對於廚藝之事，花小麥向來很知道自己的斤兩，自然十分自信，然而不管怎麼說，這名士宴的終選都可算作是難得的大場面，若說一點都不緊張，卻也不大現實。
這一路上走過來，她都有些七上八下，一顆心落不到實處，孟鬱槐走後，身邊便只剩下個比她更為縮手縮腳的周芸兒，就尤其覺得不踏實。此刻猛然聽見韓風至的聲音，她立時覺得放鬆了些，轉過身去，也扯出一個笑容：“你怎麼還在這裡？省城碧月軒的生意不要做了嗎？”
兩人自那日鬥廚之後，非但沒搞得老死不相往來，反而熟稔了許多，韓風至快步走過來，嘿然一笑：“我已回去了一趟，鋪子上處處都好，很不需要姑娘替我擔心。這名士宴的終選乃是樁盛事，我若不來摻和一下，只怕將來要後悔。也幸虧陶知縣肯給面子，准許我作壁上觀，否則我也進不來。”
他說著，便朝前方指了指，將聲音壓低了些，帶著一絲笑意道：“我來得早，方才已將你今日使的鍋灶器具檢查了一遍，並無差錯，不管這終選是何情形，至少在這一層上，你可放心。”
花小麥順著他所指的方向望過去，這才發現，今日這會場之中的確有不少變化。初選那日隔出來十好幾個小空格，今天卻被組合成了五個大隔間，顯然是讓每個酒樓各佔一間，裡頭預備下的鍋具和杯盤碗碟瞧著也更為齊全，半掛著的簾子上貼了一張紅紙，上面分別寫著一到五幾個數字。
“你是三號，在最中間。”韓風至小聲道，“左右都是人，雖極是容易引人注目，但若有那起心懷不軌的想給你下套，卻也不容易，總體而言，都算是利大於弊。我自個兒在這上頭吃過虧，必會替你好生盯著，若有人耍手段，我就嚷嚷出來，看他臉往哪裡擱。”
這人一身白衣，相貌又好，瞧著就是個翩翩佳公子，卻不料相熟之後，是這樣一種熱絡的性子。花小麥經他這麼一打岔，心中那股子緊張不安消了大半，抿唇微笑道：“你肯幫忙，我當然求之不得，先謝過。”
大堂內的其他人，花小麥都不認得，互相點過頭之後，便隻立在一旁與韓風至寒暄。說了三五句話，門外便又走進來幾個人，她一回頭，目光正正對上一張胖臉。
魏胖子！
趙老爺一貫對這魏胖子的廚藝最是喜歡，即便他三天兩頭地折騰，仍不捨得辭了他，依舊重用，花小麥也曉得，春風樓既入了終選，自己便免不了在這裡和他撞個正著。
可是……就算在心裡已經做了準備又如何？猛然再次見到這臭胖子，她心裡那種膈應的感覺，還真是想丟也丟不掉啊！
魏大廚甫一踏進會場的大門，便也看見了花小麥，當即就把臉撇過一邊，明擺著是也在記仇的意思。
怎麼，本姑娘當初打你那一頓，疼得不輕吧？知道疼就對了！花小麥衝著他的方向翻了個白眼，改換臉色朝趙老爺笑笑，正要入座，卻不料那人已三兩步走了過來。
“小麥丫頭，昨日聽鬱槐說你沒買到牛乳，如今可有了著落？”趙老爺神情關切，眉頭微微蹙起，“我便同他說，讓他從我那裡拿兩樽走就行，他偏生不願，喙，這執拗性子，我說不動他唷！”
“嗯，已經買到了。”花小麥點點頭，笑嘻嘻地道，“多謝您惦記著，昨天他特意跑去臨縣，替我買了兩樽回來，這事兒才算是解決了。真是好險，現下想起來，我心中還有些後怕哩。”
“哼！”趙老爺一拂袖，面上薄露不豫之色，目光緩緩地從在座其他人面上一一掃過，冷聲冷氣道，“鬥廚比試，憑的乃是真本事，也不知是誰這樣奸狡，竟暗地裡出陰招來害人，飲食界有這等貨色，實是讓人齒冷！”
他這春風樓的東家發了話，魏大廚原該應和，幫他壯壯聲勢才對，然也不知何故，那胖子竟自顧自地揀了張椅子坐下，低頭擺弄一雙肥手，當做什麼也不曾聽見。
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花小麥暗暗咋舌，捎帶著朝其他人臉上打量一番。就見他們既沒有半點驚慌，似乎也並不覺得惱怒，個個兒神色如常，安之若素。
她忍不住在心裡冷笑了一聲。
呵，果然是老行家啊，在飲食業裡打滾得久了，臉皮也被油煙子燻得厚了，居然任人罵到臉上，也絲毫不難為情！真不知是該說他們寵辱不驚呢，還是……
整個大堂除了她和周芸兒之外，清一色地都是男人，她便也不好開口，只在心裡將那耍手段的傢伙罵了個臭頭。正罵得高興，有一人似是按捺不住，突然開了腔。
“趙老爺，昨日之事，對我們都或多或少有些影響，我和常記小館的常老闆也是四處奔波，好容易才淘換到幾樽牛乳回來。這腌臢事是誰做的，現下還未可知，您也別話裡話外，就想輕而易舉將自己給摘出去！”
“我？”趙老爺登時吹胡子瞪眼，“那樣低劣之事，我姓趙的還看不上！我家的牛乳，全是自省城……”
不等他說完，那人便自鼻子裡噴出一股寒氣，不陰不陽地道：“幾間賣牛乳的鋪子，店家都被人使錢封住了嘴，您紅口白牙，當然怎麼說怎麼算。那位姑娘是何情形，我並不清楚，但其他在座的這幾位若論及財力，您稱第二，誰又敢認第一？這事兒是誰做下的，誰自家清楚，要我說，咱們都消停點吧，何必費那唾沫星子？”
“你！”趙老爺氣了個倒仰，伸手將椅子扶手一拍，半晌說不出話。
這就……吵起來了？
花小麥回頭與立在身後的周芸兒對視一眼，就見那膽怯的姑娘已給唬得縮成一團，小臉兒皺得如核桃一般。這種情形底下，她又不好大大咧咧地替趙老爺幫腔，唯有伸手拍了拍周芸兒的胳膊，以示安撫。
趙老爺坐在椅子裡，緩了許久，臉色方好看了些許，卻也不願再與那人糾纏了，偏過頭來勉強衝花小麥笑笑：“對了小麥丫頭，倒有一事要跟你打聽打聽——你那珍味園，如今可還忙得過來？我若現下想跟你籤個單子，不知……”
“咦？”花小麥摸不著頭腦，不自覺地撓了撓自己的太陽穴，“您不是早已和城西的萬記籤了一年訂單？怎麼……”
“咳！”趙老爺長嘆一聲，擺了擺手，“不瞞你說，今日魏大廚用的醬料，還是從省城安泰園買回來的吶！這事一句兩句講不清，總歸就是‘糟心’二字，若不是覺得不合適，我昨兒就去你那裡踅摸醬料了！唉，待此間事了，我再與你細說罷。”
說來也怪，其他幾人聽到這話，居然都不約而同地望過來，目光中頗有點心有戚戚焉的意味。
難不成……那萬記的醬料竟果真出了問題？今日這幾間食肆，除開她自己之外，應當都是與萬記籤了訂單的吧？
活該，讓你用陳米！花小麥可不預備當甚麼好人，在心裡很是高興了一回。幾人各自默默坐著，再不曾交談，約莫過了一盞茶的時間，樓上開了一扇門，那曾有過一面之緣的蔣管事，施施然走了出來。
“諸位都來齊了吧？”他也沒下樓，就站在欄杆旁，居高臨下地道，“各位都是城中有名的食肆東家和大廚，多餘的話，我就不說了。今日的終選，攏共只得一炷香的時間，請各位大廚妥善安排，用鰣魚、牛乳、山藥三樣食材做三道菜色，最終便以此來定勝負。”
樓下的幾人都有些發愣，那久未發聲的魏胖子終是忍不住抬頭：“可……今日的終選，不是由陶知縣定奪嗎？他……”
“我家大人一直在樓上房中坐著。”蔣管事似笑非笑地掃了眾人一眼，“你們的菜做好之後，各自寫上菜名，由陶知縣一一嘗過之後來定勝負，如此方顯公平。”
……也就是說，剛才他們在樓下那一番交談，全被陶知縣聽了去？
在座幾人面面相覷，尤其是與趙老爺拌了嘴的那位，更是眼珠子都瞪圓了。
花小麥卻沒工夫理這個，想來，她也並不曾說出甚麼不得體的話，只管抬頭遙遙望向蔣管事，滿臉無辜地道：“可是……我不會寫……”
“嘖，就你麻煩！”蔣管事萬般不耐煩地白她一眼，轉而望向一旁笑呵呵看熱鬧的韓風至，“韓老板，你可願……”
“沒問題，花家姑娘的菜名，便由我代寫。”不等他說完，韓風至便痛痛快快地應下，還衝花小麥點了點頭。
這終選該怎麼比，人人心中都是有數的，當下也不廢話，各自進了隔間，立時便有人在大堂中央點燃一支香。
花小麥摒除雜念，有條不紊地將食材一樣樣從筐裡取出，吩咐周芸兒先粗略地處理一遍，又試了試刀具的鋒利程度和鍋鏟的輕重，然後立刻便開始操作起來。
鰣魚這物事，古往今來都是帶著魚鱗清蒸最為合適，再找不到更好的吃法，比的也就是火候。花小麥先將魚處理好，抹上鹽，刷一層酒釀，再在表面上鋪滿切成絲的火腿、香蕈和鮮筍，最後淋些許上好紹酒，立刻便放進已煮滾的蒸鍋中；
牛乳中加上芡粉、蛋清、蝦仁和切碎焯熟的雞肝，攪拌均勻之後鍋中放葷油，採用“軟炒”之法慢慢使其凝固，堆成小山，出鍋之後再撒上欖仁，便是從前她生活的那個年代，赫赫有名的“炒牛奶”；
至於山藥，則是用切成薄片的煙燻醃肉捲起，先上鍋蒸熟，然後再至油鍋中小火慢煎成金黃色，臨出鍋時撒上芫荽，色澤分明，肉香四溢，而裡面包裹的山藥，卻能很好地祛除油膩感。
嚴格說來，那“炒牛奶”並不屬於這個時代，而醃肉山藥卷，更是自“培根山藥卷”少做更改而成，似是有取巧的嫌疑。不過，飲食行業向來對“傳承”二字最為重視，誰又曉得，這兩道菜原是從哪個年代傳來？
花小麥也曾做過不少席面，這樣的三道菜，在一炷香的時間內完成，對她來說並不是難事。鰣魚離火之後，需得再在鍋中虛蒸片刻。她滅了灶火，正要長出一口氣，卻陡然聽見砰一聲巨響，那動靜，就像是不知哪個隔間的油鍋被打翻了一般。
緊接著，便是轟轟隆隆如炸雷一般的爆喝斥罵聲。
“孫正寬，你這不要臉的東西，老子今天不弄死你，魏字倒過來寫！”
花小麥嚇了一大跳，原待出去看看，又不敢輕易離開灶旁，耳邊只聽見一陣又一陣的悶響。倒是那周芸兒反應極快，哧溜一聲便竄了出去，不過須臾，又慌慌張張跑了回來，拽住她的胳膊，驚魂未定道：“師傅，他們……他們打起來啦！”（未完待續）