艾利頓接了一個大活。
與吉安娜的深度交流不僅僅是附魔方面，這個資質極佳的法師給艾利頓在魔法方面提供了很多新的想法。
但不僅僅止於此。
讓艾利頓驚訝的是，吉安娜在第一次與艾利頓交流的時候，就把自己在造船方面的成果毫無保留的與艾利頓進行了共享。
按照吉安娜的說法，她在來之前就對艾利頓提出的科學共享理念很是推崇。
故步自封永遠不可以是一個文明進步，相反，到處的壁壘智慧帶來落後和愚昧。
吉安娜對於世界的認識不得不讓艾利頓另眼相看，也因為如此，艾利頓答應和吉安娜合作，對於世界的船舶一起進行改進。
所以這次，他要為吉安娜留下來的兩艘待改造船隻畫出一套完整的設計圖，而它們也將成為世界上首批採用蒸汽動力的明輪船。
由於採用單一動力源，因此可以無需變速箱，將蒸汽機動力軸與明輪直接相連。用複數根進氣管道控制進氣量，從而控制船速。想要減速或停船時，只需關閉進氣管，讓多餘的蒸汽將從排氣口洩出即可。而此時爐火仍保持燃燒狀態，想要再次提速也很方便。
作為報答，吉安娜留給艾利頓她們在魔法水流推進系統的先進理念和設計，但由於成本和推進動力不足，在經過一陣討論之後，他們還是決定先將蒸汽動力發揮一下。
原理並不困難，艾利頓很快便繪製出了一個大致的模型。想要得到準確的製作圖紙，還得去現場量取具體尺寸。
這時，波特蘭抱著一本書走進了辦公室。
“怎麼了？”他放下鵝毛筆，情不自禁露出笑容。
“這本書看完了，”他將書本放在辦公桌上，正是那本《自然科學理論基礎》。
艾利頓的微笑頓時僵在臉上，這也太誇張了吧，才幾個月就把高中水平的數學和物理知識全部看完了？他沒有去問對方是否讀懂了，因為波特蘭的看完就意味著完全理解，不然他肯定會反覆翻看，或者來詢問自己。
“你畫的這些圖紙，是想用蒸汽機取代風帆為船隻提供動力嗎？”波特蘭的注意力很快被桌上的草圖吸引了，“可是……”
“可是什麼？”
“這兩個輪子類似於划槳吧？轉動時可以產生推力，但有一半露在外面，相當於浪費了一部分動力。為什麼不把它全部埋入水中呢？”
“……”艾利頓愣了愣，不知道該說什麼好。生而知之的人不可能存在，也就是說，他單靠這瞬間的印象就做出了以上判斷？他忽然升起了興趣，“那你說該怎麼辦比較好？”
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波特蘭思考了會兒，提起筆，開始在紙上畫圖。
“要吃魚片嗎？”奧妮克希亞湊過來，將手插進兩人中間。
“嗯，”波特蘭點點頭，含住後者遞過來的零食，“謝謝。”
視線被阻礙的艾利頓咳嗽兩聲，只好將目光移回到桌面的那些畫上。
一開始，波特蘭試圖把明輪完全埋入水中，不過這樣一來，會導致船在靠岸時難以觀察到轉輪位置，容易使其撞在碼頭或棧橋上。
接著她將明輪佈置到了船尾這也是一種常見的做法，不過傳動設定要複雜得多，畢竟笨重的蒸汽機不適合擺在船體末尾，如此一來傳動軸和齒輪箱將佔據船體相當大一部分位置。
而當艾利頓看到她繪製的新圖紙時，心中忍不住再次驚歎對方敏銳的思維能力。
波特蘭正在琢磨的這張草圖已無限接近於單軸螺旋槳的佈置，蒸汽機設定在船體底部，傳動軸從水線以下伸出船體，末端連線著四片方形槳葉，看起來有點像風車。
“這樣不知道能不能行，”她猶豫道，“按理說只要讓槳片保持一個傾角，就能產生水平方向的分力，不過我縮減了一個明輪，光靠四塊槳片可能無法推動船體。”
“當然可以，只需稍作修改就好。”艾利頓接過波特蘭手中的鵝毛筆，畫出螺旋槳原本的模樣，“比起風車造型，這個形狀的槳葉更適合在水中旋轉。你的思路完全正確，不過契約上的要求是改造成明輪船，所以我們還是按第一種方法來做這跟技術無關，而是一種商業策略。”他頓了頓，“我現在要去實測船體資料，你要和我一起來嗎？”
波特蘭眨了眨那雙蔚藍色的眼睛，“嗯！”
掌握理論後，在實踐中進行驗證，才是最好的學習方法。
……
“奧妮克希亞？”
波特蘭跟著王子走到門口時，見奧妮克希亞仍在打量桌面上的那些圖紙，忍不住開口道。
“啊，你們先走，我馬上就來。”
她將手中的草圖反覆對比後，得出結論：不就是將輪子擺放的地方換了個位置嗎？
商船隊順著支流北上，經過棘齒城後，駛入了通向塞拉摩的港口。
阿爾法記得曾在《艾澤拉斯編年史》上看過，兩百年前這裡還是一片荒地。為了將附近礦山開採出來的銀礦運回王都，泰瑞納斯聯合戴琳國王召集石匠會和近萬雜工，費時二十年開鑿出這條連線塞拉摩和銀礦山的運河，而銀礦山周邊也逐漸形成了一座城市。
不過此時展現在他眼前的景象很難和兩百年前的荒地聯絡在一起，運河兩岸都是茂密的農田，再遠一點，則是連成片的村莊。這讓他不禁想起了根據地的王國大道，等到那條路修好時，恐怕山腳下也會變得人煙密集吧。
“聽說你以前就是吉爾尼斯人？”一位女子的聲音從身後響起。
阿爾法轉過頭，發現正是商隊的主人吉安娜，他點點頭，“在成為王宮侍衛前，我一直住在內城區。”
“看到這裡的感覺如何？”
“老實說，還好，”他說，“如果不是殿下的安排，我寧願待在根據地。塞拉摩雖然繁華，卻讓人有種呼吸不暢的感覺。”對於底層貴族來說更是如此，阿爾法想。
“是嗎？”吉安娜笑了笑，“你對艾利頓殿下瞭解多少？”
“怎麼了？”這個問題讓他心裡微微一凜。
“我覺得他真是個不可思議的人，明明在王都時風評極差，你應該也聽過不少關於他的傳聞，可是在根據地……完全不像是傳言裡所說的那樣，無論行為還是想法都讓人捉摸不透，”她頓了頓，“如果說蒸汽機只是他博學多才的證明，可為什麼連他訓練出來的戰士都如此與眾不同？”
阿爾法瞄了眼那些坐在甲板上的縣大隊士兵考慮到在王都附近活動應當儘可能隱蔽，他們沒有配備火槍，也沒有穿著統一的軍裝，而是換成了各式各樣的皮甲，身後揹著一杆木槍，看起來像是商隊的護衛隊。他們絕大部分是第一次遠離西境，儘管頗為好奇的四處張望，議論紛紛，但沒有一個人脫下鞋子，或是放下武器。
反觀商隊的僱傭兵，他們不少人為了躲避陽光，已經鑽進船艙，留在甲板上的三四人則脫下鞋子，將礙手的武器解下來放到一旁，平躺在陰涼處。
“我也不大清楚，”阿爾法無奈地攤手道。並非他想隱瞞，而是的確不知道自從四王子到了根據地之後就和以前變得大不相同了，“大概殿下以前一直在偽裝自己吧。”
“是……這樣嗎？”吉安娜對這個答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是塞拉摩的城牆，我們快到了。”
視野盡頭處出現了一片朦朧的青灰色，光是站在這裡，都能感受到城牆的宏偉這是石匠會被解散前最傑出的作品，無論是高度還是厚度在北方王國都是首屈一指，聽說城牆內部甚至留有房間和通道，可以容納近千名士兵休息，從而實現無間隔巡邏和快速支援。
當城牆清晰的呈現在阿爾法眼前時，逃民的身影也隨之進入了他的視野。
大批平民聚集在王都郊區外，他們沿著城牆搭起了簡易的棚子，棚子前的火坑裡冒著白煙，似乎正在熬煮麥粥。就目前來看，這些人尚未斷糧，氣色也還不錯。不過王國的救濟糧食肯定不會無休止的發放下去，當貴族們挑選完合適的勞動力，就會派兵驅趕這些人離開了。
“你打算怎麼做？”吉安娜好奇道，“派殿下的士兵前去宣傳拉人嗎？”
“不，那樣效率低不說，而且很容易引起別人的注意，”阿爾法搖頭道，“想要在這裡辦事，要麼買通官員，要麼僱傭老鼠，你應該對此深有體會。”
“的確，”她笑了起來，“我本想提醒你兩句，看來是不必要了。那麼，如果有金錢上的需要，儘管來找我。”吉安娜遞給他一塊牌子，“只要亮出這個，商鋪管理者就會立刻聯絡我。當然，百枚以下的金幣可以直接憑它支取。”
“謝謝。”阿爾法接過令牌那是一塊深紅色的石頭，渾身剔透，末端刻著一行從未見過的文字。
“不用客氣，”她輕笑道，“這些錢殿下都會連同利息一起償還給我的。”
抵達運河碼頭後，阿爾法讓縣大隊士兵留在郊外等候訊息，儘可能避開王城巡邏隊的視線，自己則與商隊一同進城。經過城門時，他注意到守衛的檢查嚴格了許多，顯然不想讓東境的逃民混入城中。
進入城內，最先映入他眼中的便是一排高聳的絞架。
上面吊著四名雙手被反綁的女性異族，在烈日暴曬下發出陣陣惡臭，這場面讓阿爾法頓時皺起了眉頭。
“德雷克在城裡大肆搜捕異族，她們都是被抓到的不幸者，”吉安娜嘆了口氣，“不過這麼說也不準確，有的異族女子不過是貴族玩膩了，正好趁此機會脫手。很難說到底是繼續被囚禁在不見光的暗室裡好，還是像這樣早日擺脫痛苦比較好……不管怎麼說，希望她們能獲得安息。”
絞架上的女子從身形判斷，最小的可能才十四五歲，這使他心裡感到了一絲憋悶，那種喘不過氣的感覺又回來了。
王都外城區和半年前變化不大，除了正對著城門的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的陽光使地面泛起條條裂紋，只要有馬車經過，便會揚起一陣黃塵。很難想象，著名的塞拉摩，竟然在市政建設上輸給了西境之外的一個荒僻根據地。
越過兩條街道後，商隊一行人前往市場區，阿爾法與吉安娜揮手告別，孤身拐入一條小巷之中。
他熟門熟路地來到“地下號手”酒館門口，徑直推門走入。
“嘿！這裡晚上才營業！”有人喊道。
阿爾法不理不睬，直接走到吧臺前，對著埋頭擦拭酒杯的壯漢沉聲道：“還記得我嗎？”
“你是哪個石頭縫裡蹦出來螞蚱，沒聽到酒館晚上才開張嗎？”他不耐煩地放下酒杯，陰沉著臉抬起頭，而整理桌椅的兩名酒侍也圍了過來，“現在我數三聲塔、阿爾法大人？”
“是我，”阿爾法往一旁吐了口唾沫，“我有樁好生意要交給你們。”