的重用, 而那齊昊則是一名蜀商, 常在長沙府一帶經營。
舉凡商人, 大都廣交朋友, 尤其愛結識官員, 那齊昊也不例外。他出手十分闊綽，每年都要給陸崇石送許多錢財寶物，凡陸崇石喜歡的東西，他都會大力蒐羅。陸崇石收了他的禮, 自然也投桃報李，幫他在官府活動, 使他賺到了不少錢。
陸崇石走到後院，果見齊昊在帶著幾名僕從在那裡等他，院子裡還擺了一個大箱子, 是齊昊送來的禮。
一見陸崇石過來，齊昊立刻上前行禮：“草民參見陸從事。”
陸崇石道：“齊兄與我之間還客氣什麼？不知齊兄今日到來，所謂何事啊？”
齊昊連忙給手下使了個眼色，他的手下們忙把箱子開啟，又將箱子裡的東西抬出來，那裡面裝的赫然是一尊精美的玉雕！
陸崇石渾身一震，目光頓時黏在那玉雕上挪不開了。跟他的名字一樣，他最大的愛好便是玉石，那玉雕所用石料他一瞧便知是上好的料子，更難得的是雕工極為精湛，利用石料本身的顏色和質地變化雕刻出了一個栩栩如生的捧桃仙人。一瞧便只是名匠手筆。
齊昊端詳著陸崇石的臉色，笑道：“這玉雕是草民前日去外地進貨時發現的，知道陸從事喜歡這個，草民便將它買了下來。正巧聽聞陸從事近日新納了一位佳人美妾，這便當做草民給陸從事喜結新歡的賀禮。”
齊昊送禮送得投其所好，陸崇石歡喜不已，也不推脫，迫不及待接下了那尊玉雕，捧在手裡細細端詳，嘴裡念道：“甚好，甚好。還是齊兄你體貼，有心了！”
端詳了好一陣，陸崇石終於戀戀不捨地將寶貝放下，寒暄道：“齊兄最近生意可還順利。”
齊昊道：“託陸從事的福，一切順遂。”
陸崇石不由一奇。其實他納妾已經是上個月的事了，齊昊以這為由頭送禮，大家都心知肚明，他必然是有事相求。可如果不是生意上的事，那又是什麼事？
陸崇石頓時警惕起來。俗話說無事不登三寶殿，齊昊忽然送這個貴重的禮，該不會是為了什麼特別難辦的事吧？他頓時後悔起自己心急來，早知道該先聽了對方的話，再收下那禮才是。再貴重的禮，如果要給自己招惹太大的麻煩，也不值當。
卻聽齊昊低聲道：“草民有些事情想向陸從事求教。”
陸崇石眼珠轉了轉，引著他一起在後花園裡逛起來，問道：“什麼事？”
齊昊道：“這斷食日草民在民間聽到一些傳聞，不知真假。陸從事又是長沙尹身邊的紅人，最得府尹的器重，或許知道一二——有人說，長沙軍佔據了江陵後，下一步就打算對蜀府用兵了。真有此事嗎？”
陸崇石嚇了一跳，斥責道：“你打聽這種事情幹什麼？你一個商人……”罵到一半，忽然想起齊昊是個蜀人，不由噤聲了。
他這下明白了：齊昊今天來找他，該不會是為了讓他勸長沙尹不要對蜀府用兵吧？要真是這樣，看來那尊玉雕他還真不能收。這件事情事關重大，更重要的是，以長沙尹的野心來說，他對蜀地用兵是早晚的事，自己若要跟長沙尹對著幹，那恐怕連官位都保不住。
卻聽齊昊道：“陸從事，倘若此事當真，草民有個難以啟齒的不情之請，還請陸從事相助。”
陸崇石心道：來了！
他連忙敷衍道：“此事我沒聽說過。市井之言，你不必當真。一幫愚民胡說八道而已。”
齊昊不甘心地追問道：“當真只是謠言嗎？”
陸崇石道：“是啊，我從未聽府尹談起過此事。”
齊昊失望道：“倘若此事屬實，草民原本還想請陸從事幫忙向長沙尹禁言，當早日出兵攻打施州才是。”
“什麼？！”陸崇石猛地停下腳步，懷疑自己聽錯了，“你剛說……早日出兵？！你不是蜀人嗎？”
齊昊眼中閃過一抹憤恨，道：“是。草民雖是蜀人，可當初在施州經營時，因瑣事得罪了施州牧，施州牧就指使官府對草民百般刁難破，害草民損失慘重。此事草民一直耿耿於懷。據草民所知，施州牧貪贓枉法，與軍官勾結，剋扣軍餉，施州守軍軍紀渙散，人心向背。長沙軍若趁早取了施州，方可解小人的心頭之恨。”
陸崇石這回才真正聽明白了。他先是愣怔片刻，旋即喜上眉梢！
原來齊昊給他送禮，不是讓他勸長沙尹不要動兵，反倒是要勸長沙尹儘早出兵。這樣的話，這事兒可就好辦多了，原本入侵蜀府就是長沙尹的計劃，順著長官的心思說話，自然能討得長官的歡心。何況倘若齊昊所言屬實，施州果真不堪一擊，那事成之後，他還能因進言得到封賞。這樣一舉三得的好事去哪裡找？！
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陸崇石張口就要答應，又想起自己方才的推托之詞，於是話在舌尖上打了個轉，笑道：“這個麼，我替你留心著。倘若府尹真有那樣的念頭，我幫你進言幾句便是。”
他雖沒把話說死，態度卻已經再明白不過了。齊昊大喜過望，忙道：“多謝陸從事！”
陸崇石擺擺手：“哎，小事一樁。”
說完便拉著齊昊又聊回玉石的話題去了。
半個時辰後，齊昊帶著人離開了陸崇石的府邸。他走出大門，聽見門在背後關上的聲音，回頭看了眼，嘴角暗暗噙起一抹笑。
想當初朱瑙登上府尹之位後，便開始大力鼓勵經商。蜀商的迅速發展不僅給蜀府帶去了大量財富，蜀商到了各地，為了經營，自然也要與各地官府打交道。於是朱瑙便又拓展出許多人脈。譬如齊昊這樣的，他在長沙府做了兩年生意，不光知道哪些官員貪財，只要送好了禮，便能幫他辦事；也知道長沙尹信任的都是哪些人，哪些人能在長沙尹身邊說上話。
辦好了事，齊昊便登上馬車，揚長而去。
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成都府裡，數名官員正齊聚於堂內開會。
自從朱瑙採取了賈聰的計策後，蜀東幾州已開始陸續撤軍。不過既然撤軍的目的是為了迷惑長沙府，此事倒也不好做得太明了，否則被長沙府發現，誘敵深入的計劃也就不成了，因此蜀府的撤兵是不動聲色地將駐防軍隊慢慢地分批轉移，最後只留下三分之一。
也是巧了，施州原本的指揮使月前突發疾病，至今臥床不起，難再繼任。於是撤軍的同時，蜀府還需要任命一個新的施州指揮使，去統領施州剩下的三分之一軍隊，並迎接長沙府隨時可能到來的入侵。
這項任命可不容易。要知道這是個苦差事，隨時可能性命不保。可蜀府又不能隨便派個酒囊飯袋過去，接任這差事的人必須配合蜀府的行動，否則就有可能破壞大局。今日官員們聚在一起開會，便是為了找出一個合適的人選。
每個與會的官員在來之前都想了幾個人選，準備推薦給朱瑙。然而議會開始之後，朱瑙卻並沒有詢問眾人的意見。
——他早已有了自己的想法。
朱瑙道：“關於施州指揮使一職，我有一想法。今日請諸公來，便是想聽聽你們的意見。”
眾人忙豎起耳朵，想知道是何方神聖入了朱瑙的法眼。
朱瑙道：“我想任命韓風先出任。不知諸位意下如何？”
此言一出，所有人先是一愣，隨即都風中凌亂了。
韓風先？！
是那個韓風先嗎？？？
這……朱瑙真的沒有在開玩笑的吧……
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花開兩朵，各表一枝。
與蜀軍分別之後，謝無疾帶著延州軍繼續北上。一路上，他頻頻收到北方傳來的急報——延州形勢日漸惡化，士卒已經士氣大損，軍心渙散，城池隨時可能告破。
謝無疾自是十分心急，恨不能插翅飛回延州去親自督戰。然而大軍輜重龐多，行路緩慢，想要趕回延州，最快也要半個月。可能他們趕回去時，延州已經被破了。
於是跟幾名親信商議過後，謝無疾做了一個大膽冒險的決定——大軍繼續運送輜重前行，他自己親率八百親騎兵，日夜兼程，率先趕回延州去！
八百人雖然不多，但他挑選的皆是精銳。而且延州目前面臨的危機，不僅是孤立無援，更重要的是士氣的低迷。倘若他親自帶兵馳援，守城的將士們必會士氣大振，再多撐幾日，等到大軍到來，危機便可化解了。
這個計劃提出後，自然有人反對。反對的主要原因是擔心謝無疾的安危，要知道北方局勢混亂，謝無疾僅帶八百騎兵，又缺少輜重，萬一路上遇上什麼麻煩，謝無疾的性命可比延州更重要百倍！
然而畢竟戰事吃緊，一番商議後，同意的人和反對的人個佔了半數，謝無疾又不是怕是的性格。於是他最終還是點了八百輕騎率先出發了。
八百輕騎速度極快，日夜兼程，短短一天就行了百餘里，照這個速度下去，三四日後他們便可趕到延州。然而俗語有云，怕什麼來什麼。越往北走，形勢就愈發混亂，而且，一切比謝無疾預料得更加糟糕。
——他不在的這段時日裡，由於玄天教的猖獗，北方已經完全成了一鍋亂粥。前兩年剛剛被他鎮壓下去的盜匪、叛軍又大肆興起，百姓被迫捲入，千里之境，幾乎已無良民。
行至一處山嶺時，謝無疾命隊伍放慢了速度，派出斥候先去前方偵查。然而斥候還未遠去，就已不用去了——不用斥候刺探，前方就已經出現了一堆烏泱泱的人群，一眼望去，竟有數千人之多。
對方派出一名使者，衝著他們大聲喊道：“爾等何人？報上名來！”
為了不引人注意，謝無疾趕路時並沒有打出旗號。自然，他也不會報上姓名，於是八百輕騎冷眼與對方對峙，並不答話。
片刻後，對方又高聲喊道：“從此路上過，留下買路錢財來！不留錢財，便留性命！”
原來，他們遇上的是一夥匪軍。
謝無疾皺了皺眉。雖說敵眾我寡，他倒不畏懼這些匪軍。只是有急事在身，他不想在此損兵折將，浪費時間。他正猶豫著是否要掉頭撤離，忽聽不遠處的山頭傳來滾滾聲響。於是他回頭一看，臉色驟變。
——百米外的山頭上，竟烏泱泱佈滿了人頭。看起來，又是一支上千人的隊伍。