金山堡靠近鎮中心的一座青磚大院內，一名穿著裘袍的中年男子，正坐在西廂房的窗前翻看著一疊報紙，在他邊上三、四步的位置擺放著一盤炭盤，盤中的木炭明滅之間並無多少煙氣冒出，倒是把這間不大的書房給烘的暖洋洋的，完全感受不到屋外冬日的寒冷。
就在這位中年男子沉浸於報紙中的新聞時，門口的棉布簾子突然被掀了開來，一名穿著戎裝的精幹軍人匆匆走了進來，他從屋外帶來的寒風讓坐在書桌前的中年男子忍不住打了一個寒顫。
王佔元似乎並沒有意識到這點，他一邊嚷嚷著讓身後的隨從給自己弄一壺熱茶來，一邊毫不見外的拉了一張椅子在男子斜對面的桌角坐了下來，這才望著男子唉聲嘆氣的說道：“日本人今天恐怕是進不了四平了，幸虧周公子你提醒的我，要不然我們這次可又要撞到鐵板上去了。”
被王佔元稱之為周公子的中年男子，名叫周學熙，字緝之，號止庵，安徽至德人。他的父親是曾任兩廣總督的周馥，而他自己則在10年前入了袁世凱的幕下，為袁世凱主持北洋實業，推動了北洋一系列新政的實施。
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1907年，周學熙擔任了新成立的灤州煤礦有限公司的總經理，成為了北洋軍事集團的財源之一。雖說周學熙在北洋軍政集團內並不居於核心圈子，但是他的妹妹卻嫁給了袁世凱的八子，因此他距離袁世凱的核心圈子也沒有遠多少。
王佔元這才會對這位一點的都不見外，更很快對方這次出現在軍中可也是另有任務，他就更想親近一下這位北洋的財神和袁世凱的姻親了。在數日前，朝廷已經下旨令袁世凱接任內閣總理大臣，眼見的北洋集團就要翻身入住中樞，王佔元自然不會甘心繼續留在關外和革命軍對峙下去了。
對於王佔元心裡的彎彎繞，周學熙一點都不感興趣。雖然他是支援袁世凱入住中樞的，不過他對於政治並不感興趣，他更中意的還是搞實業。
此次跑來東北，其實並不是他自己想來，而是他所主持的灤州煤礦有限公司和開平煤礦達成了合併，經營數年的事業卻因為時局而全功盡棄，這實在是令他心灰意冷，方才主動接下了這個出關的任務。
開平煤礦即庚子國難時為英國人所騙賣的開平礦務局，當清政府返回北京後幾次同英國人交涉也無法取回煤礦，於是袁世凱便支援周學熙開辦灤州煤礦有限公司，試圖用商業手段收回開平煤礦。
灤州煤礦有限公司以50萬兩官銀加上200萬兩商股作為資本，又獲得了灤州煤礦周邊330平方裡內禁止他人採礦的行政命令保護，故灤州煤礦有限公司發展極快，開辦不到三年煤炭產量已經超過百萬噸。周學熙於是和開平煤礦打起了價格戰，使得經營開平煤礦的英國人產生了脫身的念頭。
在周學熙和英國人的不斷交涉下，英國人開出了270萬英鎊的價格。而周學熙討價還價，減至了178萬英鎊，英方決定同意。
但是1911年10月北滿、武昌爆發了革命，大清朝廷岌岌可危。灤州公司的股東們生怕再次出現當年被洋人奪走煤礦的悲劇，匆匆同意再議合併。
於是，主客頓時易位。1911年11月，開平、灤州煤礦達成“合辦條件協議十款”，同意合併成中英開灤礦務有限公司，股權對等平分，利潤則由開平得六成，灤州得四成，管理權由英方把持。
灤州煤礦以十倍面積只得四成利益，而且管理權盡入英人之手，其結果與周學熙的開辦灤州煤礦初衷簡直南轅北轍。周學熙對於開灤合併的結局當然是十分的不滿，他在自己的日記中寫到：“吾拂虎鬚，冒萬難，創辦灤礦，幾瀕絕境，始意謂，將以灤收開，今僅成聯合營業之局，非吾願也。”
但是在灤州煤礦股東的壓迫下，周學熙根本無力阻止這一協定的透過。而他最大的靠山袁世凱，此時也不願意和英國人進行對抗，反而建議他暫時放手以待來日。
面對商業和官方上的劣勢，周學熙只能放棄了和英國人繼續對抗下去，但也拒絕出任合併後的總經理一職位。畢竟他看的很清楚，在英國人把持的管理權局面下，這一職務只能成為英國人的傀儡。
就是在這個時候，他從徐世昌那裡聽聞了，袁世凱想要派人出關去接觸一下北滿革命委員會。周學熙立刻想起了，自家的啟新洋灰廠和某人簽訂的合同，因為戰爭爆發的緣故，到現在只執行了一半。他想著還不如自己走這一趟，既能遠離了開灤合併的是非，也能乘機把之前未履行的合同給解決了。
雖然他現在已經清楚，這些洋灰的購買者實際上是北滿的革命黨，但是面對這樣一單大合同，還有之後的辦廠意向，他也就不在意對方的身份問題了。畢竟這大清國看著也不像還能堅持下去的樣子，他也就沒必要壞了自家的生意了。
如果是在過去，像王佔元這樣的老丘八是沒有資格在他面前如此隨意的。再怎麼著，他好歹也是簪纓門第，又是袁世凱的姻親。
只是如今畢竟已經是看得見的王朝末世了，過去令人生畏的官宦門第，終究還是比不上手中握著槍桿子的武人的。而在官場商場打滾了這麼多年，周學熙自然也不會再擺出什麼公子哥的架勢來，如今就算是身為北洋領袖的袁世凱，對於這些過去的部下，也只能哄著騙著，絕不會再如過去小站練兵時，對著這些丘八呼來喝去的。
畢竟過去北洋上下只認得袁大人，而今日北洋已經自有體統，這些將領已經不再是袁世凱可以輕易貶斥的軍頭了。或者說，就算袁世凱貶斥了他們，那些兵丁也只是認得自己的老長官的。既然袁世凱對著朝廷玩擁兵自重的一套，那就別指望下面的軍頭不有樣學樣了。
周學熙哪怕是辭了灤州煤礦總經理的職務，他周家在京津一帶終究還是家大業大，始終都是要靠著北洋這個集團來看門守戶的，因此自然不會在這些小節上和北洋的軍頭起什麼意氣。
於是他放下了手中的報紙後，對著王佔元不以為意的說道：“我都這把年紀了，還稱什麼公子。王老兄若是不介意，就喚我一聲老弟，要是介意就叫我止庵好了。
日本人能不能打下四平，其實都是不打緊的。重要的，是王老兄你得替咱們北洋保住手中的這只力量。項城如今雖然臨危受命，接了內閣總理大臣的職位，眼看著不日就要返回北京，入住中樞了。
可如今國事已然大壞，南方各省紛紛獨立，朝廷眼下除了近畿和西北幾省之外，幾乎再無一片淨土。而即便是如此危急的時刻，京城的滿人權貴子弟還想著給項城掣肘。
咱們北洋，現在是外有民黨武力威脅，內有滿人猜忌，可謂是腹背受敵。如今能夠依靠的，也就是手上的這只武力了。有著這只北洋軍鎮壓著，項城還能左右騰挪，為朝廷為大家找出一條出路來，要是手中連這只武力都不存在了，就算項城再怎麼折騰，大家也只能坐以待斃了。”
王佔元聽的連連點頭，不住的附和道：“周老弟說的是，咱們北洋能夠重新出頭，不就是靠著朝廷無兵可用，這才讓我們翻了身。要是沒有南北這場亂事，我看朝廷是死活不會放袁大人出山了。”
說到這裡，王佔元突然就停頓了一下，接著才猶豫不決的問道：“這南方的民黨，咱們北洋也伸量過了，也就是那麼一回事。只要袁大人一聲令下，咱們豁出些本錢，總能把南方的民黨給平下去的。可這關外的革命黨該怎麼收拾？
要不是這些革命黨莫名其妙同日本人起了衝突，現在說不定都已經打到山海關了。這些革命黨和南方的民黨不同，不僅作戰兇悍，還有著大量的精良武器，據日本人說可能是俄國人在支援他們。我們雖然不懼這些革命黨入關，可要是俄國人插手的話，我北洋軍恐怕是撐不住的。”
周學熙沉默了片刻，這才嘆了口氣道：“國事唯艱啊。這內憂外患一起撲來，我們也只能指望著項城帶著我們走出一條活路來了。你替我安排安排，和對面聯絡上，就說北洋派人想要拜訪一下革命委員會的吳主席，不知可否給個方便。”
王佔元並沒有立即答應，而是有些猶豫的說道：“現在去和對面聯絡，是不是太早了些？我看那些日本人還沒怎麼出力呢，是不是在等一等，等到日本人和革命黨再打上幾仗。說不定革命黨就敗了呢？”
周學熙冷笑了一聲道：“讓日本人贏了，這東北一樣要丟。而且，既然要拉攏這些革命黨為我們北洋所用，自然就應該在他們最需要我們的時候下注。
要是他們徹底輸給了日本人也就罷了，可要是他們之後僥倖擋住了日本人，我們再想和他們溝通，恐怕就不會如今日這麼容易了。
再說了，向他們示好之後，革命黨就能把更多的兵力用來對付日本人，他們雙方鬧個兩敗俱傷，那才是對我們北洋最好的結果。不管誰取得了最後的勝利，也不會輕易的來招惹咱們了。”
王佔元終於起身出門，不久就找了一名親信令其去對面革命軍傳個口信。當天色昏暗下來的時候，這名親信帶來了對面的回信。王佔元和周學熙稍稍討論了幾句，就叫來了五標的標統，讓其找幾個精明一些的軍官陪著周學熙，去對面走上一趟。