第三章鬼鎮
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鼎山地處神州西南，因其形似鐘鼎而得名。此山方圓百里，植被眾多，更有千年古木直插雲霄。在這鬱鬱蔥蔥的山峰之上，由於地形凹陷，形成了一個天然湖泊，人稱“鼎湖”。鼎湖之水天上來，是這千丈高峰上的瑰麗明珠，清流如練，依山流淌，猶如一條盤山而下的銀龍，蜿蜒之間，哺育了山上草木生靈，也灌溉了山腳下的鼎山村。
當小竹他們趕到鼎山村的時候，已是傍晚時分。落日餘暉斜斜地映照在這小小村落之中，將煙囪裡的嫋嫋炊煙都映上了暖紅之色，晚風送來飯菜的香味，坐在歸海鳴右肩上的墨白，吸了吸小小的鼻頭，舉起了右爪，表示自己有話說。
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“我看師父你不該是熊貓，應該叫‘饞貓師父’才對。”小竹笑著打趣，引來墨白一記眼刀，只是這犀利瞪視隱藏在黑乎乎的大眼圈之中，威力大打折扣。
在饞貓師父的要求下，三人決定先在小村裡填飽肚子，稍事休整，翌日再上鼎山尋找青霜卅草。三人剛步入村落，就見一個獵戶站在村口，正和左鄰右里高聲笑談：“李嬸，你瞧瞧這皮子，一水兒的白，連半根雜毛都沒有。等入了冬，給你家小孫子做件皮襖子，再合適不過啦！”
“還是留給你家孫子吧，”正坐在門口小板凳上摘菜的圓臉大嬸，衝那獵戶笑道，“你家鴻飛都二十出頭了，什麼時候娶個媳婦啊？”
鄉親間的對話，落入小竹的耳中，讓她莞爾一笑。從小到大，她就與師父住在青川山上，從不知“鄰居”是個怎樣的狀況。她不由好奇地打量起那獵戶，只見他一身短打，身材高壯，鬍子拉碴，濃眉大眼，看上去約莫四十來歲。似乎是剛打完獵回村，他背後的竹竿上還挑著兩隻野兔一隻野鴨。聽了大嬸的話，那獵戶歪了嘴角，朗聲大笑道：
“誰知道那臭小子！他那面皮子薄的，你又不是不知道！每次一問他有沒意中人，就悶著腦袋不說話。”
說到這裡，那獵戶無奈搖頭，這一搖頭，正瞥見不遠處站了個小姑娘。他登時一愣，抬起眼來望向小竹，將她上上下下打量了一遍。突然，他面露喜色一拍大腿，大叫一聲“正點”，隨即一個箭步衝上來，滿臉堆笑地問：“姑娘哪兒的人啊？生面孔啊，怎麼從沒見過？是這兒哪家的親戚啊？今年十幾啦，婚配了沒啊？”
他的問題，如連珠炮似的一個接著一個，小竹都給他問懵了。歸海鳴不悅地斂起眉頭，跨步攔在小竹身前，以自己高瘦挺拔的身形，為她攔去了獵戶探究的目光。見狀，獵戶一愣，隨即抬手摸了摸鼻翼，鬱卒地道：“嘖，原來有主兒了啊。”
“老郭你真是，看把人閨女嚇的，”那圓臉大嬸看不下去了，起身將那獵戶拉了回去，然後望向小竹與歸海鳴，歉然地笑道，“兩位是過路的吧，請別見怪啊。老郭這人性子直，說話不經腦子，其實是個熱心腸。他家兒子也老大不小了，他總想著給兒子物色個媳婦。可咱們這村裡就沒幾口人，適齡的姑娘更是一個沒有，他才見了姑娘就犯渾。”
聽大嬸一翻責難與解釋，那獵戶自己也鬧了個大紅臉，尷尬地笑道：“實在對不住，俺這一急就……呦，這熊貓長得俊，膘肥體壯的，可惜就是小了些，將來長大了肯定是一張好皮子啊！”
見小姑娘有人守著沒了念想，那獵戶把眼一抬，竟瞧上墨白的毛皮了。聽那一句“膘肥體壯”，小竹忍不住“撲哧”一聲輕笑起來，而墨白則不滿地抽了抽鼻子，他用右掌握了綠竹杖，毫不留情地拍在獵戶的肩膀上。
“呦，這畜生通靈性咧，還會用棍子抽人哩，”老郭顧不得疼，瞪大眼驚奇地道，“這到底是只熊還是只猴兒啊，這麼靈！”
被惦記了一身毛皮的墨白師父，不滿地抱起兩隻胳膊，哼地一聲別開了頭，不去搭理對方。而歸海鳴更是冷眼掃過那獵戶，那陰冷神情，似乎只要對方再靠近半步、威脅到小竹和墨白，他便會祭出荒火焚天一般。
見歸海鳴一臉陰沉、像是下一刻就要與人動手的模樣，小竹趕忙打起了圓場，輕笑著向那獵戶解釋：“郭叔您好，我們是採藥人，正打算去鼎山找些藥草。正巧路過貴村，又逢天色漸晚，想找個地方借宿一宿。”
她聲音清甜，笑容清麗，又是尊老有禮，那獵戶被那一聲“郭叔”喊得心都化了，樂得找不找北，當下咧嘴笑道：“這個好說，你們要不嫌棄，就到俺家住一宿！保證鹹肉管夠！”
說著，獵戶熱情地領著小竹他們往村裡走，邊走還邊斜眼打量小竹與歸海鳴。看到最後，他惋惜地搖搖頭，直咂嘴地抱怨道：“多好一姑娘，怎麼配上這麼個凶神惡煞的冷臉。真是可惜，鴻飛那臭小子，怎麼就沒這福氣嘞！”
聽得獵戶嘀咕，歸海鳴雙眉微蹙，表情更是冷峻駭人。坐在他肩頭的墨白，突然伸出兩隻爪子，扯起青年的嘴角，拉開上揚的弧度。歸海鳴當下翻臉，一掌拍開墨白的爪子，凌厲目光瞪向對方，無聲警告。墨白則抱起雙手，不屑睨視，那表情好似在說：小子，跟我耍橫，你還嫩了點！
一個沉默寡言，一個有口不能言，一蛇一熊就這麼無聲地對峙起來。小竹哭笑不得，忙踮起腳尖，伸手從歸海鳴肩頭抱下墨白，並屈起食指，輕叩熊貓腦門：“師父，小蛇哥哥幫了咱們大忙，又陪咱們為你尋找解咒之法，你跟他置什麼氣啊。”
墨白舉爪捂著腦袋，“嗚嗚”起來：小丫頭越來越大膽了，敢彈你師父腦門！
小竹嘻嘻笑道：“我這是以其人之道，還治其人之身啊。師父你不也經常彈我腦門，所謂上樑不正下樑歪嘛！”
“嗚嗚！”丫頭學壞了！你這是趁人……不，趁熊之危！
小竹狡黠一笑：“就是趁你沒辦法還口，過過嘴癮嘛！”
一人一熊，竟然鬥嘴鬥得不亦樂乎，歸海鳴默默地看著身側少女的笑容，恍惚之間，又回到那個漫天飄雪的隆冬月夜。在那幾乎將他吞噬的冰冷寒雪之中，一雙軟軟的溫暖的小手，將他從無垠黑暗中拉了出來，也將他拉出了那“殺盡世人”的恨海心魔……
正當歸海鳴思及舊事之時，一行人也已走到郭獵戶的住所。正如那位大嬸所說，鼎山村並不大，由南到北也不過幾畝地頭。郭獵戶家住村北，跟他一路走來，小竹細心一算，這村裡只有七戶人家，頂多也就十幾二十口人。此時，天色漸沉，夕陽暮日斜斜地吊在山巒之側，昏黃光芒正映在郭叔那間鋪著茅草頂的小木屋上。獵戶扯著嗓子喚了聲“鴻飛”，卻沒人應聲，老郭嘀咕了一句“臭小子，又去哪裡晃盪了”，一邊推開門，引小竹他們進屋。
木屋地方不大，但卻是乾淨整齊，桌椅板凳收拾得一一噹噹。牆上掛著獵戶打來的皮子，門後還吊著兩塊鹹肉，小木桌上擺著一個茶壺、兩隻小杯。郭獵戶抓起茶壺，給小竹與歸海鳴一人滿了一杯，又硬塞進二人手裡。小竹邊道謝邊接過，指尖觸及杯壁，傳來暖暖熱度——那茶水還是熱乎乎的，顯是才燒好不久。
“俺這地方是小了點，”郭獵戶咧嘴一笑，“但米飯大肉管飽，床鋪子軟實，你倆要不介意，就在俺這裡湊合一宿。俺家娃兒過會兒就著家了。”
說到這裡，他的嘴角微微下撇，露出些無奈的意味來：“這村裡大多是老弱婦孺，鴻飛自小就沒有玩伴，把這小子憋成了個老氣橫秋的悶罐子。你們和他年紀相仿，陪他說說話也好。”
聽得這句，墨白輕嘆一聲，約莫是在感慨養兒不易。如果他能說話，少不得要和郭獵戶交流一下育兒心得了。然而此時，他只是扒在小竹的胳膊上，突然挺起了胸脯，用黑眼圈掃了掃小姑娘清雅秀麗的面目，那得意的表情彷彿是在說：瞧，我家姑娘養得多好，我就沒養出個悶罐子！
就在郭獵戶招呼著客人、準備張羅晚飯的時候，忽聽門外傳來急急鑼聲。他登時面色大變，急道一聲“你們等著”，便抓起門邊的弓箭，風也似的衝出門外。透過敞開的門扉，小竹看見家家戶戶的男女老少都奔出了屋：婦人們用錘衣棒敲打著銅盆盆地，發出“咣咣”的聲響，男人們則抓著犁頭鐵鍁，一邊跑一邊叫嚷：
“蜚來啦！蜚來啦！”
鼎山之蜚，難道就是守護青霜卅草的異獸？聞言，三人立刻追出門外，跟隨一眾村民，向村西的林子裡奔去。
殘陽似血，將山林映得一片妖異血紅。紛亂腳步之聲，在原本靜謐的山野之中迴盪不休，驚得鳥雀振翅高飛，小獸驚慌而逃。松鼠急急竄上枝頭，將腦袋隱藏在茂密枝葉之中，惶惶不安地望著樹下的十餘村民。
獵戶郭武衝在最前，眼見前方密林之中，湧現層層迷霧，他抬手喝止了村人腳步：“停！”