曾經的沃爾納公國首府，滿目瘡痍的烏爾法城下，由扎木花拉統帥的萬餘夏丹精銳士兵恍若黑鱗閃爍的巨型長蛇，蜿蜒入城。
他們在平定夏因叛亂和征討霜月大陸的戰爭中功勳卓著，不久前更在扎木花拉的統帥下大敗葉露紗靈軍。葉露紗靈軍損失頗大，倉皇撤退，再無力威脅黒可汗的後方了。為此，黑可汗親自出城迎接扎木花拉，他在烏爾法的行宮裡設下宴席為扎木花拉接風洗塵，在諸多人馬與人類權臣面前，大肆嘉獎了他的愛將。
在葉露紗靈、瑞瓦庫特、北格諾尼亞三軍相繼脫戰的形勢下，布洛德聯軍的力量大大削弱，而夏丹人得到了塔祖爾和沃爾納兩國降軍以及扎木花拉帶來的援軍的補充，重新在兵力上擁有優勢，且後路無憂，再次有了進攻卡賽利亞王國，和海洛依絲的布洛德軍一較高下的資本。
聞言，人馬與呼蠻將官無不拍手慶賀。
然而，宴會結束後，參與宴席的賓客們相繼離開，唯有扎木花拉依舊留在原位，一副心有鬱結、欲言又止的模樣。黑可汗見狀收斂笑容，把扎木花拉招到殿後的走廊中。
“我看你似乎有心事？”夏丹·克烈笑了笑，用力拍拍扎木花拉的肩膀。
“形勢不對……”扎木花拉低聲說，他忽然退後兩步，面朝黑可汗一拜到底，鄭重地喊，“大汗，撤軍吧！”
“怎麼？”黑可汗心中微微有些不悅，可看到扎木花拉此番形狀亦是納罕，於是反而溫言相問。
“我軍出師太久，埃蘭不穩啊。我沿途所見，埃蘭和阿卡德的官吏一次又一次地搜刮糧食以充軍資，現在好多地方已經起了饑荒，甚至爆發了民變。即使我有心彈壓了數處，依舊是杯水車薪，萬一發生大規模暴亂，後果不堪設想！沃爾納和塔祖爾的財貨還能支撐我們維持大軍到幾時？”
黑可汗沉思一番，道：“你只從拉伊帶了戰輔合計近萬的援軍，想必便是因為擔心拉伊兵力不足，無法彈壓地方吧？”
“正是如此！這次納骨斯擅啟邊釁，偏偏大汗你還幫他打贏了，其他人馬部族都已很有怨言。埃蘭徵調糧草時他們也都被迫上交了不少物資，不滿之心愈甚。我來援時，曾向他們徵兵，皆遭一口回絕。我怕再打下去，他們會有別的心思。夏因部百足之蟲，死而不僵，他們的餘孽未必不會乘機生事。更何況許多部落在對臣服汗王您前都是夏因的人啊！”
黑可汗良久不語，見扎木花拉還跪在地上，又問：“難不成還有情況？”
“有些城邦共和國最近混亂得厲害，有爆發商業衝突的，有內鬥的，還有拖欠稅款的。我還在拉伊聽到情況，獵風汗國青可汗旗下的呼蠻軍隊在布哈拉獨立了，我國東北邊境可能不穩。”
黑可汗暗歎一聲，道：“起來吧，木花。”
夏丹汗國不是制度健全的帝國，內有遊牧部落、封建貴族，甚至共和國，政令混亂。自從夏丹·克烈的爺爺死去，埃蘭反覆無常已久，到處都是地頭蛇和牆頭草，若無人彈壓，很可能出亂子。夏丹汗國在東北方與獵風汗國接壤，兩國時有摩擦，假如夏丹和布洛德對峙太久，白可汗未必不會起些別的心思。
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納骨斯·臺吉明此番趁黑可汗親征夏因部，擅自攻擊布洛德帝國屬國，黑可汗不得已退出霜月大陸，回師支援部下，雖然取勝，可無奈時間耽擱太久了，久到國內幾乎生變。不說廣大苦大仇深的農民和牧奴，騷動的部落、城邦和將軍們更是彷彿一桶火藥，隨時可能把黑可汗苦心經營的局面炸得粉碎。
扎木花拉從命起身後，黑可汗笑問：“既然如此，我考一考你，若是我此時退兵，你覺得我該做何部署維持局面？”
“汗王剛才在席上說，您一出奇計便讓布洛德聯軍解體——我略想了想，拉蒂亞方面從夏普下獄論死到現在都沒動手殺人，太不合理了。吸血鬼們何時把殺朽慢的罪名看重過，非要反覆琢磨？我看一定是拉蒂亞城裡的多方勢力角力的結果。”
“不錯，挺有見解。”黑可汗讚許道，“不過我不久前得到情報，卡賽利亞的庸王，對我們到手的土地可是非常覬覦呢。”
“吸血鬼們已削去三軍，內部又有摩擦。我敢打賭，只要我軍撤離，僅留下一部五千到一萬的部隊控制烏爾法，布洛德聯軍便會徹底解體，除卡賽利亞外的其他國家會相繼退兵。假如卡賽利亞國王就此作罷，我們就算保住塔祖爾和沃爾納。即使他們還不死心，我們只需擊敗卡賽利亞一部便可。”
“那之後呢？如果是你來坐鎮烏爾法，你又有何對策？”
“安撫北格諾尼亞和瑞瓦庫特兩藩，串聯卡賽利亞王國附近的吸血鬼諸侯，然後盯住卡賽利亞死打就行。想必這種坐看威脅削弱的好事，吸血鬼的小諸侯們不會不幹的。”
“有意思。”黑可汗笑聲洪亮，道，“看來烏爾法的鎮守人選，我可得考慮一下你了。”
“謝大汗抬愛。”扎木花拉受寵若驚，感激地說。
……
當瑞卡瓦帶奧格塔維婭趕到監獄附近時，他們意識到接夏普的人一點都不少。到處都是拴好的馬匹在打響鼻，一眾三五成群閒聊軍官的站得幾乎填滿監獄門口的院子，只在中間剩下一條不窄的過道。
其中大多數都是帝國軍官，還有一小部分衣甲簡陋的，想必是夏普的部下。
瑞卡瓦和奧格塔維婭雙雙下馬，在向守衛在外圍的持戟帝國軍士兵表述身份得到放行後，一起擠進了人堆裡。
在帝國軍官中穿行了一陣，一位紅髮雙馬尾的年少女軍官瞥了二人一眼，冷冷地問：“你們是？”
“在下是約西亞·賽靈斯將軍的妹妹，奧格塔維婭，他是我的侍從。”奧格塔維婭朝面前的表情不善的漂亮姐姐欠身歉笑。
“約西亞……”女軍官低聲默唸了一句，臉上浮現出微笑，“我是亞莉亞·安若，薔火軍團軍團長，你的哥哥幫過我的忙，大概算是半個朋友吧，你可以站在我旁邊。”
“好。”奧格塔維婭的聲音陡然變得甜美，毫無徵兆地嚇了瑞卡瓦一跳，心說大小姐你是在惡意賣萌嗎。
“至於你……”
“我懂，我滾。”瑞卡瓦傻笑著竄向了鷹嶺軍官們。
獄門緩緩洞開，兩位全副武裝的衛士一馬當先地走上了階梯站到了門前兩側。隨後，一襲破衫，滿身汙漬的夏普在一南一女兩人一左一右的攙扶艱難走上。
目光呆滯，憔悴不堪的夏普無力地拖動兩腿前挪，他的右邊是他的部下提圖斯，他的左邊則是海洛依絲。
“哇，好高的漂亮大姐姐！”瑞卡瓦沒見過海洛依絲，輕聲驚叫，“她誰呀？夏普熟人麼？”
“不認識，沒見過。”盧修斯湊到瑞卡瓦耳邊悄悄地回。
另一邊，奧格塔維婭不禁問：“哇，這漂亮大姐姐是誰，怎麼那麼高！”
“海洛依絲·布洛德，帝國皇女，索菲亞與梭倫兩地總督。”亞莉亞輕聲道，“放尊重些。”
奧格塔維婭驚得呆毛都豎了起來！
“指揮大人！你沒事吧！”鷹嶺軍官們看到夏普出獄不假思索迎上，然而兩位衛士立刻架著長戟擋住了他們的去路。
“你們面前的是布洛德皇女海洛依絲殿下，放尊重些！”人群中，亞利克希亞嚴肅地喊。
一臉慘白的提圖斯向長戟前的同僚們顫抖著點了點頭。
只聽唰一聲，包括瑞卡瓦在內，所有鷹嶺軍官都猛然半跪行禮。
“參見皇女殿下！”拼命把頭朝下低的瑞卡瓦的牙齒都在打架。