花小麥並不是那種一板一眼的性格，收學徒這回事，說白了是利己利人，令得周芸兒學成一門手藝之餘，也替自己將來尋一個靠譜的好幫手，稱呼什麼的，於她而言其實並不重要。她之所以讓周芸兒叫自己“師傅”，一言以蔽之——純粹是為了嘚瑟，就圖個心裡舒坦。
周芸兒用那一排細細白白的小門牙叩住下唇，邁著小碎步怯生生地挪到花小麥跟前，面頰和脖子都紅成一片，耷拉著腦袋，細聲細氣叫了一聲：“師傅……”
“我給你當師傅，你覺得很丟人？”花小麥斜睨她一眼，暗地裡搖搖頭，似笑非笑道，“不至於吧？”
“怎麼會？”周芸兒給嚇了一跳，慌忙抬起頭來，“我能來這飯館兒裡當學徒，心中不知多歡喜……”
“你瞧，你不也是會大聲說話的嗎？”花小麥便笑了，伸手自覺很老成地在那周芸兒肩上拍了兩拍，“我不知別處是何情形，反正在我這裡，可不作興扭扭捏捏的。這廚房中一忙起來，各種動靜大得很，你若還只在嗓子眼兒裡哼哼，我手中忙活著，耳朵裡又聽不清你說的甚麼，豈不瞎耽誤工夫嗎？”
見周芸兒小心翼翼地點頭應了，她便領著這姑娘在廚房裡大致轉了一圈，將各種鍋灶器具的用途細細說與她聽，又指著角落中堆得滿坑滿谷的菜蔬笑道：“那是我家地裡剛剛收下來的一茬菜蔬，倒有大半送來了我這裡，白菘尤其多。那東西便宜，你每日無事時，便多取幾棵來切，不求切得多麼漂亮，最重要是讓刀肯聽你的話，將那刀使得順了，我再教你各種刀功技法。至於那配菜、調味、火候……皆是後話，你且不要心急，咱們慢慢來。”
“嗯。”周芸兒連忙又是一下點頭，想了想，咬唇道，“我不著急，師傅你肯收我，我必是要聽你的話的。”
花小麥彎了彎嘴角，又道：“按規矩，你來給我當學徒，我便理應包你吃住。只你家就住在咱火刀村裡，若每晚你想回家去歇卻也使得，你……”
不等她說完，周芸兒便急急搶過話頭：“不……不用了師傅，我就在這鋪子上住很好，省得走來走去的麻煩，順便還可幫著守店……師傅，你就讓我住在這裡好不好？”
花小麥聽得這話，便微微皺了一下眉：“你不想回家？你爹是不是還欺負你們母女來著？”
“他……好多了。”周芸兒神色便有些低落起來，稍稍垂下頭，“自打上回與師傅你見過，他便收斂許多。我……只是不想每日裡看見他喝得醉醺醺的回來。”
花小麥心下瞭然，也就不再多問，痛快地應道：“既這樣，回頭我便讓春喜和臘梅兩位嫂子給你收拾出一間屋。咱這小飯館居住條件並不太好，臨著官道，也算不得太安全，你每晚住在這裡，夜了便不要出門，得把細警醒些才是。”
周芸兒面上顯出兩絲笑意，忙不迭地應了，花小麥又與她講了講廚房裡慣常有哪些忌諱，需要注意什麼，便打發她洗了手，取白菘來練著切。
正說著，春喜從大堂走了進來。
“來了三位行商的客人，說是吃完之後還要趕路，讓咱們手腳快些。聽說今日店裡有養了一月來大的小雞，就問了一句，能不能做一道‘油泡仔雞’。”她利利落落地說了一通，便朝花小麥臉上望了一眼。
“這有何不行？”花小麥簡短地應道，“嫂子你揀一隻小雞剝洗乾淨，我這就動手。”
春喜點點頭，正要挽袖子捉雞，那邊廂正在努力切白菘的周芸兒回過頭來，抿了一下嘴角，試探著道：“師傅，要不那殺雞的事，讓我來做吧？”
花小麥本想問上一句“你會殺雞？”，細琢磨一番，又覺自己這問題純粹是廢話。這個年代的農家女兒，尤其是最大的那個，只怕自小便隨著母親將家裡家外的活計一把抓，殺只雞罷了，又有何難？
“也好，那你就試試。”她於是便笑著點了點頭，“動作輕巧些，莫要碰壞了雞皮，那滋味便要打折扣了。”
周芸兒赧然笑了一下，道了句“我理會得”，立時便燒了一大鍋熱水，繞到後院捉了一隻小雞進來，利利落落地割脖子，將紅彤彤的雞血都傾進一隻大碗內，拔毛去內臟，動作極之嫻熟。
花小麥滿意地盯著她的動作瞧了一會兒，順手在熱鍋中倒了生油，不經意間一抬頭，卻見春喜仍舊站在一旁，便訝異地挑了一下眉：“嫂子你怎地還在這裡，有事？”
春喜低頭想了想，嘴唇囁嚅了一下，擺擺手：“你先忙，待晚間打烊了，我再同你說不遲。”語畢，三兩步走了出去。
花小麥不明就裡，卻也沒工夫琢磨，見周芸兒已將那小雞剝洗得乾乾淨淨，便接過來衝去血水之後擦淨，然後又取來兩三片紫蘇葉，擰出汁子滴進碗裡，再加入鹽、花椒面子、香蕈粉和一小勺豆醬油，調和均勻之後，在雞身上塗抹了兩遍，最後拍了一層薄薄的麵粉上去。
鍋中的油漸漸燒得熱了，騰起微黃的煙子。她便把鍋從灶火上端開，插一根筷子下去試了試油溫，緊接著，將那已經塗好調料的小雞丟了進去，在油中浸泡片刻，待表面呈金黃色，雞皮瞧著彷彿已經炸酥了，方用笊籬撈起來擱進盤子裡，再揪了一兩片香茅做裝飾。
周芸兒在一旁看得眼睛也直了，不由自主地吞了一口唾沫：“師……師傅，這雞在油裡泡上一會兒便熟了？”
“若是已經長成的雞，自是不行的。”見她好奇，花小麥便扭頭同她解釋，“但這才長了一個多月的小雞，個頭小，肉質又格外細嫩，只要掌握好油的溫度，稍稍泡上一會兒，表皮便有微脆的口感，裡面的雞肉卻是入口即化，特別好吃，用來下酒最是合適不過。現下你還不到學這個的時候，將來我自會教你。”
“好。”周芸兒彷彿很高興似的，唇角差點要咧到耳朵根去，搗蒜般使勁點了兩下頭。
……
這晚，村東的小飯館照例是亥時之後，方才收拾停當。
十月末的天氣，說涼一下子就涼了，尤其是夜裡，冷不丁從暖烘烘的室內走出來，迎面便是一陣刀子般的冷風，割得人臉上生疼。
花小麥從廚房裡出來，少不得吩咐了周芸兒兩句，讓她關好門窗，一腳踏出小飯館兒的大門，立時冷得縮了縮脖子，忙捏緊夾襖的領口。見春喜和臘梅還在門外等著她，便笑嘻嘻走上前，搓搓手：“這天還真夠冷的，兩位嫂子也早點回家歇著吧，明兒一早咱且還有的忙呢。”
春喜嗔她一眼，似笑非笑道：“小麥妹子，咱這飯館兒幾時關門？”
“說的什麼話？！”做買賣的人，最聽不得那“關門”二字，花小麥差點跳起腳來，“春喜嫂子，你向來口齒伶俐，就不能揀點好聽的說？生意好容易有了些許起色，還沒掙幾日的錢呢，你就讓我關門？”
“這妮子傻了……”春喜彷彿很惋惜地搖搖頭，轉身對臘梅道。
“可不是嗎？傻透了。”臘梅十分心有戚戚焉地應和了一句。
“什麼情況？”花小麥將目光在她二人臉上來回掃視了一遍，“你倆打得甚麼啞謎？”
春喜按捺不住，湊到她面前使勁戳了一下她的額角：“如今已是十月底，你自個兒算算，離那冬月初六還有幾天？嫁人呀，這麼大的事，我從未見過有哪個如你這般不上心！縱是有你二姐替你操持一切，你好歹也該騰出幾天來做些準備，至於成親之後，免不了也要耽擱幾天的。你心裡作何打算，該早點告訴我們才是，我們也好作安排。這飯館兒離了你，哪裡還能做得成生意？”
人生大事，花小麥自然不可能迷糊到將其拋諸腦後，早幾日便在心裡暗暗思忖過，估摸著前後怎麼也得耽誤十來天的時間，說起來，還真是有些糾結掙扎。
這小飯館兒在經歷了生意冷清，無人光顧之後，如今終於算是漸漸步上正軌，雖賺得不多，卻至少每天都能做成幾單買賣，於這個時候歇業，可是半點好處都沒有。
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說來說去，都怨她自個兒一時衝動，非逼著人家立刻將她娶過門，否則現下也不至於發愁到這般境地！
“非……非得歇業那麼久不可嗎？”她有點期期艾艾，眼巴巴瞅著春喜和臘梅。
“你說呢？”臘梅瞟她一眼，不假思索道，“我倆都曉得你將這飯館兒看得緊要，可再怎麼，也比不過成親，一輩子就這一次吶！說起來不過一頂大紅轎子，抬進門就完事，事實上，這裡頭的繁雜事體，多得數也數不清，且得你忙上好一陣！要我說，你也別廢話了，咱這店開到初二，然後便將那‘東主有喜’的紅紙貼出去，你先一門心思將自己妥妥當當嫁了，待得一切都安頓周全，再來張羅照應這鋪子不遲——莫不是你還擔心，這飯館兒幾天不開門，便走了生意了？”
“是有點。”花小麥撇撇嘴，老老實實地點了點頭，又低頭想了想，“不過我也知道你們是為了我好，那……就這樣辦吧。”（未完待續）