“總之，這似乎是在清理門戶。”
沃恩以心不在焉的眼神眺望著眼前男子的髮旋，將頭伸到了朱莉安娜的前方說道。
為敗北的恥辱和失去權力的恐懼顫抖不已的男子，在聽到沃恩的話語後嚇得縮起身子。
桌上擺放了無數金幣、好幾張權狀、散放的撲克牌和變短的燭臺。這間房裡顯然經過了長時間的賭局，而坐在沃恩身前的椅子上的朱莉安娜所拿著的一張紙，說明了最終是由沃恩拿下了勝利。
市議會席次的權狀啊……
這一張薄薄的紙，賦予了持有者擔任市議員的權利。而在這次的風波之中，這張權狀同樣也是用來決定鎮上之王──儀典長的一張選票。
這天，沃恩帶著朱莉安娜，造訪了似乎是當地名門的宅邸，在以賭博颳走他大部分的家產後，接著以這些家產為賭金，逼出對方拿出市議員的權狀跟注。
證明了攀上這地位的人的努力和名譽的紙片，如今落到了朱莉安娜的手裡。
“我之所以會來到這裡，是奉了儀典長威布斯塔的指示。至於儀典長為什麼派我過來，你應該心知肚明吧？哦，你不用回答沒關係，我沒打算聽你解釋那些無所謂的背信行為，而且我八成也聽不懂。”
在察覺到自己的話語有些太過銳利後，沃恩做了一次呼吸。
勝利的餘韻是苦澀的，若這是以有違賭徒該有的態度參與，而且還是在他人的逼迫下進行的賭局，那更是苦不堪言。
對於沃恩的話語，鎮上的名門男子並沒有做出回應。但看到他用力咬緊的嘴唇，就能明白他確實做了觸犯威布斯塔底線的事吧。
巴斯目前正陷入風波之中，而會在這段過程中轉換陣營也不是什麼稀奇的事。無論是要攀附有利的一方，還是加入不利的一方協助勝利，好在事後獲取更高的地位，都是個人的自由。
當然，要是在跳槽的過程中東窗事發，就得像這樣承擔背叛所帶來的巨大風險。
順帶一提，朱莉安娜之所以在場，是因為沃恩並非巴斯居民，無法擁有市議員權狀的關係。因此就名義上來說，沃恩是以朱莉安娜的代理人身份參與賭局。
“你這威布斯塔的走狗！”
聽到男子望著自己忿忿地開口，沃恩忍不住輕笑出聲。也不曉得朱莉安娜對狀況理解到什麼程度，只見她一副一頭霧水的模樣。
雖說男子的說法沒什麼錯誤，但男子迄今躲在威布斯塔的保護下分一杯羹，卻又為了尋找更好的庇護者而試圖跳槽到納許的陣營，最後還以失敗作收。被這樣的男子稱為“走狗”，著實讓沃恩覺得既諷刺又好笑。
總之，他順利從眼前的男子手中搶到了市議員的權狀。沃恩隨意地將這張紙片揣入懷中後，望向了桌面。
留在桌面上的，是在對手死心將權狀放上賭桌之前，被沃恩一一搜刮出來的大量家財。若是將這些金額收入懷中，應該可以玩樂度日個好幾年。
那金錢的數量之大，讓他的胃部產生了被重物擠壓的錯覺。
把這些錢留下的話好像也不太妙……
他將視線投向房間的角落，只見一名女子正站在那兒待命。握在她手裡的黑手杖，無言地證明了她是溫斯頓的夥伴之一。
“嚴格履行在賭場進行賭博的結果”。
溫斯頓在這鎮上所擔任的角色便是如此。一如預期，這嚴格的監督似乎也包括了“贏家不得捨棄贏來的戰利品”。他以視線詢問能不能將這些贏來的份留下，換得的是女子斬釘截鐵的搖頭動作。
真沒辦法──他嘆了一口氣。接著他搖了搖手指，讓對面的男子抬起視線。沃恩以手指敲了敲椅背，要朱莉安娜也留心聽他說話。他儘可能調整口吻，以聽起來不帶敵意的方式對男子說道：
“在我回去之前，我們再賭一局吧。”
在結束賭局離開宅邸後，沃恩和朱莉安娜便返回了旅館。雖說恢復到能夠行走的程度，但朱莉安娜依舊是個傷患。由於不忍讓她在降雪的天氣中陪同自己遞交權狀，沃恩先將她送回房間後，與溫斯頓的部下一同外出。
乾脆讓這個女部下轉交權狀不就好了──沃恩雖然萌生這個念頭，但他才剛踏出旅館，就忍不住皺起眉頭。
“看來進行得很順利的啊。”
坎普登·威布斯塔就在眼前。
他今天也是坐在輪椅上，並由不認識的女子推著輪椅。
沃恩看向輪椅在雪上拉出的胎痕，隨即啐了一聲。胎痕並沒有被雪掩埋，而且威布斯塔的身體也幾乎沒沾到雪花。
換句話說，無論是沃恩今天會在何時造訪宅邸，還是會花上多少時間奪得權狀，全都在威布斯塔的掌握之中。不僅被人頤指氣使，還被用一副洞悉一切的態度悠悠哉哉地等著上門，實在不是什麼舒服的體驗。
沃恩踢著腳下的積雪邁步，接近到威布斯塔的身邊。
輪椅後方站著照顧威布斯塔的幾名女子，看似女兒的小孩打算為沃恩撐傘。沃恩以手勢制止她後，將權狀遞給了威布斯塔。
“還以為你不打算結束這場風波，原來打的是這個主意啊。”
威布斯塔將權狀遞給身後的女人，露出了看似不快的笑容。
“這也沒什麼。無論平時多麼用心經營人脈，只要和平的時間一長，上好的項圈還是會鬆脫，而忘了老夫平日恩情、打算反捅一刀的無情之輩當然也會隨之湧現。若是要將這些忘恩負義之徒一網打盡，這次的風波倒也是個好機會。”
他刻意放任風波不去解決，藉以鎖定打算跳槽到納許陣營的人物。
在這段期間，只要找個實力不錯的賭徒──以這回來說就是湊巧來訪的沃恩──將對方逼入死衚衕，並掌握足以讓對方伏首稱臣的弱點。
之後，他只需讓沃恩透過賭博的手段，從背叛者手中回收市議員的權狀即可。
比起親自出馬，這樣的做法顯得既安全又輕鬆。就算沃恩不小心輸個精光，他也還留有自行回收的手段，如此一來，他就沒必要和有背叛嫌疑的人們一一進行圖鉅額的賭博對決了。只要握有身為儀典長的權力，要將對手拉上賭桌的手段要多少有多少，而真正必要的花費，就只有讓沃恩回收權狀所需的賭本而已。這對威布斯塔來說，甚至算不上一點零頭。
“越是和平的治世，就越該繃緊疑心，這就是掌握人心的要訣。文斯的孩子啊，你今後應該也有站上高位的機會，要好好記住啊。”
“要是在任何狀況下都得抱持著疑心過活，那就該進瘋人院生活才對吧……喔，不好意思，我不小心說出真心話了。”
雖然刻意地按住嘴角，但威布斯塔只是露出了感到有趣的笑容而已。由於說人壞話這個動作原本就像是輸不起的表現，會遭到嘲笑也是理所當然。
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看到交出權狀後，身上似乎一無所有的沃恩，威布斯塔挑起了眉頭。
“就只有這樣嗎？”
“根據約定，我要給的不是只有權狀而已嗎？”
“老夫好像有說過，在過程中得到的東西都可以任你處置啊……”
有那麼一瞬間，威布斯塔的視線鎖定了站在沃恩身後的溫斯頓同伴。他的視線似乎是在評估這群人的中立程度。
雖然不曉得溫斯頓的女同伴是做出了什麼樣的動作回應，但威布斯塔似乎明白了沃恩身上真的是別無他物。
“看來‘便士’之名確實是名不虛傳。”
對於威布斯塔喜孜孜的話語，沃恩只聳聳肩作為回應。
在獲得權狀後，沃恩又進行了一次賭局，他刻意在這場賭局中敗北，將權狀以外的成果全數還了回去。
當然，這不代表這天結下的樑子得以一筆勾銷，但起碼會緩和幾分吧。要在賭博之中放水敗北並不困難，反而是想讓已經一無所有的對手在懷著警戒心的狀態下坐上賭桌，才是更為困難的事情。
“總之，我的工作就這樣結束了對吧？”
“今天的份已經結束了。”
“有背叛嫌疑的不只一個人？你也太沒人望了吧？”
“唉，每個人都在欺負老夫這把老骨頭啊。”
說著，威布斯塔以看似自然的動作將手伸向站在身旁的少女。雖然撫摸頭頂的行為看起來像是常見的親子互動，但其中蘊含的情感卻與親情大相徑庭。
被乾枯手掌觸碰的瞬間，少女的身子便開始顫抖起來，目睹此景的沃恩不禁嘆了口氣。既然阻止不了威布斯塔將兒女丟到下塌處的手段，現在的沃恩就沒有忤逆他的選擇。
“你明天也會做同樣的工作嗎？”
沃恩緩緩地呼出一口氣。
“你這是要我喊‘汪汪’是吧？”